Một chiếc xe off-road đang di chuyển trên con đường lầy lội; bánh xe của nó vướng vào một cái hố đầy nước bùn, làm tung tóe bùn lên khắp nơi.

Thân xe đầy bùn đất càng trở nên bẩn thỉu hơn; những bánh xe phủ đầy bùn vàng gần như không thể nhìn thấy các rãnh chống trơn trượt trên chúng nữa.

Cơn mưa lớn xối xả xuống kính chắn gió; dù máy quét mưa hoạt động liên tục, tầm nhìn của tài xế vẫn bị cản trở, không thể nhìn rõ con đường phía trước.

“Trung sĩ! Con đường phía trước đã bị chặn hết rồi!” Chiếc xe, vốn đã đi chậm, giờ lại dừng lại giữa đường do có một vụ sạt lở đá ở phía trước.

Những tảng đá lớn rơi xuống đường; một số lăn xa ra ngoài theo sườn đồi, trong khi những tảng đá còn lại bị che khuất bởi màn mưa dày đặc, không thể nhìn rõ được.

Trên đường có vài người mặc áo mưa quân đội; họ liên tục di chuyển qua lại, mang những tảng đá nhỏ ra khỏi đường.

Tuy nhiên, vì trời mưa và thiếu công cụ, họ làm việc rất chậm; suốt nửa ngày trôi qua, họ vẫn chưa thể dọn sạch được một mét vuông đất đá nào.

“Con đường này không thể đi được nữa rồi!” Một ông lão đang phụ trách công việc dọn dẹp đường đi đến bên cạnh chiếc xe và hét lớn với sĩ quan bên trong xe.

Sĩ quan hạ cửa sổ xuống và hỏi: “Tại sao chỉ có vài người ở đây dọn đường? Nếu con đường bị chặn, các loại thiết bị hạng nặng sau này sẽ không thể tiếp cận được!”

Những giọt mưa rơi vào xe, tích tụ trên ghế da, tạo ra tiếng “bụp bụp” ẩm ướt. Bầu trời u ám, gần như không còn ánh sáng nào cả.

“Những người trẻ tuổi đều đã lên đê rồi! Những người lớn tuổi hơn thì được đi tuần tra hoặc giúp coi sóc cây trồng, nhà cửa… Chỉ còn lại chúng tôi, những người già này, mới ra đây làm những gì có thể để giúp đỡ.” Ông lão giải thích.

Ông cười, lộ ra hàm răng vàng úa, như muốn cười một cái, nhưng cuối cùng lại không thể tạo nên một nụ cười đúng nghĩa.

“Thưa ông! Đê rào chắc không xa đây lắm phải không?” Sĩ quan nhô đầu ra ngoài, để những giọt mưa rơi trên chiếc mũ rộng vành của mình.

“Không xa đâu, không xa đâu! Đi theo các luống đất, khoảng 1 km nữa là đến.” Ông lão chỉ về một hướng… một hướng không có đường đi.

Sĩ quan mở cửa xe, nhảy xuống và mặc áo mưa. Người hộ vệ của anh cũng xuống xe và mặc áo mưa theo.

“Tôi và Tiểu Triệu sẽ đi thẳng đến đó! Anh và tài xế hãy ở lại đây giúp đỡ! Khi các đơn vị khác đến, hãy để họ lo việc thông đường trước!”

“Xong việc rồi, các người lên đê tìm tôi đi!”

“Vâng! Thưa sĩ quan!” Tài xế cùng một vệ sĩ khác bước xuống xe, đứng thẳng người chào cờ, sau đó lấy những cái xẻng và cuốc gỗ đã được gắn sẵn trên nắp khoang động cơ xe hơi.

Trên những loại xe quân sự này, vốn dĩ đã có sẵn các công cụ cần thiết; hai người, mỗi người cầm một “vũ khí có chuôi dài”, bắt đầu làm việc phía trước xe. Nhờ có sự giúp đỡ của họ, tiến độ công việc được đẩy nhanh đáng kể. Vị sĩ quan đi cùng xe cũng đã cùng vệ sĩ của mình bước xuống đường ray.

Những đôi ủng da dày đặc bước trên mặt đất lầy lội, lún sâu lún nhẹ không theo quy luật nào cả. Nơi đây hoàn toàn không có đường, vì vậy cách hai người đi xuống dốc thật sự rất lộn xộn.

