Không lâu sau, họ đã đến một cái ao nuôi cá, và quả nhiên, họ thấy bên cạnh ao có một chiếc lều màu trắng; một người thanh niên đang quỳ bên bờ ao, chăm chú quan sát những đàn cá đang bơi lội bên trong.

Những con cá này đã lớn hơn rất nhiều so với khi mới được thả vào ao, chúng bơi thành từng đàn và trông rất đẹp mắt. Người đàn ông được gọi là Lưu Lão Tứ đứng bên cạnh người thanh niên đó, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ hạnh phúc.

Anh ta là người miền Nam, từ nhỏ đã sống ở quốc gia Chu, kiếm sống bằng nghề đánh cá dọc theo dòng sông; cha anh ta cũng là một ngư dân. Sau đó, cha anh ta qua đời, và các quý tộc ở Chu đã chiếm đoạt dòng sông, cấm anh ta tiếp tục đánh cá; không còn lựa chọn nào khác, anh ta trở thành một người lang thang. Theo nhóm người lang thang đi về phía Bắc, cuối cùng anh ta đã đến Đường Quốc, sau đó lại được đưa đến lãnh thổ của Kỳ Quốc và được định cư tại ngôi làng này.

Khi đi qua quê hương cũ Trịnh Quốc, Lưu Lão Tứ đã đi tàu hỏa về phía Bắc, và chuyến đi này đã mở rộng tầm nhìn của anh ta. Anh ta nhìn thấy những ao nuôi cá ở một số làng xung quanh Đường Quốc và đã ghi nhớ chúng vào lòng. Khi đến Kỳ Quốc và ổn định cuộc sống, anh ta đã nói về chuyện này với các quan chức thuộc nhóm hỗ trợ.

Tất nhiên, có người ủng hộ ý tưởng của anh ta; vì vậy, nhóm hỗ trợ đã giảm bớt nhiều khoản phí cho anh ta và nhiệt tình giúp anh ta tìm ra con đường mới để thoát nghèo. Đối với những sinh viên đại học trong nhóm hỗ trợ này, đây cũng là cơ hội để tích lũy kinh nghiệm, là bài luận tốt nghiệp của họ, đồng thời cũng là kinh nghiệm quan trọng cho việc họ sau này điều hành công việc hoặc tiến hành nghiên cứu khoa học kỹ thuật; vì vậy họ mới nhiệt tình như vậy.

Cả hai bên đều nhận được những gì mình cần, do đó sự hợp tác diễn ra rất thuận lợi. Khi thấy vị quan chức đến, Lưu Lão Tứ lập tức đón tiếp anh ta một cách nồng nhiệt: “Thưa ngài quan chức! Sao ngài lại đến nơi bẩn thỉu như thế này… Thưa trưởng làng, xin hãy cẩn thận với đôi giày của mình…”

“Tôi đến đây để xem ao nuôi cá của bạn! Rất tốt, bạn biết cách tìm ra con đường mới để phát triển, điều đó thật tuyệt.” Dù còn trẻ tuổi, nhưng vị quan chức này rất chín chắn; ông vỗ vai Lưu Lão Tứ và nói. Mặc dù Lưu Lão Tứ lớn hơn vị quan chức này khoảng bảy tám tuổi, nhưng do thiếu dinh dưỡng trong thời gian dài, chiều cao của anh ta thực sự thấp hơn nhiều so với vị quan chức đó. Việc vị quan chức vỗ vai anh ta giống như một người

Hai người trò chuyện rất lâu, thảo luận về một số chi tiết liên quan đến việc nuôi cá, sau đó vị quan cầm quyền quyết định kết thúc cuộc kiểm tra này.

Khi ông ấy nói ra ý định muốn đi, Lưu Lão Tứ vội vàng tiến lên năn nỉ: “Thưa ngài! Khi đã đến đây, ngài nhất định phải ăn một bữa trước khi đi! Chúng tôi vừa bắt được vài con cá, rất tươi mới đấy! Ngài hãy thử xem, ngài nhất định phải thử!”

