Bên trong Lâu đài Lửa, tại một hội trường xa hoa, một người phụ nữ với mái tóc màu đỏ lửa đang la hét nhằm vào đám thuộc hạ của mình.

Giọng nói khàn đặc ấy cho thấy sự sợ hãi, sự yếu đuối… và cả những tia hy vọng tuyệt vọng khiến người ta lo lắng.

Người phụ nữ đi lại liên tục phía trước chỗ ngồi của mình; đôi chân thon dài của cô thoáng hiện qua gấp váy, làn da trắng muốt khiến người ta không khỏi thèm muốn.

Xét về mọi mặt, đây quả là một người phụ nữ quyến rũ. Thật đáng tiếc, ai cũng biết rằng cô chỉ có thể ngưỡng mộ từ xa mà thôi.

Trước đây, người phụ nữ này vô cùng mạnh mẽ; ngay cả ở những quốc gia xa xôi, cũng ít ai dám gọi thẳng tên cô. Khi được nhắc đến, mọi người thường dùng cách gọi mập mờ là “vị đại nhân ấy”. Nhưng bây giờ, cô đang phải tức giận vì sự bất lực của mình trong việc bảo vệ bản thân.

Trước khi cuộc chiến này bùng nổ, cô đã nhận được một bức điện từ Trường An – người gửi điện này bây giờ chính là người đàn ông mà nhiều phụ nữ mơ ước được phục vụ.

Một vị vua chưa đầy ba mươi tuổi, sở hữu khối tài sản khổng lồ và đội quân mạnh mẽ nhất… Có lẽ không lâu nữa, người đàn ông này sẽ trở thành một vị hoàng đế dưới ba mươi tuổi.

Khác với những vị hoàng đế khác, ông ta là người thừa kế ngai vàng ngay từ khi còn trẻ, không thể so sánh được với những vị hoàng đế kế vị đế chế thông thường.

Nếu có cơ hội, cô vẫn muốn gặp mặt với người đàn ông đó… Cô thực sự rất tò mò muốn biết ông ta trông như thế nào; nghe nói ông ta rất đẹp trai, khiến nhiều phụ nữ mê mẩn.

Thật đáng tiếc, vị vua này không muốn chụp ảnh… Đã lệch đề tài rồi. Vào thời điểm cuộc chiến bắt đầu, vị vua này đã gửi cho cô một bức điện đầy tính đe dọa.

Bức điện rất ngắn, chỉ nói rằng lần này mọi chuyện sẽ không dễ dàng kết thúc. Dù lúc đó có vẻ như điều đó không có ý nghĩa gì, nhưng theo diễn biến của cuộc chiến, lời đe dọa ấy dần trở thành một thanh kiếm Damocles treo lơ lửng trên đầu cô.

Tất nhiên, cô không biết đến cái gọi là “thanh kiếm Damocles”, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến cảm nhận của cô chút nào.

Vì vậy, mới có cuộc họp như hôm nay… Nội dung cuộc họp không hề nhiều; thậm chí, một cuộc họp như thế này cũng không thể được coi là một cuộc họp có hiệu quả.

Loại hội nghị này chỉ toàn những người tổ chức cuộc họp đang la hét không ngừng; đa số mọi người chỉ là những người nghe, những người giả vờ không quan tâm và không tham gia gì cả.

Người phụ nữ đi lại khắp nơi, trong lúc đi bộ, bà ta dùng giọng nói du dương của mình để bày tỏ sự bất mãn trong lòng: “Họ vẫn chưa sử dụng loại lính dù từ trên trời rơi xuống! Hàng trăm chiếc máy bay vẫn chưa tham gia vào trận chiến! Đó không phải là những chiếc máy bay rách nát do chúng ta sản xuất đâu! Đó là những chiếc máy bay có vỏ bọc bằng kim loại, thực sự là những chiếc máy bay hoàn chỉnh!”

Bà ta không hài lòng với sự yếu kém của những người dưới quyền mình, cũng không hài lòng với màn trình diễn tồi tệ của tập đoàn Heryck trong suốt cuộc chiến này.

Tập đoàn đã sử dụng ảnh hưởng của mình để thu hút rất nhiều đế chế lại với nhau, nhưng tất cả những đế chế đó lại không thể giành được một chiến thắng nào.

Điều này thực sự vượt ra ngoài kinh nghiệm trước đây của Heryck khi ông ta muốn thao túng vận mệnh của các quốc gia; trước đây, nếu Heryck muốn quyết định số phận của một quốc gia, việc mua chuộc vài vị đại thần có lẽ đã đủ để đạt được mục đích.

Ít nhất thì, chỉ cần họ thực sự sử dụng ảnh hưởng của Heryck, chiến tranh sẽ bùng nổ, và việc xác định thắng thua giữa những phe đối lập sẽ trở nên dễ dàng.

Nhưng bây giờ, quy mô và hình thức của cuộc chiến đã hoàn toàn vượt ra ngoài tầm kiểm soát của Heryck. Một cuộc chiến không còn chỉ được quyết định bởi sinh mạng của vài nghìn người nữa; số lượng binh sĩ tham gia chiến đấu dễ dàng vượt qua một triệu người!

