Bên kia, tại vùng trung tâm của đường biên giới giữa Vương quốc Đại Đường và Đại Hoa Đế quốc, tức là phía bắc khu vực mà trước đó Đường Quân đã tiến hành cuộc tấn công và phá vỡ tuyến phòng thủ biên giới của Đại Hoa, trong một trụ sở chỉ huy của Đường Quân, một sĩ quan đang báo cáo công việc cho cấp trên của mình: “Tướng lĩnh! Các công tác chuẩn bị cho cuộc phản công đã hoàn tất, chỉ chờ lệnh của ngài.”

Đứng trước bản đồ, vị tướng lĩnh vốn đang chăm chú quan sát các mục tiêu được đánh dấu trên bản đồ bỗng nhiên quay lại, gật đầu nhẹ về phía nhóm các sĩ quan đứng phía sau mình: “Hãy ra lệnh cho các đơn vị bắt đầu tấn công đi! Chúng ta không thể để mọi người chỉ nhớ đến Strauss được, phải không? Tôi, Bolton – con trai của một thợ rèn – đã đến lúc để họ thấy rằng, chiếc búa có khả năng rèn thép mới chính là thứ cứng nhất!”

“Vâng! Tướng lĩnh!” Mọi người có mặt đều đứng thẳng người và hô vang: “Vinh quang cho Hoàng đế! Vinh quang cho Đại Đường!”

Các sĩ quan nhận được lệnh lần lượt rời khỏi trụ sở chỉ huy, và rất nhanh chóng, tất cả các nhiệm vụ tấn công đều được phân phối cho các đơn vị liên quan.

Vị tướng lĩnh còn lại trong trụ sở chỉ huy cuối cùng cũng hiện rõ vẻ thoải mái trên khuôn mặt, ông lại tiến đến bên cạnh bản đồ và lẩm bẩm một mình: “Mọi người đều đang chú ý đến Thung lũng Giấu Kiếm à? Đều đang nhìn về phía Tây Công phải không? Ha ha ha… Coi như tôi, Bolton, không tồn tại sao? Được thôi, tôi sẽ cho các bạn thấy rằng, ngày xưa ở Đôn, đã từng có hai vị tướng lĩnh!”

Ông là con trai của một thợ rèn; nếu không phải vì Học viện Quân sự Đường và nếu không phải vì Hoàng đế, có lẽ bây giờ ông vẫn đang sống bằng nghề rèn thép.

Nhưng bây giờ, ông là một vị tướng lĩnh! Ngài chỉ huy một đội quân gồm hàng trăm nghìn binh sĩ, chiến đấu ác liệt trên chiến trường đẫm máu.

Ngày nay, ông là một danh tướng lỗi lạc, là một trong hai vị anh hùng của Đôn, là một vị tướng mà bao vị vua chúa đều ao ước có được.

Khi Strauss đã thể hiện sức mạnh của mình ở nước Chu, thì Bolton cũng phải tỏa sáng trên lãnh thổ Đại Hoa. Nếu không, Toàn thế giới chỉ nhớ đến Strauss trong số hai vị anh hùng của Đôn mà quên mất Bolton thì sao đây?

Và thế là, vào ngày đầu tiên của tháng mới, Đường Quân đột nhiên tiến hành một đợt tấn công mới tại điểm đột phá ở khu vực trung tâm. Hai sư đoàn bộ binh mở đường, trực tiếp phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đại Hoa, tạo ra một khoảng hở rộng khoảng mười km.

Sau đó, vị tướng chỉ huy khu vực trung tâm – Bolton – đã điều động Sư đoàn xe tăng thứ 6 còn lại

Chỉ trong vòng một ngày, Sư đoàn xe tăng thứ 6 đã di chuyển quãng đường 70 km, tạo nên một đường cong hoa mỹ và cắt đứt đường tiếp tế của bốn sư đoàn đang trú đóng ở khu vực trung tâm của Đại Hoa Đế quốc.

