“Hừ…” Nhìn thấy những con tàu địch gần ngay trước mắt bị đạn pháo đánh nổ tung tóe, Bernard thở phào nhẹ nhõm.

Cuối cùng, ông đã giành được chiến thắng – một chiến thắng áp đảo và vĩ đại, chấm dứt sự nhục nhã khi hải quân của họ suốt nhiều tháng không thể bắn một phát đạn nào.

Mãi đến lúc này, ông mới nhận ra rằng lòng bàn tay mình đang ướt đẫm mồ hôi; ngay cả mái tóc cũng làm ẩm hết lớp lót trong chiếc mũ cao cổ của mình.

Với động tác hơi chậm rãi, ông cởi chiếc mũ xuống và nhìn về phía phó chỉ huy của mình: “Chúng ta đã thắng rồi.”

“Vâng, thưa tướng! Tôi nghĩ chúng ta đã giành được chiến thắng hoàn toàn,” phó chỉ huy mỉm cười và nói với Bernard. “Chúng ta đã làm được… Chúng ta đã tiêu diệt hết bốn tàu chiến chính của địch!”

“Tướng ạ! Hạm đội tuần dương vừa gửi tin về: các tàu tuần dương và tàu khu trục của địch đang tản loạn và bỏ chạy. Chúng ta có nên tiếp tục truy đuổi không?” Một sĩ quan phụ trách thông tin liên lạc tiến lại và đưa cho ông bức điện.

“Không cần thiết nữa. Hãy sắp xếp lại đội hình và bảo vệ những con tàu bị thương để chúng thoát khỏi khu vực chiến đấu!” Bernard nhận lấy bức điện và ra lệnh.

Giờ đây, ông cảm thấy thoải mái hơn nhiều; giọng nói của ông cũng không còn căng thẳng nữa. Toàn bộ sàn chỉ huy đều tràn ngập niềm vui chiến thắng – bởi đây là lần đầu tiên kể từ khi họ thành lập hạm đội chiến hạm, họ mới giành được một chiến thắng thực sự.

“Năm đó, khi Đông Vân 1 sống sót trở về sau cuộc hành động đe dọa tộc yêu tinh ở Quốc gia Ảo ảnh, họ lẽ ra đã biết rằng chúng ta không phải là đối thủ dễ bị đánh bại!” Bernard đeo lại chiếc mũ cao cổ của mình và nói một cách nghiêm túc.

“Ôi!” Tiếng reo hò vui mừng vang lên khắp sàn chỉ huy.

“Được rồi! Tin vui như thế này cần phải được báo cáo ngay lập tức với Hoàng đế! Hãy gửi điện ngay… Chúng ta đã tiêu diệt hết bốn tàu chiến chính của địch, không một chiếc nào thoát ra được!” Bernard vui mừng và ra lệnh cho sĩ quan phụ trách việc gửi điện.

“Vâng, thưa tướng! Xin chúc mừng ngài!” Sĩ quan đó đứng thẳng người và ra đi thực hiện nhiệm vụ.

Mọi người đều cho rằng tin vui như thế này cần phải được thông báo ngay lập tức cho Hoàng đế ở xa xôi, để những vị tướng đang chờ đợi tin tức ở đó cũng có thể cùng nhau vui mừng.

Rất nhanh sau đó, tại trụ sở chỉ huy tiền tuyến của Anmp, Đường Mạc – người đang có cuộc họp với các tướng lĩnh – đã nhận được bức điện báo về chiến thắng vĩ đại

Bernard đã tiêu diệt hoàn toàn 4 tàu chiến của hải quân nước Shen, chúng ta đã thắng rồi!

“Vua muôn năm!” Tất cả các tướng lĩnh đều đứng dậy và chào cờ trước mặt Đường Mạc, chúc mừng cho chiến thắng vang dội này.