Trong việc này, nhiều nông dân và người di cư đều rất khôn ngoan đến mức khiến người ta thương cảm; kinh nghiệm sống trong những năm đầu đã khiến mối quan hệ giữa họ và các quan chức trở nên méo mó: họ thường chấp nhận hành vi hối lộ của các quan chức và sẵn lòng trả giá cho điều đó.

“Đừng! Tôi vẫn muốn giữ cái đầu này để ăn một bữa trước khi đi.” Vị quan trẻ vội vàng lắc đầu từ chối; ông không muốn vì một bữa ăn mà điểm đánh giá cuối năm của mình bị giảm từ hạng B một xuống hạng C ba hoặc thậm chí là hạng C bốn.

Có thể cơ quan quản lý thành phố còn sẽ gọi ông ra để phê bình riêng, và lúc đó có lẽ ông sẽ trở nên nổi tiếng khắp khu vực Nam Nghệ.

“Thưa ngài, ngài đừng khách sáo như vậy. Ở đây không có ai khác cả; ngài chỉ cần ăn một con cá của tôi thôi, tôi Lưu Lão Tứ xứng đáng được vậy. Ngài và anh Trương đã giúp đỡ tôi rất nhiều, ăn một con cá của tôi chính là đang tôn trọng tôi.” Lưu Lão Tứ lại một lần nữa năn nỉ, với vẻ chân thành tuyệt vời.

Ông thực sự muốn đền đáp những người đã cứu mạng mình; nếu không có họ, có lẽ ông vẫn đang sống như khi còn ở nước Chu. Ông cảm thấy mình nên biết ơn và cũng nên mời những người này ăn một con cá.

Vị quan trẻ lắc đầu, một lần nữa từ chối lời năn nỉ của Lưu Lão Tứ: “Hôm nay ngài có thể chi trả cho một con cá của ngài, tôi biết điều đó. Nhưng lòng tham là không bao giờ được thỏa mãn; hôm nay tôi nhận một con cá miễn phí, ngày mai tôi có thể sẽ đòi một chiếc xe hơi. Cá thì ngài có thể chi trả được, nhưng xe hơi thì không!” Vì vậy, thà rằng từ đầu không nhận con cá này còn hơn; vậy thì cả ngài cũng yên tâm, tôi cũng yên tâm.

“Biến đi! Cái đầu óc thông minh của ngươi đâu rồi? Ngươi cứ tập trung vào việc nuôi cá của mình đi, nếu ngươi sống giàu có, tôi và vị quan cầm quyền này sẽ rất vui mừng! Hiểu chưa?” Người trưởng làng nói một cách thoải mái hơn; ông là người quản lý thực sự của làng này, và Lưu Lão Tứ thường xuyên giao dịch với ông, nên tự nhiên cũng cảm thấy thoải má

“Vua Đường Quốc thật là nhân từ và đức độ; Li Ping thực sự rất ngưỡng mộ!” Chiếc lễ xe hoa lớn được mọi người khiêng đi; sau khi nhận được câu trả lời mong muốn, Li Ping tự nhiên cũng muốn khen ngợi vị vua Đường Quốc mà mình chưa bao giờ gặp mặt – dù sao thì những lời chúc tốt lành cũng không tốn tiền mà.

“Chúng tôi hy vọng quý quốc sẽ sớm cử người đặc biệt để tiến hành đàm phán, nhằm sớm đạt được thỏa thuận và giúp các binh sĩ trên chiến trường không phải hy sinh mạng sống của mình.” Nhà ngoại giao của Đường Quốc nói rất chuyên nghiệp; chỉ vài câu đã nâng cao vấn đề từ việc giết chóc lên tầm cứu mạng con người.

Li Ping thực sự mong muốn có thể giải quyết vấn đề này một cách nhanh chóng, nhưng đối phương lại yêu cầu phải soạn thảo một hiệp ước chính thức; vì vậy, Li Ping không có quyền tiếp tục thực hiện các bước tiếp theo. Anh ta chỉ là một tướng lĩnh của Đại Hoa Đế quốc mà thôi, không có quyền lực ngoại giao. Hơn nữa, anh ta thực ra chỉ là “đặc sứ” được Phùng Kế Chí cử đến để đàm phán, và không thể đại diện cho Đại Hoa Đế quốc ký kết hiệp ước.

