Ngay khi những binh sĩ hải quân của phe Xirik đang nỗ lực hết sức để cứu vãn con tàu chiến đang cháy ngùi trong làn khói dày đặc, có người đã nhìn thấy những chiếc máy bay Stuka đang lao về phía họ qua làn khói đen kịt.

“Máy bay! Máy bay!” Một sĩ quan hét lên, cảnh báo đồng đội, nhưng hầu hết mọi người đều không biết phải làm gì.

Không còn cách nào khác… Những khẩu súng máy Mã Khắc Thân ít ỏi mà họ có, có vài khẩu đã bị phá hủy; số còn lại cũng gần như không còn đạn nữa.

Những khẩu súng máy này được lắp đặt trên tàu chiến, ban đầu không phục vụ cho mục đích phòng không. Chúng chỉ được dùng để đối phó với những chiếc thuyền địch tiến gần tàu mà thôi.

Thậm chí, có thể nói rằng, chúng thường được sử dụng để dập tắt các cuộc bạo loạn của binh sĩ trên tàu, nhiều hơn là để phòng không.

Vì vậy, lượng đạn dự trữ cho những khẩu súng máy này thực sự rất ít… Nhưng trong trận chiến vừa rồi, liệu có khẩu súng máy nào không bắn ra hàng nghìn viên đạn?

“Bùm!” Một binh sĩ Xirik cầm súng trường lại bắn một phát lên trời… Nhưng lúc này, những chiếc máy bay đáng sợ ấy vẫn chưa bắt đầu lao xuống.

Cũng chẳng ai quan tâm đến anh ta… Vào lúc này, người nào dám đứng trên boong tàu, cầm súng trường và bắn lên trời, thì đã coi như là một anh hùng rồi.

Hầu hết mọi người đều đang hoảng loạn, mất phương hướng trong cảnh hỗn loạn ấy: có người đang cố gắng dập tắt ngọn lửa trên boong tàu, có người đang giúp đỡ những người bị thương, còn có người thì đang được các sĩ quan điều động chuẩn bị cho các hoạt động phòng không.

Tại vị trí của những khẩu súng máy, người lính điều khiển chúng đang thay nước lạnh vào bình chứa nước của súng… Trong trận chiến vừa rồi, nước trong bình đã sôi trào vì nhiệt độ cao.

Xuyên qua làn khói dày đặc, người lính này có thể nhìn thấy những chiếc máy bay Stuka với cánh cong queo đang lao thẳng xuống, nhắm thẳng vào những con tàu chiến bị tổn thương ở phía ngoài.

“Dây đạn! Dây đạn!” Người lính này hét lớn, thúc giục người khác mang đạn từ kho đạn bên cạnh đến cho mình.

Dưới chân anh ta, đầy rẫy những vỏ đạn… Có những vỏ đạn lăn xa hơn do con tàu rung lắc, có những vỏ đạn rơi cạnh xác chết và dừng lại ở đó… Còn có những vỏ đạn bị máu đỏ bám vào và dừng lại ngay tại chỗ.

“Bùm bùm bùm…” Từ xa, một chiếc máy bay tiêm kích “thợ mổ” đang bắt đầu lao xuống và bắn phá… Những viên đạn dày đặc xuyên qua ngọn lửa, xé toạc làn khói đen, đâm xuyên qua đám đông và rơi xuống boong tà

Ngay sau đó, trong ánh mắt tuyệt vọng của những thủy thủ Hải Reik này, chiếc máy bay chiến đấu “Thợ săn” đã xuyên qua làn khói dày đặc, lao ngang trên đầu họ, khiến tất cả đều giật mình co rúm lại.

Chưa kịp thở phào nhẹ nhõm vì đã tránh được đợt tấn công đầu tiên, chiếc máy bay “Thợ săn” thứ hai lại lao ra từ làn khói đen, bắn những loạt đạn như mưa xuống những con mồi trên boong tàu.

Những kẻ đáng thương vừa mới may mắn sống sót bỗng chốc bị xé nát thành từng mảnh vụn; những người còn sống cuối cùng cũng nhớ ra rằng họ vẫn có quyền chạy trốn.

Và thế là, một lần nữa, mọi người trên boong tàu lại bắt đầu hoảng loạn: một số người hoảng sợ lao vào các cửa sắt bên cạnh, cố gắng trốn tránh; một số khác thì nhảy xuống biển để kết thúc mọi chuyện một cách nhanh chóng.

