Từ khoảnh khắc rơi xuống nước, những phi công đó đã sốt sợ không ngớt và suýt chút nữa là bật khóc. Họ được người ta kéo lên chiếc tàu ngầm duy nhất trên thế giới này, nằm trên boong đầy nước biển và thở hổn hển.

“Nhanh lên! Giúp tôi kéo anh ấy lên đây!” Người phụ trách kỹ thuật điện tử, đang kéo phụ lái, hét lớn, yêu cầu mọi người giúp đưa phụ lái bị hôn mê lên tàu ngầm: “Anh ấy bị thương rồi!”

Nhưng những thủy thủ vừa nhảy xuống nước lại không quan tâm đến lời anh ta, chỉ tiếp tục đẩy anh ta lên tàu ngầm và giải thích: “Anh ấy đã chết rồi!”

Thực ra, họ không hề biết rằng mình đã kéo theo xác chết trên mặt biển suốt hơn một giờ đồng hồ, cho đến khi được cứu thoát, họ vẫn không từ bỏ.

“Các bạn thật tuyệt vời.” Đại úy tàu ngầm đứng trên tháp chỉ huy, nhìn xuống những người đó và hét lớn.

Đại úy, người biết mình đã mất một đồng đội, ngồi im lặng bên cạnh, người ướt sũng; mặc dù nước biển không lạnh, nhưng tâm trạng của anh ta lúc này thực sự rất tồi tệ.

“Nếu các bạn đến sớm hơn một chút… có lẽ anh ấy đã không chết.” Người ném bom ôm lấy một thủy thủ đang đưa cho anh ta điếu thuốc, thì thầm.

“Anh ấy đã chết từ lâu rồi… Chúng tôi cũng không phải đến để cứu các bạn đâu.” Thủy thủ đó lắc đầu, nói một cách bất đắc dĩ: “Các bạn nên cảm ơn trời; chúng tôi chỉ tình cờ đi qua đây thôi.”

“Vậy các bạn không phải đến để cứu chúng tôi sao?” Phi công hướng dẫn ngạc nhiên; anh ta tưởng rằng con tàu lạ này, xuất hiện từ dưới đáy biển, chính là để tìm kiếm họ mà.

“Không phải đâu… Chúng tôi là các kỹ sư đang thử nghiệm con tàu này, cùng với một số đại diện của hải quân…” Người đàn ông đeo kính bên cạnh giải thích.

Con tàu chiến này vẫn chưa được đưa vào hoạt động trong quân đội; mọi việc vẫn đang ở giai đoạn thử nghiệm. Ngoài một số sĩ quan và binh sĩ hải quân đang học tập trên tàu ngầm, chỉ có một số người cấp cao mới biết đến sự tồn tại của con tàu này. Cho đến bây giờ, con tàu này vẫn chưa có tên riêng; mỗi khi nhắc đến nó, mọi người đều gọi nó là “con tàu đó”.

“Chúng tôi vừa mới thử nghiệm một số… tính năng đặc biệt của con tàu này.” Vì lý do bảo mật, dù những phi công này đã chứng kiến mọi thứ, nhưng các thành viên trên tàu ngầm vẫn không được phép sử dụng những từ ngữ nhạy cảm như “lặn”, “hạ thủy”, “hoạt động dưới nước”.

“Nếu không phải vì nhìn thấy những chiếc áo vest màu cam của các bạn và quan sát kỹ lưỡng một lúc để xác định danh tính các bạn, chúng tôi thậm chí còn không thể nổi lên được,” anh ấy nói, đồng thời chỉ về phía người chỉ huy tàu ngầm đang đứng ở vị trí cao hơn: “Các bạn nên cảm ơn người chỉ huy của chúng tôi; ông ấy là một người tốt.”

“Cảm ơn! Tôi là phi công lái máy bay ném bom loại Pháo đài Bay số hiệu 397, đây là người điều khiển việc ném bom, kỹ sư điện tử, và phi công dẫn đường của tôi… Tôi xin phép các bạn giúp tôi mang thi thể phụ lái trở về cùng.”

“Điều này khá khó thực hiện…” Nghe yêu cầu phải mang theo một thi thể trở về, mọi người trên tàu ngầm đều tỏ ra e ngại: “Chúng tôi không có cách nào bảo quản thi thể được.”

Lý do không phải là họ kiêng kỵ gì cả, mà là… họ đang ở trên một con tàu ngầm, nơi điều kiện thông gió đã không tốt lắm rồi; nếu thêm một thi thể nữa vào trong, mùi hương sẽ trở nên cực kỳ khó chịu.

