Việc nạp đạn cho các khẩu pháo chính của chiến hạm là một quá trình tốn thời gian; thực tế, ngay cả khi có máy nạp đạn tự động, việc tăng tốc độ bắn của những khẩu pháo này vẫn là điều rất khó khăn.

Bởi vì đây không phải là những chiến hạm mới, hệ thống nạp đạn cũng không mấy hiệu quả, nên tốc độ bắn của các khẩu pháo trên chiến hạm lớp Đông Vịn của Đường Quân chỉ khoảng vài phút một phát.

Thời gian chờ đợi dài đằng đẵng này khiến Bernard liên tục cầm ống nhòm quan sát những con tàu địch ở xa xôi. Phía đối phương cũng không hề có động tĩnh gì, bởi vì các khẩu pháo của họ cũng cần thời gian để nạp đạn. Bernard đang âm thầm đếm từng giây, muốn tính ra tần suất bắn của đối phương.

Tất nhiên, công việc này đã được những người chuyên nghiệp tiến hành; ở những vị trí khác, các thủy thủ cũng đang sử dụng đồng hồ bấm giây để đo tần suất bắn của địch.

Nhưng kết quả đã khiến mọi người thở phào nhẹ nhõm: sau khi đội của chúng ta hoàn thành việc nạp đạn và bắn, chiến hạm địch vẫn im lặng, không hề tiến hành đợt bắn tiếp theo.

Có tin tốt, cũng có tin xấu. Tin tốt là tốc độ nạp đạn của địch thực sự rất chậm; suốt nửa ngày trôi qua, họ vẫn chưa thể tiến hành đợt bắn đồng loạt thứ hai. Tin xấu là những quả đạn của chúng ta lại một lần nữa trượt mục tiêu, vẫn là những viên đạn bay gần nhưng không trúng đích.

Khoảng cách giữa hai bên đang ngày càng thu hẹp, nhưng nhờ vào các thiết bị tính toán đường đạn tự động, những binh sĩ phụ trách điều khiển chúng đã tổng kết được một số kinh nghiệm quan trọng.

Mỗi lần đạn rơi xuống đâu đều có thể phản ánh tốc độ tiến gần lẫn nhau của hai hạm đội; chỉ cần thích nghi với tốc độ này và tính toán đúng lượng thời gian cần thiết, chúng ta có thể nâng cao độ chính xác trong việc bắn trúng mục tiêu.

Sau bảy hay tám lần thử nghiệm liên tục, những sĩ quan phụ trách tính toán đường đạn cuối cùng cũng đưa ra một phương án hợp lý. Sau đó, tất cả các tháp pháo đều được điều chỉnh góc bắn lại dựa trên dữ liệu này.

Ngay lập tức sau đó, các xạ thủ lại tiến hành bắn; Bernard có thể cảm nhận được con tàu dưới chân mình rung nhẹ – đó chính là sức mạnh phản hồi từ những khẩu pháo calibre 305 mm khi chúng phóng đạn.

“Boom! Boom!” Những tiếng nổ liên tiếp vang vọng trong không khí; những quả đạn vượt qua khoảng cách gần mười km, lao xuống mặt biển và tạo ra những cột nước cao vút hai bên con tàu của Hải quân Shengguo.

Người kiểm tra độ chính xác bắn đạn đang đứng trên vị trí của mình, cầm ống

“Bắn trúng rồi! Đạn đi gần tàu!”

“Bắn trúng rồi! Đạn đi gần tàu!” Nhiều sĩ quan cũng hét lên vì phấn khích; sau gần một giờ nỗ lực, cuối cùng họ cũng nhận được tin vui này.

“Tuyệt vời!” Bernard cũng không kìm được lòng mà nắm chặt đôi nắm tay; anh đã chờ đợi tiếng hô này từ lâu lắm rồi.

Như thể đã bắn trúng đích vậy, mọi người đều hào hứng ăn mừng. Nhưng ngay khi họ đang ăn mừng, chiến hạm địch lại tiến hành đợt bắn liên tục thứ hai.

Mọi sĩ quan trong tháp chỉ huy lại cảm thấy lo lắng; nhanh chóng, nhiều quả đạn rơi xuống mặt nước, tạo thành những cột nước cao vút.

Không biết là do Hải quân Shen Quốc được huấn luyện kỹ lưỡng hay họ may mắn đến mức nào, nhưng các quả đạn trong đợt bắn này lại rơi rất gần hàng chiến đội của Đường Quân.