Sau khi hai chiếc máy bay “Thợ săn” oanh tạc và mở đường, một chiếc máy bay ném bom Stuka đã đến đúng hẹn, thả quả bom khổng lồ xuống giữa thân tàu chiến.

Quả bom may mắn đi vào ống khói của con tàu, và chỉ vài giây sau, vụ nổ dữ dội đã làm gãy đôi thân tàu.

Con tàu với xương sống bị gãy đôi bị nước biển xé toạc thành hai phần; nước biển tràn vào mọi khoang tàu.

Hai đầu tàu bắt đầu nâng cao, phần giữa bị gãy chìm xuống đáy biển, xung quanh là những bong bóng khổng lồ và những con sóng trắng dữ dội.

Đại tướng hải quân Vương quốc Gobur nhìn con tàu bị gãy đôi không xa, khuôn mặt ông đã trở nên tái nhợt.

Từ đợt tấn công vừa rồi, ông đã rõ ràng cảm nhận được rằng sự phối hợp của kẻ thù ngày càng chặt chẽ hơn; việc ném bom trở nên chính xác hơn, và các cuộc tấn công cũng trở nên hung hãn hơn.

Nhờ có sự trao đổi kinh nghiệm, những phi công tham gia đợt tấn công đầu tiên đã thông báo cho các phi công thực hiện nhiệm vụ ném bom đợt thứ hai về những điểm cần lưu ý.

Họ nhắc nhở đồng đội chú ý đến những vị trí súng máy ít ỏi ở hai bên, cũng như những vị trí dễ bị tấn công nhất.

Tất nhiên, đồng thời với điều đó, con tàu đang cháy và phun khói cũng chậm lại, do đó tỷ lệ thành công của các cuộc tấn công cũng tăng lên.

Nói chung, một hạm đội bị tổn thương và bị không quân tấn công thì thực sự khó có thể thoát khỏi thảm họa. Toàn bộ hạm đội bị bao phủ trong làn khói và lửa, trông thật là bi thảm.

Thật đáng tiếc, nhưng đối với những người đang trải qua những điều bi thảm như vậy, điều đó không hề là tin tốt chút nào.

Điều này thường có nghĩa là họ đang ở trong tình thế bất lợi và rất dễ gặp phải cái chết bi thảm.

Lại thêm hai chiếc máy bay ném bom Stuka lao xuống từ trên không, chúng đã nhắm chính xác vào mạn tàu của một chiếc tàu tuần dương thuộc loại Hiryuk.

Tiếng va chạm còn lớn hơn cả tiếng lửa cháy; ngay sau đó, kho đạn của con tàu chiến này đã phát nổ.

Trước tiên là kho đạn của các khẩu pháo chính ở phía sau, sau đó là kho đạn của các khẩu pháo chính ở phía trước. Những vụ nổ liên tiếp khiến con tàu đầy khói bốc này nhanh chóng bị hủy diệt; chỉ vài giây sau, chỉ còn lại cột buồm và những mảnh vỡ trôi nổi trên mặt biển.

Đây đã là con tàu tuần dương thứ 9 thuộc loại Hiryuk bị đánh chìm hôm nay. Trong số 6 con tàu còn lại, có cả chiến hạm chính của Tổng tư lệnh Hải quân Vương quốc Gobur và của chỉ huy đội tàu Hiryuk.

Còn về các tàu khu trục, thì chỉ có chưa đầy một nửa số tàu sống sót sau cuộc không kích áp đảo vừa rồi; nhiều tàu khác tiếp tục bị đánh chìm trên đường đi, cộng thêm những con tàu vừa bị đánh chìm… Hiện tại, chỉ còn lại 9 con tàu khu trục.

Nói cách khác, trong loạt không kích liên tục này, các máy bay ném bom của Đường Quân đã đánh chìm tổng cộng 9 tàu tuần dương và 21 tàu khu trục thuộc hạm đội tấn công bất ngờ của Hiryuk.

Toàn bộ hạm đội đã mất đi phần lớn sức mạnh; 6 tàu tuần dương và 9 tàu khu trục còn lại cũng đều bị tổn thương nặng nề. Thực ra, hạm đội này gần như đã sắp bị tiêu diệt hoàn toàn rồi.

Hải quân quả thật là một lực lượng có thể mất hết tài sản chỉ trong một buổi sáng; trước khi trời tối, hầu hết các con tàu thuộc hạm đội tấn công bất ngờ của Hiryuk sẽ bị tiêu diệt tại đây.