Quân đội Đại Hoa thất bại thảm hại và vội vã cố gắng thoát khỏi vòng vây của Sư đoàn thiết giáp thứ 6. Phía trước họ, lực lượng Đường Quân cũng tiến lên và áp đặt gánh nặng lên những binh sĩ Đại Hoa đã rời bỏ vị trí chiến đấu.

Hai bên tranh đấu không ngừng; sau ba ngày, quân phòng thủ Đại Hoa từ bỏ kháng cự và đầu hàng. Khoảng cách xâm nhập vào khu vực trung tâm của Đại Hoa Đế quốc được mở rộng lên gần 100 km.

Vì đã kiểm soát được các mỏ dầu ở miền nam, Đường Quốc gần như không còn gặp phải tình trạng thiếu hụt nhiên liệu. Vì vậy, Tổng tham mưu viện Đại Đường đã cung cấp khoảng một nửa số nhiên liệu dự trữ cho Bộ tướng Bolton, để ông tiếp tục mở rộng thắng lợi trên chiến trường miền trung.

Đại tướng của Đại Hoa Đế quốc, Phùng Kế Chí, đã trực tiếp ra trận, dẫn dắt lực lượng dự bị của Đại Hoa Đế quốc đến chiến trường miền trung. Nhờ vào các dãy núi và con sông ở khu vực này, Phùng Kế Chí đã điều động quân đội một cách khéo léo, phối hợp với các lực lượng còn lại tại địa phương và cuối cùng đã ổn định tình hình.

Tuy nhiên, so với tình hình trước đó, khu vực biên giới của Đại Hoa Đế quốc đã xuất hiện một “khe hở” rõ rệt; một phần lớn lãnh thổ đã bị quân Đại Đường chiếm giữ.

Ở miền nam, lực lượng Tiền Kim Hàng đang bị bao vây chặt chẽ và vẫn đang cố gắng chống trả. Nhưng sau một tháng, họ đã ăn hết gần như mọi thứ có thể ăn được trong khu vực kiểm soát của mình. Ban đầu, họ trộn cám gỗ, vỏ cây và các loại lá vào lương thực để duy trì sức sống thêm một thời gian. Sau đó, khi lương thực gần như cạn kiệt, binh sĩ chỉ còn cách ăn vỏ cây, rễ cỏ và lá cây; một số người thậm chí còn ăn cả các sản phẩm làm từ da.

Đến lúc này, quân đội bắt đầu giết ngựa và tìm mọi thứ có thể ăn được. Số lượng binh sĩ đào ngũ tăng lên đáng kể; nhiều người đầu hàng chỉ để có thể ăn no một bữa tại phe đối phương, Đường Quân.

Ngay lúc này, 500.000 binh sĩ còn lại trong vòng vây đang phải dựa vào sự cứu trợ của Đường Quân để duy trì sự sống ở mức tối thiểu.

Đúng vậy, bạn không nhìn nhầm đâu – đó chính là “sự cứu trợ” từ phía Đường Quân. Họ đã gửi đến một số lượng lương thực quân sự, giúp Tiền Kim Hàng duy trì tình hình hiện tại. Thậm chí, Đường Quân còn ngừng việc tiếp tục áp đặt áp lực lên các đội quân của Đại Hoa và chậm lại tốc độ tấn công.

Cách đây hơn mười ngày, Tiền Kim Hàng đã cử người đi đàm phán với Đường Quân, bắt đầu thảo luận về việc đầu hàng. Theo ý kiến cá nhân của ông, mình đã làm hết sức có thể đối với Đại Hoa Đế quốc rồi.

Trong tình huống không có quân tiếp viện hay nguồn lương thực nào, việc các đội quân của ông có thể kéo dài được đến tận bây giờ đã coi như là một phép màu.