Tuy nhiên, trước khi những cột nước kia kịp rơi xuống đáy biển, ba chiến hạm của Đường Quân lại tiếp tục tiến hành đợt bắn liên tục thứ ba.

May mắn vẫn không đứng về phía Đường Quân; dù vẫn là những phát bắn trúng rồi nhưng tất cả đều là đạn đi gần tàu! Hải quân Shen Quốc một lần nữa thoát hiểm; những quả đạn gần nhất chỉ va vào cột buồm của họ rồi rơi xa.

Shen Hai Yī Nam trở nên tái nhợt; đứng trên tháp chỉ huy của chiến hạm mình, anh đổ mồ hôi lạnh vì những quả đạn vừa rồi. Anh nghe thấy tiếng đạn xé gió, điều đó chứng tỏ những quả đạn đó đã rất gần với con tàu của mình.

Điều khiến anh hoảng sợ hơn nữa là, liên tiếp hai lần, đạn địch đều rơi ngay xung quanh chiến hạm của anh; điều này cho thấy đối phương có những công nghệ ngắm bắn tiên tiến, có thể điều khiển pháo bắn một cách chính xác.

Chiến hạm địch di chuyển nhanh hơn, việc nạp đạn và chuẩn bị bắn cũng diễn ra nhanh hơn; sau khi đối phương tiến hành hai ba đợt bắn liên tục, họ mới có thể đáp trả lại một đợt, về mặt mật độ hỏa lực, Hải quân Shen Quốc rõ ràng bị lép vế.

Trên chiến hạm của mình, tốc độ nạp đạn rất chậm, họ chỉ có thể dựa vào ống ngắm để điều chỉnh góc bắn một cách sơ bộ; muốn bắn trúng đích đối phương, họ cần phải dựa vào may mắn nhiều hơn.

Cảm giác bị đối phương vượt trội hoàn toàn khiến Shen Hai Yī Nam cảm thấy vô cùng khó chịu; nếu anh biết chiến hạm địch mạnh mẽ đến thế, anh sẽ không bao giờ lên kế hoạch cho trận chiến này đâu.

Chỉ có Trời mới biết lúc này anh đang chịu áp lực lớn đến mức nào… Những chiến hạm đang được sắp xếp ở đây,

Nếu những chiếc tàu chiến này gặp phải bất kỳ sự cố nào, thì quốc gia Shen sẽ mất đi quyền kiểm soát biển, và đồng nghĩa với việc họ sẽ trở thành mục tiêu cho sự xâm lược của Đường Quốc.

“Nếu không phải vì lũ ngu ngốc trong quân đội bộ binh, làm sao tôi lại phải liều lĩnh đến thế, đối đầu trực tiếp với hải quân Đường Quốc ở nơi như thế này!” Một người đàn ông thuộc phe Shen Hải tự trách mình trong lòng.

Nhưng sau khi trách móc xong, anh vẫn phải suy nghĩ về cách đối phó với tình hình bất lợi hiện tại: mặc dù số lượng tàu chiến của họ có phần áp đảo hơn, nhưng sức mạnh thực tế dường như vẫn thuộc về phía Đường Quân.

“Tướng quân, liệu chúng ta có nên… điều chỉnh hướng di chuyển không?” Trợ lý của Shen Hải I-nam lo lắng hỏi. Anh cũng lo rằng đội của mình sẽ bị đối phương bắn trúng trước, vì vậy ý định né tránh hỏa lực địch đã xuất hiện trong đầu anh. Dù sao thì các khẩu pháo của họ vẫn còn xa mới có thể trúng đích, việc di chuyển để tránh hỏa lực địch chẳng phải là lựa chọn tốt hơn sao?

Nhưng Shen Hải I-nam không nghĩ như vậy. Anh không sợ bỏ lỡ cơ hội từ những đợt bắn liên hoàn đó, mà theo kinh nghiệm chiến đấu trên biển của mình, việc né tránh đôi khi cũng không thể thay đổi kết quả bị trúng đạn. Anh tin rằng trận đấu pháo trên biển chủ yếu phụ thuộc vào may mắn; nếu may mắn, hai đợt bắn liên hoàn đã có thể trúng đích, còn nếu không may, có thể phải bắn hàng chục đợt vẫn không thể trúng được mục tiêu.

Nếu bây giờ bắt đầu điều chỉnh hướng di chuyển, những viên đạn ban đầu có thể sẽ trúng đích, và điều đó chẳng khác nào tự đưa mình vào tay đối phương. Vì vậy, sau vài giây suy nghĩ, anh lắc đầu và quyết định tiếp tục duy trì hướng di chuyển hiện tại, cố gắng rút ngắn khoảng cách giữa hai bên xuống còn 8 hoặc thậm chí 7 km.

