“Đây chính là cái gọi là ‘nhà máy’ mà cậu nói à? Nơi này chỉ là một công trường xây dựng thôi.” John bước xuống xe ngựa và nhìn quanh, rồi nhướng mày hỏi Đường Mạc: “Cậu định dùng những thứ này để lừa tôi lấy một số tiền lớn sao?”

“Gọi là lừa… thì có vẻ hơi quá đáng một chút.” Đường Mạc vẫy tay và ra hiệu mời anh ta vào: “Hãy tin tôi đi, nếu chỉ nhìn vào bề ngoài thì người đó thật sự quá thiển cận.”

“Nào, hãy theo tôi vào trong xem đi, rồi bạn sẽ biết nhà máy mà tôi nói đến thực sự vĩ đại đến mức nào.” Đường Mạc vừa nói vừa ra hiệu cho người gác cổng mở cửa.

Thực ra, nhà máy của Đường Mạc chỉ gồm có một bức tường rào nhỏ; vì vậy, cánh cổng này mang tính chất biểu tượng nhiều hơn là thực dụng.

Chỉ cần nhìn về phía xa, người ta có thể thấy bức tường rào kia “biến mất” ngay sau đó, thay vào đó là một công trường xây dựng với quy mô khổng lồ.

John cũng đã làm như vậy; anh thực sự nhìn thấy công trường đó, cũng nhìn thấy những người công nhân đang giúp đỡ việc phá dỡ bức tường gạch.

Vì Đường Mạc thiếu vật liệu xây dựng, nên các công nhân của ông ta hàng ngày đều phải tự túc lo việc thay thế những phần bị hỏng. Bức tường rào ban đầu dài hàng trăm mét, nhưng giờ đây chỉ còn lại chưa đầy hai mươi mét để trang trí cho vẻ ngoài bề ngoài mà thôi.

Vì vậy, việc sử dụng cửa chính chỉ là một thói quen được duy trì để tạo cảm giác trang trọng mà thôi; nhiều công nhân thực tế đã tự mình tạo ra những con đường đi qua những khu vực khác để thuận tiện hơn…

“Mặc dù có hơi đơn sơ một chút, nhưng nơi này sắp trở thành trung tâm phát triển của thế giới tương lai. Hãy tin tôi đi, John, người bạn thân mến của tôi! Những thứ mà nơi đây sẽ tạo ra sẽ khiến tất cả những gì bạn từng thấy trước đây trở nên không đáng kể chút nào!”

Ông ấy đi bộ phía trước, nhìn thấy một nhóm trẻ em đang mang cặp sách đi qua. Khi John nhìn thấy những đứa trẻ này đi theo đội hình ngăn nắp trên con đường bằng phẳng, anh bỗng có cảm giác như đang đối diện với một đội quân!

Thành thật mà nói, anh chưa bao giờ thấy một nhóm trẻ em tan học mà có thể giữ được đội hình ngăn nắp như vậy, cũng chưa bao giờ thấy một nhóm người nào không chơi đùa hay ồn ào.

Ngay cả những đội quân tinh nhuệ nhất, trong điều kiện không phải luyện tập hàng ngày, cũng không thể đảm bảo được trạng thái như vậy; nhưng lúc này, người đứng trước mặt anh lại chỉ là một nhóm trẻ em mà thôi.

Điều khiến anh ta càng thêm ngạc nhiên hơn là những đứa trẻ này, sau khi nhìn thấy Đường Mạc, lập tức dừng lại bên lề đường. Chúng ngẩng cao cằm, giơ tay phải lên, mở lòng bàn tay và hướng các đầu ngón tay về phía thái dương của mình.

Đường Mạc cũng giơ tay phải lên và đi qua hàng ngũ ngăn nắp đó như một vị tướng lĩnh. Mặc dù quá trình này không hề phát ra tiếng động nào, nhưng sự ấn tượng mà nó gây ra cho John thực sự rất lớn lao.

Từ khoảnh khắc đó trở đi, dù anh ta chưa thể nhìn thấy những thiết bị mà Đường Mạc đã đề cập, anh ta cũng bắt đầu tin rằng nơi đây thực sự ẩn chứa điều gì đó – thứ có thể được mô tả là vĩ đại hoặc đáng sợ.

Vì vậy, anh ta không dám xem thường nữa, mà tiếp tục đi theo sau Đường Mạc, nhìn những đứa trẻ đang đứng đó như thể chúng đang tham gia một cuộc hành hương với ánh mắt trân trọng.

“Anh đang huấn luyện chúng để chúng trở thành binh sĩ của mình phải không?” Vị đội trưởng tàu yêu tinh đứng phía sau John tò mò hỏi Đường Mạc đang đi phía trước.

“Không, chúng đều là học sinh của tôi!” Đường Mạc tự hào trả lời. Anh ta không hạ giọng mà ngay lập tức giới thiệu về những đứa trẻ này: “Chúng đều là những học sinh mà tôi tự hào nhất!”