Chỉ trong vài phút, đôi ủng của họ đã ướt sũng; những chiếc tất dính chặt vào chân như keo dán vậy. Gót giày đầy bùn đất, phần trên giày ban đầu cũng có bùn, nhưng nhanh chóng bị mưa rửa sạch cho phản chiếu ánh nắng.

Quãng đường một kilômét, hai người mất gần 30 phút mới vất vả đi hết. Chưa kịp đến đê, họ đã thấy những chiếc lều quân sự đổ nát lung tung. Các gói thức ăn quân sự được đóng gói sơ sài vương vãi khắp nơi; một số nổi trên những vũng bùn, một số lại nửa chôn trong bùn đất.

Kể từ khi được thăng chức thành sư trưởng, vị sĩ quan này chưa bao giờ thấy một doanh trại quân đội bẩn thỉu và hỗn loạn đến thế, vì vậy ông cau mày, kéo rèm cửa một chiếc lều ra và nhìn vào bên trong.

Hàng chục binh sĩ lấm lem bùn đất chen chúc vào nhau, trông giống như những xác chết; bên trong lều tanh hôi nồng nặc, như thể có thứ gì đó đã hỏng rồi.

Đang định mở miệng la mắng, vị sư trưởng lại im lặng. Ông buông rèm cửa xuống và không muốn đánh thức những binh sĩ đang ngủ say kia. Thở dài một hơi, ông chỉ về phía trước và nói: “Đi nào! Lên đê xem sao!”

Bầu trời như thể bị thủng, mưa liên tục rơi. Đôi khi mưa rất nhỏ, đến nỗi cần thời gian mới làm ướt quần áo; đôi khi lại mưa rất to, như thể nước từ trên trời đổ xuống.

Mưa rơi trên chiếc mũ rộng vành của vị sĩ quan, tạo thành những dải mưa che khuất đi phần mái mũ. Vị sư trưởng lảo đảo bước trên con đường gập ghềnh, mỗi bước đều rất vất vả. Có thể nói, nơi đây đã không còn là đường nữa; con đường lầy lội đầy dấu chân hoàn toàn là do con người tạo ra.

Không biết có thứ gì lọt vào giày, vị sư trưởng cảm thấy có hạt cát đang gây đau đớn cho lòng

Một nhóm binh sĩ gần như không mặc quần áo đang vung xẻng, múc đất vào những túi cát mà đồng đội của họ đã chuẩn bị sẵn. Các cơ bắp của họ co giật dưới cơn mưa; nhiều chỗ trên da đã bị rách và chảy máu.

Lý do để nhận ra họ là binh sĩ là bởi vì tất cả họ đều đội mũ quân đội, và một số người ở phần dưới cơ thể vẫn mặc quần kaki camo.

Da con người rất mong manh; việc phải ngâm trong nước lâu sẽ khiến nó trở nên yếu ớt hơn. Những cánh tay đầy vết thương ấy vẫn không hề có ý định dừng lại dù chỉ một chút.

“Chỉ còn người thì đê mới còn! Nếu mất người, đê cũng sẽ sụp đổ! Phía sau chúng ta chính là quê hương của chúng ta! Phía sau chúng ta chính là cha mẹ, người thân của chúng ta! Ai mà đầu hàng vào lúc này, tôi sẽ khinh thường người đó nhất!” Một người đàn ông mạnh mẽ vừa gánh túi cát lên vai vừa hét lớn.

Giọng nói của anh ta không thể vang xa trong cơn mưa, nhưng anh vẫn tiếp tục khích lệ các binh sĩ của mình: “Tôi là trưởng đại đội của các bạn! Tôi gánh được hai túi cát, liệu có ai trong các bạn dám chỉ gánh một túi?”

Các binh sĩ xung quanh không nói gì; hoặc có lẽ họ đã không còn sức để nói nữa. Họ cúi đầu gánh túi cát và từng bước leo lên đê, xếp chúng vào vị trí đã được quy định.

Một số người dân mặc áo mưa liên tục kiểm tra những túi cát này, dùng đất bên cạnh để lấp đầy những khe hở giữa chúng.

“Tư lệnh!” Người chỉ huy mặc áo mưa được nhận ra, và vị trưởng đại đội với phần thân trên trần đứng thẳng người chào.

Tư lệnh đáp lại bằng một cái chào quân đội, sau đó nhìn xuống những binh sĩ đang đắm mình trong mưa: “Lũ chó khốn nạn này, lại làm mất hết áo mưa à?”