Những yếu tố quyết định thắng thua thậm chí không phải là các đội quân đang chiến đấu ở tiền tuyến, mà là những ống khói liên tục bốc lên phía sau, là những cánh đồng trải dài đến tận chân trời, là những ánh đèn neon lấp lánh khắp các con phố!

Khi một con phố đầy ánh đèn và rượu chè rong buôn trong một năm lại mang lại doanh thu cao hơn cả tổng thuế thu nhập của một quốc gia trong cả năm… Làm sao có thể không coi đó là một cuộc chiến kinh hoàng được?

Trước đây, việc tổ chức một trận chiến lớn với sự tham gia của vài nghìn người vì vài nghìn đồng vàng được coi là hợp lý; vậy thì bây giờ, việc huy động hàng triệu người tham gia chiến đấu vì quyền sở hữu vài tỷ đồng vàng… Có gì đáng ngạc nhiên chứ?

Nhìn người phụ nữ đang đi lại khắp nơi – người có quyền lực lớn nhất của Heryck hiện nay – một người phụ trách cúi đầu và giải thích: “Thưa ngài, chúng tôi biết, nhưng Đại Hoa Đế quốc đã cố gắng hết sức rồi; hiện nay vẫn còn hàng trăm nghìn ng

Một cố vấn quân sự lập tức bước ra và tiếp tục giải thích: “Hạm đội liên hợp của Hải quân vẫn đang ẩn náu ở phía bắc quốc gia Shen – nơi đó không thuộc các tuyến đường hàng hải, vì vậy gần như không có con tàu nào đi qua! Nếu hạm đội hành động một cách thiếu suy nghĩ, thì hy vọng duy nhất để chúng ta lật ngược tình thế sẽ biến mất!”

Trong mắt họ, người phụ nữ trước mặt chỉ là một thương nhân, một kẻ ngoại đạo giàu có đến mức có thể so sánh với cả một quốc gia. Cô ấy chẳng hiểu gì cả, chỉ đang giải tỏa cơn giận dữ của mình mà thôi.

Nhưng rõ ràng, người lãnh đạo vẫn là cô ấy – người phụ nữ này, người chẳng biết gì cả. Chỉ nghe thấy cô ấy ngắt lời giải thích và tiếp tục la hét: “Đó không phải là hy vọng để lật ngược tình thế! Đây là chiến tranh… Chúng ta phải giành chiến thắng trong cuộc chiến này!”

“Nếu chúng ta không dồn toàn bộ sức lực vào cuộc chiến này… và để thua cuộc, thì Đường Quốc sẽ trỗi dậy! Kẻ khốn nạn Đường Mạc đó sẽ phá hủy mọi thứ…” Xô Fêi Á không cam lòng chút nào; cô thực sự không muốn thua cuộc trong cuộc chiến quan trọng này mà không đã cố gắng hết sức.

Tuy nhiên, cô không phải là hoàng đế của thế giới, cũng không thể buộc các đế quốc tham gia chiến tranh phải liều lĩnh tham gia vào cuộc chiến này. Những hạm đội chiến hạm mà các đế quốc đã đầu tư rất nhiều công sức vào đó, chắc chắn sẽ không bao giờ tuân theo mệnh lệnh của Xô Fêi Á nếu không cần thiết… Đặc biệt là những mệnh lệnh mà kết quả vẫn còn chưa được định đoán.

Trước khi lực lượng tàu ngầm của Vương quốc Đại Đường xuất hiện, những hạm đội chiến hạm được trang bị pháo cao xạ cùng với nhiều tàu tuần dương đã dám xông vào “hang ổ rồng và hổ” của Long Đảo.

Nhưng bây giờ, mọi người đều lo ngại rằng Đường Quốc đã triển khai rất nhiều tàu ngầm tại Long Đảo; nếu hạm đội tiến lại gần đó, họ sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.

Ai dám đưa ra mệnh lệnh như vậy? Ai dám thực hiện mệnh lệnh đó? Nếu những chiếc chiến hạm đắt tiền này bị đánh chìm… thì những nỗ lực phát triển hải quân của các quốc gia trong hai năm qua chẳng phải sẽ trở thành trò cười sao?

“Thưa ngài, xin phép tôi nói thật lòng… Đường Quốc đã trỗi dậy rồi!” Một thành viên hội đồng ngồi bên cạnh thở dài và lên tiếng.

Những thành viên hội đồng này không phải là thuộc cánh tay của Xô Fêi Á, chỉ là vì áp lực hay lợi ích mà họ mới đứng về phía cô ấy mà thôi.

Mỗi một thành viên hội đồng quản trị trong quá khứ đều là những kẻ giàu có đến mức có thể sánh ngang với các quốc gia, nhưng bây giờ họ dần nhận ra rằng, nếu so về tốc độ huy động tiền bạc, họ cùng với cha ông tổ tiên của mình cũng không thể sánh kịp Đường Mạc.