Nghe lời Đường Mạc, những đứa trẻ càng ngẩng cao cằm hơn, dường như chúng hoàn toàn không coi trọng John – một quý tộc yêu tinh. Có vẻ như chúng đang nhìn thẳng vào mặt John và những người khác bằng ánh mắt kiêu hãnh.

Rõ ràng, chúng rất tự hào về những gì mình đã học được trong vài tháng qua, cũng như những kiến thức kỳ lạ mà Đường Mạc đã truyền đạt cho chúng.

“Có thể thấy được,” John gật đầu và tiếp tục đi theo sau Đường Mạc qua hàng ngũ những đứa trẻ đó. Khi Đường Mạc đi đến cuối hàng, nhóm người mới bắt đầu tiếp tục di chuyển về phía trước.

Khi một giọng nói cao vút vang lên từ giữa đám trẻ, chúng lại tiếp tục hành quân. Vẫn không có tiếng ồn ào hay sự hỗn loạn nào; tiếng bước chân của chúng dường như càng trở nên kiêu hãnh hơn sau lời khen ngợi của Đường Mạc.

Đúng vậy, sự kiêu hãnh… John liên tục nghĩ về từ này. Không hiểu tại sao, anh luôn cảm thấy rằng những đứa trẻ này, ở sâu thẳm trong xương tủy chúng, đều mang một chút “hương vị quý tộc”…

Và lần này, John đã xác nhận được một điều: khi nghe tiếng chỉ huy “bước đi đồng bộ” và bắt đầu di chuyển, những đứa trẻ này đều bước chân trái trước, vung tay phải sau; mọi động tác đều rất đồng bộ.

Anh không nói thêm gì nữa, mà chỉ theo dõi Đường Mạc, bước đi từng bước trên con đường không quá rộng lớn, cho đến khi họ đến xưởng số một của Đường Mạc.

Xưởng số một chính là nơi Đường Mạc bắt đầu sản xuất hàng loạt khẩu súng K1. Hiện nay, nơi đây vẫn là xưởng chính để sản xuất loại súng K1 này.

Bởi vì trong các xưởng mới được xây dựng gần đây của Đường Mạc, có xưởng sản xuất súng ngắn xoay nòng, có xưởng sản xuất máy hơi nước, và còn có xưởng sản xuất thanh ray và các linh kiện phụ khác; vì vậy, chỉ có hai xưởng đầu tiên là dùng để sản xuất súng K1.

Điều này cũng phản ánh một khía cạnh khác về thái độ của Đường Mạc đối với loại súng K1 này – đó chỉ là một sản phẩm tạm thời, không đáng để đầu tư quá nhiều.

Tất nhiên, vai trò quan trọng nhất của nơi này, chính là việc giúp John cảm thấy hài lòng và sẵn lòng chi trả tiền khi anh được đưa đến đây tham quan.

Quả nhiên, khi nghe tiếng ầm ĩ của các máy móc và nhìn thấy hàng chục ống súng đang được sản xuất cùng lúc, John cùng với vị Đô đốc tinh linh đi theo sau anh, đều sửng sốt hoàn toàn.

Mặc dù trước khi vào xưởng, John đã chuẩn bị tâm lý kỹ lưỡng, nhưng khi anh nhìn thấy máy hơi nước và những bộ phận truyền động phức tạp đó, cái đầu nhỏ bé yếu đuối của anh vẫn không thể xử lý hết những thông tin đó… Giống như khi một card đồ họa cấp 710 cố gắng chạy trò chơi Cyberpunk 2077 vậy…

Anh đứng đó, ngây người nhìn những bánh xe quay của máy hơi nước, nhìn những thanh trượt đang chuyển động qua lại.

Cuối cùng, sau khi “gỡ bỏ” những suy nghĩ thừa thãi trong đầu mình và để bộ não của mình có thể kiểm soát lại cơ thể, John bỗng nhiên quay đầu nhìn về phía Đường Mạc.

“Anh đang sử dụng cái máy này để tự động sản xuất ống súng phải không?” Anh ta hỏi Đường Mạc một cách nóng vội, chỉ vào chiếc máy hơi nước đã hỏng hai lần đó.

Thực ra, lúc này chẳng cần đến bất kỳ kỹ năng thương lượng nào nữa; từ giọng nói của anh ta có thể nghe ra rõ ràng rằng anh ta hoàn toàn không muốn bỏ lỡ bất cứ điều gì đang diễn ra trước mắt mình.

Nếu lúc này anh ta đang tham gia một cuộc đấu giá, anh ta chắc chắn sẽ không buông tay khỏi biển số đấu giá – có lẽ đây là lần đầu tiên trong đời mình, anh ta thực sự tin tưởng và sẵn lòng chi tiêu mạnh tay như vậy.