“Mặc áo mưa thì làm việc không thuận tiện; hơn nữa, đi lại nhiều lần thì áo sẽ nhanh chóng ướt hết, chẳng có ích gì cả,” vị trưởng đại đội cười ngượng ngùng và nói. “Người dân bình thường cần áo mưa hơn, nên tôi đã để lại cho họ.”

“Sau này tôi sẽ tính sổ với cậu đấy! Nhìn xem binh sĩ của cậu đã trở thành thế nào rồi!” Tư lệnh bước lên đê, nhìn xuống những người binh sĩ vẫn đang miệt mài làm việc. “Như thế này không được đâu… Hãy cho họ nghỉ luân phiên đi.”

“Tư lệnh… Họ mới nghỉ được bốn tiếng thôi ạ,” vị trưởng đại đội lau nước mưa trên mặt và giải thích một cách ngượng ngùng.

“Gì? Trong lều ư?” Tư lệnh trợn mắt.

“Vâng, họ đã canh gác suốt đêm qua; tôi vừa cho họ nghỉ, và bây giờ là đại đội 2 đang tiếp tụ

“Liên tiếp ba trận như thế này sao?” Vị sĩ quan chỉ huy gần như nghẹn ngào; ông thực sự đau lòng trước cảnh tượng tồi tệ của các binh sĩ mình. Nói thật ra, khi đối mặt với pháo hoa của kẻ thù, bản thân ông cũng chưa từng trải qua điều tồi tệ đến thế.

“Về phía kia thì sao? Họ đang luân phiên với Đại đội 2 và Trung đội 3. Chúng tôi đã ở đây được ba ngày rồi… Sĩ quan chỉ huy ơi, viện trợ sẽ đến vào lúc nào?” Vị đại đội trưởng suy nghĩ một lát trước khi nói ra câu khiến người nghe cảm thấy xấu hổ.

Ngay sau đó, ông lại vội vàng giải thích thêm: “Sĩ quan chỉ huy biết mà, miễn là còn ở trận địa, nếu tôi không đi hỗ trợ thì mới là kẻ yếu đuối… Nhưng các binh sĩ của tôi đã hai ngày hai đêm không ngủ được rồi, sĩ quan chỉ huy ạ.”

Ông nhìn đồng hồ và nói: “Ba giờ nữa! Đơn vị 2 sẽ đến! Sau đó các bạn sẽ có 10 giờ để nghỉ ngơi!”

“Hãy giữ vững đê này! Không được lùi bước! Vì Đức Vua!” Vị sĩ quan chỉ huy vừa kiểm tra công tác vừa ra lệnh.

“Vâng! Thưa sĩ quan! Chúng tôi cam kết sẽ hoàn thành nhiệm vụ! Viva Đức Vua!” Vị đại đội trưởng đứng thẳng người chào, dường như lập tức tìm lại được sức mạnh, và hét lớn về phía xa: “Viện trợ sắp đến! Vì Đức Vua! Chúng ta sẽ chiến đấu đến cùng!”

“Cậu đi nghỉ đi! Tôi sẽ tiếp tục chỉ huy thay cậu.” Vị sĩ quan chỉ huy kéo tay vị đại đội trưởng đang muốn quay trở lại.

“Không được đâu, tôi…” Vị đại đội trưởng vội vàng lắc đầu.

“Đây là mệnh lệnh!” Vị sĩ quan chỉ huy nâng tay chào một cái, giọng nói rất nghiêm khắc: “Quay xuống nghỉ đi! Nếu cần đến cậu mà có vấn đề gì xảy ra, tôi sẽ dùng cậu như một tấm bao tải để chặn đê đấy!”

“Vâng!” Không còn cách nào khác, vị đại đội trưởng đành phải đứng thẳng người chào, rồi quay người bước xuống đê, liên tục quay đầu nhìn lại.

Dường như lượng mưa đã giảm bớt đi rồi; ít nhất là tầm nhìn đã trở nên tốt hơn nhiều. Vị sĩ quan chỉ huy tiếp tục chỉ huy và nhanh chóng nhìn thấy một cô gái nhỏ bé, người ướt sũng, đang đi đi lại lại trên đê.

Cô ấy đeo một cái giỏ trên lưng, đưa những chiếc ấm nước cho các binh sĩ vừa mới đặt xuống những tấm bao tải. Thân hình nhỏ bé của cô ấy trông không hợp lý chút nào so với chiếc giỏ to lớn đó; vì phải thường xuyên dừng lại để đưa ấm nước, nên cô ấy đi rất chậm.

Khi cô ấy đến trước mặt vị sĩ quan chỉ huy, cô ấy rõ