Ở khoảng cách 7–8 km, tỷ lệ trúng đích của các khẩu pháo hải quân quốc gia Shen sẽ tăng lên đáng kể, bởi vì ở khoảng cách này, chỉ cần dựa vào kinh nghiệm và những ống ngắm thiết kế sơ sài, cũng có thể trúng đích những mục tiêu có kích thước lớn nhờ vào may mắn.

Vì vậy, Shen Hải I-nam vẫn kiên quyết với quyết định của mình: “Giữ nguyên hướng di chuyển! Đợi đến khi kết thúc đợt bắn thứ ba rồi hãy tính toán tiếp!”

Theo lệnh của anh, những chiếc tàu chiến hải quân Đường Quốc ở phía xa lại một lần nữa tiến hành bắn liên hoàn; những viên đạn lao vút về phía đội hải quân quốc gia Shen

Trên mặt biển đang giao động mạnh mẽ, chiếc thiết giáp hạm của Hải quân nước Shen đứng ở vị trí thứ ba bỗng nhiên bị cái gì đó đánh trúng, phát ra những ngọn lửa chói lọi.

Một quả đạn pháo đã trúng ngay vào phần giữa thân tàu, xuyên qua thành tường của tầng lầu đầu tiên trên sàn tàu, sau đó tiếp tục xuyên qua sàn và lao vào khoang dưới, rồi nổ tung ngay phía trên lò hơi.

Một quả đạn khác lại xuyên qua thân tàu được sản xuất bởi hãng Shirek, để lại một lỗ hổng to lớn trên tàu.

Chỉ trong chốc lát, chiếc thiết giáp hạm này đã bị phá hủy hoàn toàn; trong vòng chưa đầy ba mươi giây, khói đen dày đặc bao phủ khắp nơi, và tốc độ di chuyển của tàu cũng giảm xuống gần như dừng hẳn.

Trong cuộc tấn công dữ dội đầu tiên này, thậm chí có những bộ phận văng lên các tàu thiết giáp hạm khác ở hai đầu tàu này.

Ngay sau đó, chiếc thiết giáp hạm này bắt đầu lùi xa các tàu phía trước và nhanh chóng bị chiếc thiết giáp hạm phía sau vượt qua.

Shen Hai Yimeng trở nên tái nhợt; ban đầu ông ta từng ngưỡng mộ lớp giáp dày 100 milimet của những chiếc thiết giáp hạm do Shirek chế tạo, cho rằng chúng thực sự là những “pháo đài bền vững trên biển”.

Nhưng chỉ trong chốc lát, những chiếc thiết giáp hạm vốn được coi là bất khả chiến bại ấy đã bị những chiếc thiết giáp hạm của phe đối phương đánh trúng và mất hết khả năng chiến đấu.

Vào khoảnh khắc đó, những chiếc thiết giáp hạm của nước Shen trở nên yếu đuối như một tờ giấy trắng!

“Bắn xong liền rẽ ngay! Thực hiện các động tác manevu!” Shen Hai Yimeng, với khuôn mặt hoàn toàn mất kiểm soát, nắm chặt nắm tay và ra lệnh cho phó viên của mình.

“Boom!” Lần này, những khẩu pháo cỡ 320 milimet của Hải quân nước Shen lại phát ra tiếng nổ dữ dội. Tuy nhiên, trong số bốn chiếc thiết giáp hạm, chỉ có ba chiếc thực hiện được việc bắn đồng loạt.

Chiếc thiết giáp hạm vừa bị đánh trúng dường như đã mất hết khả năng chiến đấu; khói đen dày đặc bao phủ toàn bộ tháp chỉ huy, khiến nó trông giống như một cái bình gas có thể nổ bất cứ lúc nào.

Quả nhiên, khi những quả đạn tiếp theo của Hải quân nước Shen lại rơi xuống mặt biển, tạo ra những cột nước cao, chiếc thiết giáp hạm do Shirek chế tạo, vốn đã mất hết sức mạnh, đã phát nổ!

Vụ nổ gần như làm bay mất toàn bộ phần trên của con tàu; ngọn lửa nuốt chửng chiếc tháp pháo khổng lồ nằm giữa hai ống khói.

Tháp pháo chính phía trước bị vụ nổ đẩy lên không trung, rồi sau đó rơi xuống đáy tháp pháo hình tròn.

Những chiếc thiết