Tuy nhiên, sự cố gắng phi thường này cũng đòi hỏi một cái giá: cuối cùng, ông sẽ phải đầu hàng Đường Quốc cùng với danh hiệu “Đại Tướng” và hàng trăm nghìn binh sĩ của mình.

“Đại Tướng! 100.000 binh sĩ ở vòng ngoài đã đưa ra vũ khí theo thỏa thuận và hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của Đường Quân...” Một thuộc hạ bước vào và thông báo với Tiền Kim Hàng đang ngồi trước bàn.

Tiền Kim Hàng lơ đãng trả lời: “Tôi biết rồi.”

“Đại Tướng… bây giờ nếu muốn thay đổi quyết định… vẫn còn kịp…” Một thuộc hạ khác, đang sắp xếp hồ sơ, nhìn thấy vẻ mặt u sầu của Tiền Kim Hàng và không khỏi lo lắng, nhắc nhở ông.

Tiền Kim Hàng gật đầu nhẹ, rồi lại lắc đầu: “Cũng không còn cơ hội nào nữa… Vì họ đã hứa sẽ không ngược đãi tù binh, nên việc các binh sĩ này đầu hàng và giao nộp vũ khí thực sự là kết thúc tốt nhất rồi.”

Vì Đường Quân cần phải sắp xếp việc giam giữ những tù binh này một cách có tổ chức, nên họ không yêu cầu tất cả các đội quân Đại Hoa trong vòng vây đều đầu hàng cùng lúc.

Những tù binh Đại Hoa đầu hàng theo từng đợt cũng không bị đưa đến các khu vực khác để làm lao động như thông lệ của Đường Quân.

Thực ra, Đường Quốc khá thân thiện với người Hoa; điều này hoàn toàn khác với cách họ đối xử với những tù binh người lùn của quốc gia Shen.

Mặc dù theo lý thuyết mà nói, những người Hoa cao lớn, mạnh mẽ hơn, về mọi phương diện đều có năng khiếu lao động tốt hơn so với người Lùn Đất.

Thật đáng tiếc là ở Đại Đường, không cần phải giấu giếm quan điểm kỳ thị của mình; mọi người đều coi thường người Lùn Đất, và việc đối xử tồi tệ với họ là một sự thật không thể tránh khỏi.

Đối với đội quân Đại Hoa bị bao vây, việc không đầu hàng thực sự là không còn lựa chọn nào khác. Họ không thể phá vỡ vòng vây, cũng không thể tiếp tục chiến đấu được nữa.

Thời tiết đã trở nên rất trong xanh, những cơn mưa liên tục trước đây đã kết thúc, và ngay cả những dòng sông cuồn cuộn cũng không còn gầm thét dữ dội nữa.

Và đối với Vương quốc Đại Đường mà nói, thời tiết quang đãng chính là điều kiện lý tưởng để tiến hành các hoạt động tàn ác. Vô số máy bay bắt đầu xuất hiện, lượn qua lượn lại trên bầu trời.

Chỉ cần ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, ai cũng biết rằng việc tiếp tục chiến đấu là vô ích. Nếu không phải vì Tiền Kim Hàng linh hoạt và nhanh nhẹn trong việc điều chỉnh chiến thuật, thì số binh sĩ dưới quyền ông ta có lẽ đã giảm đi một trăm nghìn người rồi.

Đôi khi, mọi chuyện lại diễn ra một cách kỳ lạ đến thế này… Hai vị tướng của Đại Hoa Đế quốc sẽ sớm gặp nhau trên một con phố nào đó ở Trường An.

Một người là vị tướng dũng cảm, từng suýt nữa giành được Tây Cống từ tay Taege, người chỉ huy một đội quân gồm một triệu người; người kia lại là kẻ phản quốc, đã khiến cho một triệu binh sĩ và một vùng đất phía đông nam của đế quốc phải chịu hậu quả nghiêm trọng do việc đầu hàng.