Vì vậy, Li Ping đành phải trở về báo cáo tình hình trước, sau đó mới cử người khác đến ký kết hiệp ước. Anh ta không hề biết rằng đây chỉ là một chiến thuật trì hoãn của phía Đường Quốc, vì vậy tâm trạng của anh ta cũng không thể nào tốt đẹp hơn được.

“Trước khi ký kết hiệp ước, cả hai bên đều nên kiềm chế bản thân, xử lý vấn đề này dựa trên nguyên tắc công bằng và lòng nhân đạo.” Nhà ngoại giao của Đường Quốc nói một cách oai phong; có vẻ như ánh sáng rực rỡ đang tỏa ra từ phía sau người ông ấy.

Li Ping hoàn toàn đồng ý với hướng suy nghĩ này; chỉ cần đối phương bắt đầu dùng đạo đức để thuyết phục, thì những quả bom phosphor trắng chắc chắn sẽ không được sử dụng nữa. Điều này đối với Đại Hoa Đế quốc mà nói, quả thực là tin tốt.

Quả nhiên, những lời nói tiếp theo của nhà ngoại giao Đường Quốc khiến Li Ping cảm thấy như mình đang được may mắn che chở: “Trước khi thỏa thuận được ký kết, chúng tôi cam kết… miễn là Đại Hoa Đế quốc không oanh tạc hay quấy rối các cơ sở dầu mỏ ở phía nam, chúng tôi sẽ ngừng sử dụng bom phosphor trắng để tấn công Đại Hoa Đế quốc.”

“Cảm ơn, cảm ơn…” Li Ping cảm thấy như toàn thân mình đang được “ánh sáng công lý” của Vương quốc Đại Đường rửa sạch; ngoài lời cảm ơn, anh ta thực sự không biết mình nên nói gì thêm nữa.

Khi Li Ping trở về thành phố Phong Giang và báo cáo những thông tin đó, những lời nói cao thượng ấy lại mang một ý nghĩa hoàn toàn khác khi được Phùng Kế Chí nghe thấy.

“Đường Quốc sợ rằng chúng ta sẽ tiếp tục quấy rối và oanh tạc các mỏ dầu ở miền nam!” Đây là phản ứng đầu tiên của Phùng Kế Chí sau khi nghe xong những gì Li Ping đã báo cáo.

Thông điệp thứ hai mà Phùng Kế Chí nhận ra từ phía Đường Quốc là họ quyết tâm tiếp tục đi theo con đường này. Họ tự xưng là nạn nhân, là phe bị xâm lược, và ngay cả trong tình huống đó, họ vẫn cố gắng chiếm giữ vị trí đạo đức cao cả.

Về mặt đạo đức, Đường Quốc thực sự hiểu rõ điểm mấu chốt. Ngày nay, những tiếng nói phản đối chiến tranh đã bắt đầu xuất hiện trong nội bộ Đại Hoa Đế quốc.

Một số người ẩn dật, những kẻ không có tầm ảnh hưởng gì trong đời thường nhưng lại có danh tiếng tốt trong dân gian, cũng đều đổ xô về phía Đường Quốc để ủng hộ họ.

Những vấn đề như vậy bắt đầu gây ra rắc rối cho triều đình Đại Hoa Đế quốc. Thêm vào đó, liên tục thất bại trên chiến trường khiến toàn thể quốc gia Đại Hoa mất đi kiên nhẫn và niềm tin vào cuộc chiến này.

Tuy nhiên, dù Phùng Kế Chí có những suy nghĩ riêng, anh vẫn buộc phải đón nhận “quả bóng” mà Đường Quốc đá về phía mình. Dù đội bóng của Đường Quốc không mấy giỏi, nhưng đội bóng ngoại giao của họ thì rất mạnh.