“Hải quân đã cắt đứt tuyến giao thông biển của kẻ thù; chúng ta đã nắm giữ quyền kiểm soát biển! Quân đội Shen bên trong Bắc Uyên Thành giờ đây đã như những con rùa bị nhốt trong cái bình.” Đường Mạc tiếp tục nói với niềm vui: “Bước tiếp theo, tùy thuộc vào chúng ta rồi!”

“Những kẻ Những quốc gia huyền ảo kia, không được để sót một người nào!” Một tướng lĩnh nói: “Mặc dù họ đã đàn áp người Kỳ Quốc, nhưng những người Kỳ Quốc đã chết kia… tất cả đều là con dân của Ngài trong tương lai! Những hành động của người Shen, chúng ta nhất định phải trả đũa một cách nghiêm khắc!”

“Nói đúng lắm! Bệ hạ! Chúng ta phải khẳng định tính chính thống của mình; con dân Kỳ Quốc cũng chính là con dân của Ngài! Chúng ta không thể để họ bị bỏ mặc!” Nam Cung Hồng cũng đưa ra ý kiến.

Đường Mạc gật đầu, ra hiệu cho mọi người trở lại trạng thái Yên tĩnh: “Tôi hiểu rồi! Tất cả tôi đều hiểu rồi! Tất cả những tên yêu tinh ở nước Shen bên trong Bắc Uyên Thành đều phải bị xử tử! Nếu nước Shen muốn đàm phán hòa bình, thì họ phải đưa ra thêm 300.000 lao động viên và bồi thường thiệt hại!”

Nghe được quyết định này, Parker – người đang chỉ đạo việc xây dựng hàng loạt khu công nghiệp mới – có vẻ do dự; ông thực sự không muốn lãng phí sức lao động của người Shen ở đây.

Dù những kẻ đó xứng đáng bị giết, Parker cũng không nghĩ rằng nên tha thứ cho họ… Nhưng ông cho rằng việc để những tên yêu tinh đó chết dần trên công trường sẽ hiệu quả hơn nhiều so với việc giết họ trên chiến trường.

“Tôi biết ông đang nghĩ gì… Nhưng những con quỷ đã đẫm máu này đã không còn thể sử dụng được nữa; họ đã mất đi phẩm giá con người, và cũng không thể được thuần hóa được nữa. Giết chúng là cách an toàn nhất… Số lao động cần thiết, tôi sẽ bổ sung bằng những người yêu tinh khác sau này.” Đường Mạc nhìn thấy sự do dự của Parker và giải thích với ông.

……

“Chúng ta hết rồi!” Nhận được thông điệp từ trong nước, Shen Wu Sanlang ngã phịch xuống ghế, khuôn mặt trắng bệch và thì thầm.

Shen Wenxi, người luôn ở bên cạnh anh, vội vàng giật lấy tờ thông điệp đó và đọc kỹ nội dung. Khuôn mặt anh cũng trở nên u ám, rồi cũng ngồi phịch xuống chiếc ghế bên cạnh.

Họ đã từng mơ ước rằng khi hạm đội của Đường Quân bị đánh bại, họ sẽ có thể lấy lại quyền kiểm soát biển và khôi phục việc vận chuyển tiếp viện cho Bắc Uyên Thành. Ít nhất là họ vẫn có thể tiếp tục gửi quân tiếp viện cho Bắc Uyên Thành, hoặc vận chuyển đủ số đạn dược để các binh sĩ ở đó có thể chống chịu được những cuộc tấn công ngày càng mãnh liệt từ phía Đường Quân.

Nhưng thật không may, tất cả những điều đó chỉ có thể là những ước mơ mà thôi. Tình hình hiện tại của họ còn tồi tệ hơn nhiều so với trước đây. Nếu trước đây họ chỉ bị cắt đứt phần lớn nguồn cung tiếp tế, thì bây giờ họ đã hoàn toàn mất hết các tuyến đường vận chuyển. Điều này có nghĩa là dù họ muốn mạo hiểm đi thuyền trở về nước Shen, họ cũng rất có thể bị các tàu chiến địch chặn đường và đánh chìm.