“Chúng tôi thuộc quân đội không quân, và không có truyền thống chôn cất trên biển,” phi công nói, ngẩng đầu nhìn về phía người chỉ huy tàu ngầm phía trên đầu mình.

Người chỉ huy do dự vài giây, sau đó ra lệnh: “Hãy đặt thi thể vào những ống phóng trống. Để nhân viên của chúng tôi lo việc vận chuyển; còn các bạn… thôi, hãy theo chúng tôi vào bên trong đi.”

Ban đầu, ông ta vẫn đang suy nghĩ về vấn đề bảo mật, nhưng nghĩ lại thì việc để những phi công không quân này ở bên ngoài thực sự không phải là giải pháp tốt, vì vậy ông ta đành tạm thời từ bỏ ý định bảo mật và ưu tiên việc cứu người trước.

Và thế là, mấy người bước vào bên trong tàu ngầm, và phải chứng kiến một cảnh tượng hoàn toàn khác biệt.

Mọi nơi đều là những đường ống phức tạp, những thiết bị đo lường tinh xảo; ngay cả những phi công đã quen với những thiết bị này cũng không khỏi ngạc nhiên trước cảnh tượng trước mắt.

Thậm chí, nếu không có những dòng chữ ghi rõ chức năng bên dưới các mặt đồng hồ đo lường, họ cũng không thể hiểu được những van khổng lồ bên dưới đó dùng để làm gì.

Khác với những con tàu vận tải quen thuộc, thậm chí còn hoàn toàn khác biệt so với các tàu chiến, bên trong tàu ngầm chỉ được chiếu sáng bằng đèn, không khí u ám và ngột ngạt, chật hẹp, và đầy những mùi hương kỳ lạ khiến người ta buồn nôn.

Mùi quần lót nam giới, mùi tất, trộn lẫn với mùi diesel kỳ lạ, cùng với mùi cơ thể không tắm đã bảy tám ngày, và thêm vào đó là mùi thối của thức ăn hỏng…

Bạn nghĩ rằng đó là tất cả sao? Không

Đôi khi, loại không khí đặc biệt này – loại không khí khó chịu đến mức mỗi hơi thở vào đều khiến người ta cảm thấy ngạt thở – thậm chí khiến người ta nghi ngờ rằng toàn bộ khoang tàu ngầm có thể phát nổ như khí mê-tan, chôn vùi tất cả mọi người dưới đáy biển.

Cảm giác mới mẻ khi vừa bước vào tàu ngầm chỉ kéo dài chưa đầy mười phút đã hoàn toàn biến mất; thuyền trưởng của chiếc “pháo đài bay” này thậm chí bắt đầu nghĩ rằng thiết bị này được chế tạo ra chỉ để giam cầm những kẻ tội ác không thể tha thứ được.

“Chúng ta vẫn ở trên mặt biển sao?” Thấy vị thuyền trưởng kiểm tra con tàu này giao nhiệm vụ cho phó chỉ huy và quay trở lại căn phòng chỉ có duy nhất một chiếc giường của mình, ngồi bên mép giường và vừa thay xong bộ quần áo ẩm ướt, thuyền trưởng hỏi.

“Vẫn ở trên mặt biển. Chúng ta đã hoàn thành cuộc kiểm tra khả năng hoạt động liên tục lần này và sẽ sớm đưa các bạn trở về Long Đảo. Yên tâm đi, thông điệp điện báo của các bạn đã được gửi đi rồi; lúc này chắc chắn nó đã đến tay các cơ quan chính thức.” Vị thuyền trưởng ngồi xuống bên cạnh anh, rõ ràng là đã quen với môi trường chật hẹp này.

Anh ấy có một chiếc đèn đầu giường khá tốt; ánh sáng từ chiếc đèn khiến căn phòng trông thoải mái hơn một chút so với những nơi khác.

Thực ra, nếu ai thực sự quen thuộc với tàu ngầm, họ có thể dựa vào chiếc đèn đầu giường này để nhận biết tình trạng hiện tại của con tàu: thông thường, trong trạng thái lặn, tất cả các đèn đều phải được tắt đi.

“Thiết bị này thật sự rất khó chịu… Tôi tưởng môi trường làm việc trên ‘pháo đài bay’ đã đủ tồi tệ rồi; ở đây còn tệ hơn nữa.” Thuyền trưởng đánh giá về môi trường xung quanh.