Số phận của hai người họ cũng hoàn toàn khác nhau: Kể từ khoảnh khắc đầu hàng, Đinh Hồng chỉ có thể sống một cuộc sống yên bình như một người giàu có. Chứ đừng nói đến việc giữ một chức vụ nào đó; việc ông ta có thể sống sót ở Trường An đã là một ân huệ lớn rồi.

Còn Tiền Kim Hàng thì hoàn toàn khác. Ông ta là một vị đại tướng của Đại Hoa, và sau này sẽ trở thành một tướng lĩnh của Đại Đường. Mặc dù không thể chỉ huy quân đội đi chinh chiến, nhưng ông ta vẫn có một vị trí quan trọng trong bộ tham mưu.

Dù sao thì Vương quốc Đại Đường cũng đang thiếu nhân tài; một vị tướng có thể chỉ huy gần một triệu binh sĩ, đảm bảo mọi nhu cầu sinh hoạt của họ và thúc đẩy họ chiến đấu, thì ở bất cứ nơi đâu cũng là một tài sản quý giá.

Ngay cả khi được sử dụng trong bộ tham mưu để tìm ra những điểm yếu và đưa ra lời khuyên cho Leff, Tiền Kim Hàng vẫn là một người hữu ích

Họ sẽ bị tản đi rồi được đưa đến những thành phố đang cực kỳ thiếu lao động, để làm công nhân cải tạo trong vòng ba năm.

Sau ba năm, họ có quyền lựa chọn ở lại hoặc trở về Đại Hoa Đế quốc. Nếu chọn ở lại, họ sẽ nhận được một khoản tiền để lập gia đình; có thể nói rằng ba năm làm việc ở Đại Đường của họ thực chất đã được trả lương.

Những người chọn rời đi tất nhiên sẽ không nhận được gì cả, nhưng sau ba năm, sẽ có bao nhiêu người thực sự quyết định rời đi thì chỉ có trời mới biết.

Theo luật định của Đường Quốc, nếu những người này chọn ở lại, Vương quốc Đại Đường có quyền yêu cầu gia đình, người thân trong vòng ba đời của họ phải giao nạp họ cho Đại Hoa Đế quốc.

Tất nhiên, Đại Hoa Đế quốc cũng có quyền từ chối giao nạp, nhưng điều đó sẽ khiến họ phải đối mặt với những rủi ro nhất định, chẳng hạn như bị Đại Đường tuyên chiến hay trừng phạt.

Thực ra, rất có thể cái tên Vương quốc Đại Đường sẽ không còn tồn tại nữa, bởi vì nhiều người ở cấp cao của Đường Quốc đang bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc xem liệu họ có thể tiến xa hơn nữa không.

Đúng vậy, Vương quốc Đại Đường… rất có thể sau khi cuộc chiến này kết thúc thắng lợi, nó sẽ được đổi tên thành Đại Đường Đế quốc. Và Hoàng đế Đại Đường Đường Mạc cũng sẽ trở thành Hoàng đế Đại Đường Đế quốc.

Chuyện này không phải do Đường Mạc khơi mào, mà là do một nhóm quan lại vô tình thúc đẩy và gây ra.

Ban đầu, những người già ở thành phố Trường An – những người không có việc gì làm – đã tự nguyện tham gia vào việc này. Họ có một cái tên nghe hay là “những người già trong làng”.

Nói cách khác, đó là những người sống trong các viện dưỡng lão do Đường Quốc quản lý. Họ đã ký đơn chung, yêu cầu Hoàng đế Đại Đường lên ngôi và đổi tên Vương quốc Đại Đường thành Đại Đường Đế quốc một cách chính thức.

Nếu nói rằng chuyện này không có ai đứng sau lưng điều khiển, thì chính Đường Mạc cũng không tin. Chỉ là bây giờ mọi chuyện đã trở nên phức tạp hơn, nhiều quan lại bắt đầu có những ý định riêng của mình, và Đường Mạc cũng không thể mãi mãi duy trì tình trạng “phong tục mộc mạc” như trước đây được nữa…