Chỉ trong vòng mười năm ngắn ngủi, Đường Mạc đã từ một người thừa kế của một xưởng rèn sắt không mấy nổi tiếng trở thành một ông trùm giàu có đến mức có thể dùng vàng để xây dựng cung điện…

Điều khiến mọi người cảm thấy tuyệt vọng là, kẻ giàu có này lại đang làm những việc gây hại nghiêm trọng: hắn đang phá hủy nền tảng của các quốc gia, cố gắng xây dựng một trật tự xã hội hoàn toàn mới!

Xô Fêi Á tức giận đập mạnh vào bàn và nhấn mạnh với các thành viên hội đồng: “Vì vậy, chúng ta phải tiêu diệt hắn! Giết chết Đường Mạc! Phá hủy Đường Quốc! Chỉ có như vậy thế giới mới có thể tồn tại được!”

“Phía bắc đồng bằng nước Chu đã rơi vào tay họ, các mỏ dầu ở phía nam nước Đại Hoa cũng đã bị Đường Quốc chiếm đóng; những nơi đó vẫn còn nguyên vẹn. Mặc dù chỉ là lời nói của Đường Quốc, nhưng thông tin chính xác sẽ sớm được truyền về,” vị cố vấn quân sự nói một cách bất lực. Anh ta đang đứng bên cạnh bản đồ và giải thích tình hình trên chiến trường cho mọi người nghe.

Hầu hết những người ngồi đây đều là các doanh nhân; họ rất giỏi trong việc hối lộ hay bán vũ khí, nhưng họ không hiểu gì về chiến tranh, cũng không thể hiểu được những thay đổi đang diễn ra.

Thực ra cũng không thể trách họ được, bởi trong quá khứ, chỉ cần họ đẩy mọi chuyện đến bước chiến tranh, những việc còn lại thì không còn thuộc về trách nhiệm của họ nữa.

Mỗi người đều có lĩnh vực chuyên môn riêng; họ chỉ cần quan tâm đến việc bán vũ khí cho ai, chứ không cần phải suy nghĩ về việc ai sẽ thắng, ai sẽ thua.

Dù sao thì, từ góc độ của họ mà nói, việc ai thắng cũng không quan trọng, bởi vì người thắng cũng sẽ mua vũ khí của họ, vì vậy điều đó không hề quan trọng chút nào.

Nhưng bây giờ thì khác rồi; trên thế giới này, không chỉ có gia đình Heryck là những người bán vũ khí nữa. Điều khiến họ sợ hãi và tuyệt vọng là, một người mới gia nhập vào lĩnh vực này lại sở hữu những loại vũ khí tiên tiến hơn cả của Heryck.

“Nếu tất cả những gì Đường Quốc tuyên bố đều là sự thật, thì thực tế Đại Hoa Đế quốc đã thua cuộc trong cuộc chiến này…” anh ta nói, đồng thời vẽ thêm vài đường trên bản đồ.

Sau khi nói xong, dường như ông ta nhận thấy ánh mắt của các giám đốc kia, bao gồm cả Xô Fêi Á, đều không mấy thiện cảm, vì vậy ông ta tiếp tục nói thêm: “Bây giờ chúng ta chỉ có thể trông cậy vào Tần Quân mà thôi, nhưng liệu quân đội của những Nước Tần này có thể chống lại cuộc tấn công của Đường Quốc hay không, thì ai cũng không biết được.”

“Tôi không cần họ chỉ đủ sức chống lại cuộc tấn công của Đường Quốc! Tôi cần họ phản công! Phải phản công để giành lại các mỏ dầu ở miền nam và giành chiến thắng trong cuộc chiến này!” Xô Fêi Á nghe lời khuyên này càng thêm tức giận, và ông ta nói lớn lên.

“Không thể nào đâu, thưa Xô Fêi Á… Không thể nào đâu. Hơn mười vị cố vấn chiến tranh mà chúng ta liên hệ với họ, bao gồm cả những người từng học tại đại học Học viện Quân sự Đường, đều cho rằng cuộc chiến này đã kết thúc,” một người nói một cách bất lực.

Một người khác lắc đầu: “Nếu chúng ta có thể điều quân từ phía Chu trước khi họ thua trận, và chặn đứng cuộc tiến quân của Đường Quân vào các mỏ dầu ở miền nam, thì vẫn còn hy vọng lật ngược tình thế. Nhưng bây giờ, đồng bằng phía bắc của Chu đã bị mất, và căn cứ tiến quân của họ đã nằm trong tay Đường Quốc rồi.”

“Hơn nữa, Chu thực sự không có khả năng phản công __TERM010__ đâu. Mặc dù ở miền nam Chu vẫn còn hàng trăm nghìn binh sĩ, nhưng nếu những binh sĩ này rời khỏi vùng núi, thì có lẽ cũng không đủ sức để đối đầu với Streus,” một vị cố vấn đứng bên cạnh bản đồ cũng nhanh chóng bày tỏ quan điểm của mình.

Nghe những lời này, Xô Fêi Á càng thêm tức giận; ông ta cắn chặt răng, và từ kẽ răng của mình, giọng nói đầy tức giận vang lên: “Streus… Lôi Đức Man… Tiger… Tại sao, tại sao __TERM012__ lại có nhiều tướng lĩnh như vậy? Nhiều đến thế?”