Môi trường bên trong tàu ngầm dần thay đổi theo thời gian hoạt động trên biển: ban đầu khi mới khởi hành thì còn ổn, nhưng càng về sau thì mọi thứ càng trở nên tồi tệ hơn.

Không còn cách nào khác; trong tuần đầu tiên, mọi người đều có đủ thức ăn tươi mới và quần áo được giặt sạch sẽ. Lúc đó, mọi người đều cắt tóc, cạo râu, trông rất chỉn chu.

Nhưng bây giờ, bên trong tàu ngầm này, mọi người chỉ có thể rửa mặt bằng nước biển; thức ăn tươi cũng đã hết. Sau khi liên tục ăn đồ đóng hộp và những thứ linh tinh khác trong suốt bảy tám ngày, khuôn mặt họ đầy râu, tóc rối bù, trông giống như những người mắc bệnh tâm thần vừa được thả ra khỏi bệnh viện.

Thực tế, đây vẫn chưa phải là tình trạng tồi tệ nhất. Nếu thực sự bước vào tình trạng chiến đấu, những ng

Mỗi người đều sẽ quên đi cảnh tượng cuộc sống trên đất liền; và những gì duy nhất giúp họ tiếp tục sống sót, chính là việc giết chóc.

Có lẽ đây chính là lý do tại sao mọi thủy thủ tàu ngầm của Đức trong Thế chiến II đều có những công lao xuất sắc: ngoài việc đánh chìm các tàu chiến của kẻ thù ra, họ thực sự không tìm được bất cứ điều gì thú vị để làm.

Dù đã xác định được danh tính của những phi công này, nhưng khoang động cơ và khoang ngư lôi phía trước của tàu ngầm vẫn không cho phép họ vào; phòng chỉ huy cũng không cho phép họ ở lại lâu.

Tuy nhiên, nguy cơ rò rỉ thông tin vẫn rất cao: không gian bên trong tàu ngầm quá chật hẹp, mọi ngóc ngách đều được sử dụng triệt để, vì vậy bất cứ nơi đâu cũng có thể chứa đựng những bí mật.

Cần biết rằng, ngay cả nhà vệ sinh trên tàu ngầm này cũng được trang bị công nghệ hiện đại, và những phi công không quân này hoàn toàn không được phép sử dụng nó.

“Cảm ơn các bạn, nếu không có các bạn, chúng tôi có lẽ sẽ phải ở trên biển thêm rất lâu nữa,” phi công trưởng đưa tay ra.

Viên chỉ huy tàu ngầm cũng đưa tay ra và bắt tay phi công trưởng: “Không cần phải cảm ơn, hy vọng sau này chúng ta vẫn có thể cùng nhau chiến đấu.”

Thực ra, phi công trưởng vẫn quá lạc quan; ông vẫn không biết rằng, vào lúc này, những chiếc máy bay tìm kiếm vẫn đang tiếp tục lượn vòng, thậm chí còn mở rộng phạm vi tìm kiếm.

Vì tàu ngầm này không thuộc biên chế của hải quân, nên hải quân cũng không hề biết đến sự tồn tại của con tàu chiến mới này trong khu vực chiến sự.

Đêm nhanh chóng đến; hàng nghìn binh sĩ và sĩ quan của phe Xerik, những người đang bị mắc kẹt dưới biển, chỉ có thể tuyệt vọng tiếp tục chờ đợi sự cứu giúp.

Thực tế, công tác cứu hộ đã được triển khai; tàu săn cá nhỏ đã vớt lên hơn 50 tù nhân Xerik. Tuy nhiên, họ vẫn chưa tìm thấy những phi công của mình bị rơi xuống biển, vì vậy công tác tìm kiếm buộc phải kết thúc sớm trước khi trời tối hẳn.

Những chiếc máy bay tuần tra trở về một cách u ám, rời khỏi khu vực biển này, và công tác tìm kiếm được chuyển giao cho một tàu khu trục loại Phong Thuận đến sau.

Những tia đèn soi lớn lướt qua mặt biển; những tiếng kêu cầu cứu giúp vang lên liên hồi, nhưng dần trở nên yếu ớt khi bóng tối hoàn toàn bao trùm mọi thứ.

Những con tàu chiến với mũi sắc nhọn cắt qua mặt biển; đôi khi chúng thậm chí còn đẩy những mảnh vỡ, xác chết và người còn sống trôi dạt trên mặt nước.

Như