Tổng tư lệnh Hải quân Vương quốc Gobur thu hồi ánh mắt tuyệt vọng của mình, nhìn về phía chỉ huy đội tàu Hiryuk – người vẫn đang quấn băng quanh trán – và nói với vẻ mặt nặng nề: “Còn lời trăn trối nào không? Nếu có, hãy nhanh chóng gửi đi.”

Trên đường đi, họ đã gửi đi rất nhiều thông điệp, bao gồm những thông tin chi tiết về hình dạng của máy bay địch, những lời nhắc nhở cho tập đoàn Hiryuk về việc tăng cường khả năng phòng không cho các con tàu chiến, cũng như những yêu cầu về việc củng cố lớp giáp bảo vệ và nâng cao khả năng chống hỏng hóc cho các con tàu.

Dù sao đi nữa, với tư cách là một quan chức kỹ thuật, chỉ huy đội tàu Hiryuk có lẽ không thực sự phù hợp với vai trò này; nhưng với tư cách là một lính đánh thuê của tập đoàn vũ khí, ông ta vẫn đã th

“Cậu dũng cảm hơn tôi tưởng tượng, và cũng mạnh mẽ hơn nữa.” Vị Tổng tư lệnh Hải quân Vương quốc Gobur thở dài rồi ra lệnh cho vị đội trưởng mới bên cạnh mình: “Gửi thông điệp yêu cầu tất cả các chiến hạm tiêu hủy sổ mật khẩu và phá hủy thiết bị liên lạc…”

Trước đó, vị đội trưởng của chiếc tuần dương này đã bị thương nặng và hy sinh trong trận chiến; hiện tại, phó đội trưởng đang thay thế ông ta điều hành con tàu. Nghe được lệnh, ông ta ngay lập tức thực hiện.

Sau khi gửi thêm vài bức điện báo báo cáo tình hình tổn thất của hạm đội và khả năng chúng sẽ bị tiêu diệt, vị chỉ huy của Hải quân Vương quốc Gobur đã viết lại di chúc cá nhân của mình. Tiếp theo, các sĩ quan trên cầu chỉ huy, tận dụng vị trí và quyền hạn của mình, cũng gửi đi những thông điệp liên quan đến việc xử lý công việc sau khi họ qua đời. Khi người cuối cùng – với giọng nói đầy nước mắt – yêu cầu sự giúp đỡ từ nhân viên kỹ thuật, vị Tổng tư lệnh Hải quân Vương quốc Gobur cũng viết di chúc của mình.

Còn những binh sĩ, thủy thủ bình thường… họ không có quyền viết di chúc. Nhân viên kỹ thuật ở phía sau cầu chỉ huy tháo tai nghe ra, sau đó cùng với phó đội trưởng đốt cháy những cuốn sổ mật khẩu ở góc cầu thang sắt bên ngoài con tàu, chứng kiến chúng tan thành tro bụi.

Vào đúng lúc đó, một chiếc tuần dương khác cách họ không xa bỗng nhiên phát nổ dữ dội, biến thành một quả cầu lửa và biến mất trên mặt biển. Ánh lửa chói lọi làm sáng rõ khuôn mặt của tất cả mọi người trên boong tàu chủ lực; họ nhìn chằm chằm vào chiếc tuần dương kia bị lửa nuốt chửng, không thể hiện ra bất kỳ biểu cảm nào.

Chỉ một phút trước đó, họ vừa mới dập tắt đám cháy ở mũi tàu. Là những nhân viên kiểm soát hỏa hoạn thiếu kinh nghiệm và thiếu nhân lực, họ thực sự đã làm rất tốt. Nhưng rõ ràng, không phải ai cũng có khả năng như họ; những người trên chiếc tuần dương kia đã thất bại – kho đạn đã nổ tung, và chắc chắn không còn nhiều người sống sót trên con tàu đó nữa.

Cũng có những chiếc tàu khu trục bị ngập nước nặng nề đến mức, khi di chuyển, họ phát hiện ra rằng mũi hoặc đuôi tàu đã chìm trong nước biển. Còn có những chiếc tàu bị nghiêng sang một bên nghiêm trọng đến mức một bên thân tàu đã chạm xuống mặt nước, và góc nghiêng của chúng đến mức người ta không thể đứng vững được nữa. Những chiếc tàu như vậy vẫn may mắn hơn, ít nhất thủy thủ đoàn trên đó vẫn còn cơ hội bỏ tàu.