Đây chính là một kế hoạch công khai mà Đại Hoa Đế quốc buộc phải thực hiện: Đường Quốc đã chiếm giữ vị trí đạo đức cao cả, từ đó có thể chiến thắng mọi thách thức; bất kỳ sự phản kháng nào cũng sẽ bị gán mác là ác độc và phản bội, điều này thực sự khiến người ta cảm thấy bất lực và phiền lòng.

Trước đây, kế hoạch của Phùng Kế Chí là khiến Đường Quốc bị mắc kẹt trên vị trí đạo đức cao cả và không thể thoát ra được; họ không nỡ từ bỏ những loại vũ khí mạnh như bom phốt pho. Nếu Đường Quốc tiếp tục sử dụng những vũ khí này, họ sẽ mất đi vị trí đạo đức của mình.

Ai có thể ngờ được rằng, Đường Quốc lại quyết định tiếp tục hành động mà không hề dừng lại, thậm chí còn lôi kéo Đại Hoa Đế quốc vào cuộc, khiến cho Đại Hoa Đế quốc không còn lý do gì để tiếp tục quấy rối khu vực mỏ dầu phía nam nữa.

Qua những biến động này, có vẻ như Đại Hoa Đế quốc đã mất đi nhiều hơn.

Phùng Kế Chí liếc nhìn Li Ping, người vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, và thở dài không mấy vui vẻ: “Cậu xuống dưới trước đi!”

Sau khi Li Ping rời đi, Phùng Kế Chí bắt đầu suy nghĩ xem liệu mình có thể chịu đựng thêm vài đợt oanh kích bằng bom phốt pho để tiếp tục tấn công khu vực mỏ dầu phía nam hay không...

Theo quan điểm của Phùng Kế Chí, nếu Đường Quốc sẵn sàng từ bỏ việc sử dụng bom phốt pho chỉ để ngăn chặn các cuộc oanh kích đó, thì điều đó chứng tỏ rằng khu vực mỏ dầu phía nam quá quan trọng đối với Đường Quốc!

Anh ta cầm lên điện thoại, nhưng rồi lại đột nhiên dừng lại ở chỗ đó. Vài giây sau, anh ta đặt chiếc ống nghe trở lại vị trí ban đầu.

Ban đầu, anh ta muốn gọi cho khu vực Kiếm Các để thảo luận thêm về việc tiếp tục oanh kích khu vực mỏ dầu phía nam.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta nhận ra rằng việc đó không mang lại lợi ích gì cho bản thân mình cả: với tư cách là một đại tướng của đế quốc, anh ta đã mất đi sự tin tưởng của hoàng đế; nếu tình hình ở thành phố Phong Giang càng trở nên tồi tệ hơn, có lẽ hoàng đế sẽ là người đầu tiên loại bỏ anh ta.

Việc hy sinh sự an toàn của thành phố Phong Giang để đổi lấy chiến thắng ở khu vực Kiếm Các… đối với Phùng Kế Chí cá nhân mà nói, dường như không phải là một quyết định khôn ngoan.

Sau một hồi do dự, anh ta lại cầm lên điện thoại, nhưng rồi lại tức giận mà đặt nó xuống. Anh ta biết rằng tâm trạng của mình đang rất hỗn loạn! Anh ta cảm thấy tức giận, bởi vì trong tình trạng như này, anh ta không còn ham muốn chiến thắng, không còn niềm tự hào về chiến thắng nữa; tất cả những gì còn lại trong anh ta chỉ là lòng ích kỷ của một người đứng ở vị trí cao cấp mà thôi.

Trong tình trạng như này, không chỉ việc tranh đấu với Đường Quốc mạnh mẽ là điều không thể, mà ngay cả việc duy trì tình hình hiện tại và kết thúc trang trọng trận chiến ở Phong Giang cũng trở thành điều không chắc chắn.

Cắn răng lại, anh ta kiềm chế cảm xúc của mình và cuối cùng lại cầm lên điện thoại. Anh ta biết rằng mình phải chiến thắng chính mình – đó là phẩm giá của một chiến binh, là vinh quang mà anh ta phải bảo vệ: “Alô! Kết nối cho tôi với khu vực Kiếm Các!”