Anh ta thậm chí còn dám hét lớn khẩu hiệu mà mình đã mong đợi từ lâu nhưng chưa bao giờ dám nói ra: “Các bạn hãy đưa ra giá thật đi! Dù các bạn đưa ra bao nhiêu, tôi cũng sẽ thêm thêm một đồng vàng!”

“Không cần thiết đâu.” Đường Mạc cảm thấy rằng anh ta vẫn còn cách việc tự động hóa hoàn toàn một quãng đường dài, nên anh ta nói một cách e thẹn: “Thực ra, mỗi ống súng vẫn cần có người thợ điều khiển.”

“Vậy… Ý anh là, một người thợ ở đây có thể khoan được 4 ống súng mỗi ngày, đúng không?” John bỗng nhiên nhớ lại những “lời quảng cáo” mà Đường Mạc đã từng nói với anh trước đây.

“Tất nhiên là đúng rồi, anh cũng đã thấy mà… Những con mũi khoan này hoạt động ở tốc độ không đổi và có thể quay liên tục.” Đường Mạc đi đến bên cạnh máy móc, bấm một nút và con mũi khoan đó lập tức tách ra khỏi ống súng đang được khoan dở và chuyển sang chế độ quay không tải: “Hơn nữa, nó có thể dừng lại bất cứ lúc nào!”

Lúc này, vị đại tá đứng bên kia mới bừng tỉnh, và ánh mắt anh ta chợt nhìn thấy những giá gỗ được đặt ở góc, dùng để đỡ những cây súng mới được chế tạo xong.

Anh ta nuốt nước bọt; trên những giá đó, đã có hàng loạt những cây súng Tang’s K1 nhanh được chế tạo xong, bề mặt của chúng lấp lánh ánh sáng bóng loáng do được đánh bóng cẩn thận.

“Anh đã nói rằng… bộ máy này… cũng được bán đúng không?” John hỏi Đường Mạc một cách không chắc chắn. Anh ta chắc chắn nhớ rằng Đường Mạc đã nói rằng những máy móc và công nghệ này đều có thể được bán, nhưng khi nhìn thấy những thứ này, anh ta thực sự không dám hy vọng vào điều may mắn như vậy nữa.

“Đúng vậy, tất cả chúng đều có thể được bán.”

“Đường Mạc chỉ vào chiếc máy hơi nước của mình, cùng với tiếng ầm ầm của nó, anh ta cười lớn và nói: ‘Máy hơi nước! Bộ truyền động! Kể cả các thiết bị máy móc! Tất cả đều có thể được bán!’

“Hơn nữa! Công nghệ chế tạo và quy trình sản xuất của chúng cũng đều được ghi rõ giá cả!” Đường Mạc vừa nói vừa lắc đầu: “Nhưng bây giờ, anh đã không còn nhiều tiền nữa rồi! Người bạn của tôi ạ…”

“Anh hãy quay lại… thu thập tất cả những thứ có giá trị trên người mọi người! Nhẫn, răng vàng, trang sức, vòng cổ, đồng hồ đeo tay, tài sản cá nhân… giấy tờ hay sổ đất… Nói chung, bất cứ thứ gì cũng được! Sau đó tính tổng giá trị ra!” John nhìn về phía người đàn ông đang còn chưa hoàn toàn tỉnh táo kia: “Hiểu chưa?”

“Hiểu… Rõ rồi.” Nghe lệnh này, vị đại tá đó nuốt nước bọt và gật đầu một cách vô thức.

“Đây này! Đây là cho anh!” John lấy ra một chiếc nhẫn đính kim cương xanh từ ngón tay mình và không do dự gì mà đưa nó cho Đường Mạc: “400 đồng vàng!”

Có vẻ như anh ta lại nhớ ra điều gì đó, liền lấy ra một chiếc đồng hồ đeo tay vỏ bằng vàng nguyên chất, trên thân đồng hồ được khắc những họa tiết tinh xảo: “Và cả thứ này nữa! Một tác phẩm quý hiếm của danh gia! Anh biết đây là thứ rất tinh xảo, việc chế tạo nó không hề rẻ chút nào đâu! 300 đồng vàng! Không thể ít hơn được!”

“À… này…” Thấy John có vẻ như muốn cởi quần áo, Đường Mạc cảm thấy rằng mình vừa rồi đặt ra những yêu cầu quá cao, có phần làm khó một người chân thật quá mức.

Nhưng khi nhìn thấy chiếc máy hơi nước, John thậm chí không còn thời gian để đàm phán nữa. Hoặc có lẽ, anh ta vẫn nhớ đến điều đó, nhưng không dám nói ra.

Anh ta không dám mở miệng, không dám xúc phạm những thứ vĩ đại đang hiện ra trước mắt mình. Thực tế, anh ta phải cố gắng hết sức mới kiềm chế được ham muốn ngưỡng mộ những thứ đó trong lòng mình.

Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, John đã nhận ra một điều – con đường thăng tiến của Dương Mộc Vương quốc đang nằm ngay trước mắt anh…