Họ không thể trở về được, trừ khi cuộc chiến này kết thúc ngay lập tức, trừ khi đất nước họ – nước Shen – có thể đàm phán hòa bình với Đường Quốc và nhanh chóng chấm dứt tình trạng xung đột giữa hai nước, thì họ mới có cơ hội trở về.

Tuy nhiên, đó cũng chỉ là những ước mơ mà thôi… Bởi vì những điều kiện mà Đường Quốc đưa ra thực sự quá khó chấp nhận, đó là lý do tại sao cuộc chiến vẫn tiếp diễn đến tận bây giờ.

“Chúng ta hết rồi…” Shen Wenxi cũng thì thầm một cách tuyệt vọng; họ thực sự đang ở vào tình thế rất bất lợi… Bởi vì ngay lúc này, một căn cứ phòng thủ ngoại vi khác nữa đã bị mất! Đó là một căn cứ phòng thủ vô cùng quan trọng; trước đây, nước Shen đã thiết lập một kho đạn dược ngầm tại đó để dự trữ vũ khí. Nhưng hôm qua, số đạn dược ở đó đã bị quân phòng thủ sử dụng hết; không còn đạn dược nữa, quân đội nước Shen buộc phải rút lui vào thành phố, từ bỏ những pháo đài và hào sâu vững chắc ở đó.

Điều đáng tuyệt vọng là, gần 200.000 binh sĩ nước Shen đang bị mắc kẹt trong thành phố; thiếu đạn dược và không có sự hỗ trợ về vũ khí hạng nặng, họ chỉ có thể tiến hành các trận chiến trong các con hẻm nhỏ với Đường Quân.

Nhưng dường như Đường Quân không hề quan tâm đến các trận chiến trong các con hẻm; họ chỉ chiếm giữ một số khu vực ngoại ô và cứu ra một nhóm người dân Kỳ Quốc rồi sau đó không còn tiến hành bất kỳ cuộc tấn công quy mô lớn nào nữa.

Cuộc chiến đã kéo dài đến mức này, và Shenzhou Sanlang đã không còn hy vọng vào chiến thắng nữa. Giờ đây, anh ta chỉ mong muốn có thể kiên trì chống đỡ cho đến khi Đường Quốc quyết định đàm phán hòa bình.

“Tôi đã biết từ trước rằng lũ khốn kiếp của Hải quân đó hoàn toàn không đáng tin cậy! Họ đã lãng phí quá nhiều tiền của quốc gia, nhưng kết quả lại là thất bại! Nếu số tiền đó được dùng cho Quân đội bộ binh, chúng ta đã sớm giành được chiến thắng rồi!” Shenzhou Sanlang càng nghĩ càng thấy tức giận; anh ta nắm chặt nắm tay và đập mạnh xuống bàn.

Cần phải biết rằng mỗi chiếc tàu chiến được chế tạo từ thép đắt tiền đó đều không hề rẻ. Đất nước Shenzhou đã phải trả giá rất đắt mới có thể xây dựng được một hạm đội lớn như vậy.

Thế mà chỉ trong vòng một ngày thôi, chỉ một ngày! Toàn bộ hạm đội mà họ đã dành hơn hai năm để xây dựng đã bị tiêu diệt hoàn toàn chỉ trong một buổi sáng!

Nếu số tiền đó được dùng cho Quân đội bộ binh, thì sẽ có bao nhiêu khẩu pháo? Bao nhiêu xe tăng? Bao nhiêu xe cơ giới và súng máy? Có thể thành lập được bao nhiêu sư đoàn, bao nhiêu đại đoàn?

Với số lượng quân đội lớn như vậy, dù kẻ thù có tấn công mãnh liệt đến đâu đi nữa, cũng phải mất ít nhất một tháng, thậm chí là vài tháng mới có thể đánh bại họ được. Nhưng Hải quân thì sao? Chỉ trong một buổi sáng, họ đã mất hết tất cả những gì mình đã đầu tư!

“Nếu không có nhiều tàu chiến như vậy của Hải quân, làm sao chúng ta có thể bảo vệ được lãnh thổ biển của đất nước Shenzhou?” Shenzhou Wenxi lắc đầu; đối với một đất nước đảo nhỏ như chúng ta, Hải quân luôn là lực lượng được ưu tiên phát triển, và điều này không thể thay đổi được.

Đó cũng chính là nỗi đau của một đất nước đảo: nếu Hải quân thua trận, thì đồng nghĩa với việc họ đã mất hết tất cả những gì mình có, và không còn khả năng tiếp tục chiến đấu nữa.

Vì vậy, Shenzhou Wenxi hiểu rõ một điều: “Đối với chúng ta mà nói, việc Hải quân thua trận một cách thảm hại như vậy, có lẽ lại không phải là điều tồi tệ.”

“Hả?” Shenzhou Sanlang nhìn người đối diện và hỏi lại với giọng điệu nghi ngờ.

Shenzhou Wenxi tiếp tục giải thích: “Nếu Hải quân thua trận, Hoàng đế sẽ không còn tiếp tục duy trì cuộc chiến này nữa. Rất sớm thôi, chúng ta sẽ bắt đầu các

“Shen Wu Sanlang nói với giọng hào hứng: ‘Mặc dù Đường Quốc nói rằng họ sẽ trừng phạt những kẻ chiến bại, nhưng chỉ cần đưa ra vài người làm tôi mồi thì đã đủ rồi…’”

“Đúng vậy!” Shen Wenxi mỉm cười: “Hy vọng rằng chúng ta, cùng với những binh sĩ đang anh dũng chiến đấu vì Vương quốc ở đây, đều có thể trở về nhà!”

Shen Wu Sanlang gật đầu, quên đi sự chán nản lúc trước và lại tràn đầy hy vọng: “Đúng vậy! Bắc Uyên Thành là một lá bài mạnh mẽ! Chỉ cần chúng ta giữ được nó, Đường Quốc sẽ buộc phải thể hiện sự thành thật nếu họ muốn có nó! Hahaha!”

……

Tại trụ sở chính của đất nước Shen, các tướng lĩnh của hải quân Shen ngồi hai bên bàn dài, không biết nên cười hay nên khóc, trong khi chờ đợi sự xuất hiện của vị vua vắng mặt.

Mọi người đều đã biết tin tức: Những chiếc thiết giáp hạm do Xirik chế tạo không thể đối đầu nổi với những chiếc thiết giáp hạm của Đường Quân, điều này đã dẫn đến thất bại thảm hại cho hải quân Shen.

Vị cố vấn của Xirik trông rất u ám; ông vừa mới được biết rằng trong trận chiến quyết định, một số khẩu pháo do Xirik sản xuất đã phát nổ, gây ra tai nạn nghiêm trọng và ảnh hưởng xấu đến diễn biến trận chiến.

Sự thật đã chứng minh rằng những chiếc thiết giáp hạm do Xirik sao chép một cách máy móc hoàn toàn là những sản phẩm thất bại. Lớp giáp không thể chống chịu được đạn pháo của Đường Quân, tốc độ di chuyển lại chậm hơn đối thủ; vừa không thể đánh bại được họ, vừa không thể trốn thoát được.

Tất cả những thông tin này đều được gửi về từ Shen Hai Yimann; vị cố vấn của Xirik cho rằng đó chỉ là những lý do mà Shen Hai Yimann dùng để đổ lỗi cho Xirik vì sự yếu kém của mình.

Tuy nhiên, ai cũng biết rằng nếu những gì Shen Hai Yimann nói là dối trá, và những chiếc thiết giáp hạm của Xirik thực sự mạnh mẽ như họ tuyên bố, thì kết quả chắc chắn sẽ không phải như ngày hôm nay…