Gần cầu Đông Hà, Hàng Tử Dụ nằm trong hầm chiến, nhìn một cách chán chường khi thấy lực lượng Kỳ Quốc phía trước lại tiếp tục tấn công.

Họ lao lên như một đám mây đen, nhưng ngay lập tức bị súng máy đẩy lùi. Tiếng súng nổ liên hồi khiến lực lượng Quân đội Tề không thể tiến gần được.

Những thiết bị Mã Khắc Thân và Súng máy hạng nặng được trang bị cho lực lượng Quân đội Tề không có lá chắn bảo vệ hay bánh xe; đó là phiên bản nhẹ hơn sau khi được cải tiến. Mặc dù chúng dễ vận chuyển và mang theo hơn, nhưng lại mất đi khả năng tấn công trực diện.

Không có lá chắn bảo vệ, việc đưa những thiết bị này vào tầm bắn của súng máy địch để phản công là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn.

Trong khi đó, không có sự yểm trợ của pháo hạng nặng, việc chiếm giữ các pháo đài, đặc biệt là những pháo đài kiên cố và cao lớn như ở cầu Đông Hà, càng trở nên rất khó khăn.

Tuy nhiên, phía Đường Quân cũng đối mặt với nhiều áp lực: họ không có nhiều đạn dược, và việc bổ sung đạn dược cũng rất khó khăn, vì vậy họ buộc phải tiết kiệm đạn dược.

Cả hai bên đã chiến đấu mãnh liệt suốt buổi chiều, và cuối cùng, lực lượng phòng thủ Kỳ Quốc này – những người hầu như chưa từng chứng kiến lực lượng không quân Đường Quốc – đã phải trải qua một cuộc oanh kích chiến lược thực sự.

Những chiếc máy bay ném bom “pháo đài bay” của Đường Quốc đã oanh kích dày đặc lực lượng Quân đội Tề đang triển khai dọc theo đường sắt, khiến cho vũ khí hạng nặng của họ bị mắc kẹt và không thể kịp thời tiến về phía cầu Đông Hà.

Hoàng tử thứ hai cũng đã biết tin rằng con đường phía trước mình đã bị chặn đứng, ông ta đã tự mình đến tiền tuyến và ngay lập tức nhận ra rằng quân đội của mình đang bị mắc kẹt trên đường trở về thành phố hoàng gia.

Nếu đứng trước mặt họ là quân nổi loạn Kỳ Quốc thì mọi chuyện còn đơn giản, nhưng nếu là Đường Quân thì tình hình lại hoàn toàn khác.

Ông ta buộc phải nỗ lực phá vỡ cái chặn này, bởi đây là cơ hội duy nhất để ông ta trở về thành phố hoàng gia, lên ngôi vua và giành lại quyền lực hợp pháp.

Vì vậy, ông ta lại một lần nữa trở về khu vực đường sắt bị oanh kích, trực tiếp giám sát lực lượng Quân đội Tề phía sau, loại bỏ những khẩu pháo bị mắc kẹt trên đường sắt và tìm mọi cách vận chuyển chúng đến cầu Đông Hà để tham gia chiến đấu.

Ngay khi Thái tử thứ hai nỗ lực giúp quân đội của mình tái chiếm cây cầu Đông Hà và mở ra con đường phía trước, một đơn vị xe tăng khác thuộc Sư đoàn thiết giáp số 4 đã xâm nhập vào kinh thành của Kỳ Quốc. Gần như không gặp bất kỳ sự kháng cự nào, họ đã nhanh chóng chiếm giữ các vị trí phòng thủ bên ngoài kinh thành. Chỉ sau một vài cuộc thương lượng ngắn gọn, các lực lượng đang đóng quân trên tường thành kinh thành đã đưa ra vũ khí của mình. Trong khi các quan lại còn ở bên trong thành chưa hề hay biết điều gì, thì bên ngoài tường thành đã được treo lá cờ rồng của Đường Quốc. Tại khu công nghiệp ở ngoại ô, những người lao động Kỳ Quốc đang làm việc đều ngạc nhiên khi nhìn thấy những chiếc xe tải Đường Quân liên tiếp xuất hiện trước cổng nhà máy của họ. Những người lính này đội mũ bảo hiểm thép và trên thùng xe cũng như nóc xe đều được sơn màu đỏ với hình ảnh con rồng. Mọi thứ diễn ra một cách bình thường; các sĩ quan Đường Quốc đến để tuyên truyền chính sách và cam đoan với mọi người rằng những người lính Đường Quân này sẽ không đe dọa tính mạng của bất kỳ người dân nào. Cùng vào thời điểm đó, bên trong kinh thành, những chiếc xe tăng Đường Quân lăn bánh trên đường phố, khiến cho những người dân Kỳ Quốc vẫn chưa hề hay biết gì hoảng sợ. Họ chỉ mơ hồ biết rằng những người lính này có vẻ như đã chiếm giữ được Nam Nghệ, nhưng họ không thể ngờ rằng Đường Quân lại nhanh chóng tiến vào khu vực trung tâm quyền lực của Kỳ Quốc đến vậy. Từ đây cũng có thể thấy rằng, kể từ khi lực lượng dù đánh bại được tầng lớp lãnh đạo chính của Kỳ Quốc, khả năng kiểm soát đất nước của những quan lại còn lại đã hoàn toàn sụp đổ. Họ có tầm nhìn quá hạn hẹp; ngoài việc ủng hộ một vị vua mới để chia sẻ quyền lực, họ không thể đốiKháng được những lực lượng bên ngoài mạnh mẽ. Thậm chí, những quan lại này còn không thể kiểm soát được chính kinh thành của mình; họ thậm chí không có khả năng yêu cầu binh sĩ của mình chiến đấu để bảo vệ nó. Những quan lại vẫn còn đang phân vân không biết liệu nên mời Thái tử thứ nhất trở về để kế vị ngai vàng, hay Thái tử thứ hai đảm nhận trách nhiệm lãnh đạo, cho đến khi họ nhìn thấy những chiếc xe tăng Đường Quân đậu trước cửa cung điện của Kỳ Quốc, họ mới nhận ra rằng mình đã hết hy vọng.

Không có bất kỳ sự cố nào xảy ra; các quan chức của thành phố vua không đủ can đảm để hy sinh mạng sống vì Vương quốc của họ. Vì vậy, họ đã chọn đầu hàng và hợp tác với những người cai trị mới.

Thậm chí, họ còn sẵn lòng mang theo những vật hiệu biểu tượng của thành phố vua, vội vàng đi về phía phía bắc Nam Nghiệp để thông báo tin tức về việc thành phố đã bị chiếm đóng cho lực lượng vệ binh bị bao vây ở đó.

Và thế là, vào đêm ngày Kỳ Quốc khi thành phố vua bị đánh bại, 10.000 lính vệ binh tinh nhuệ bị bao vây đã quyết định ném vũ khí xuống đất và đầu hàng.

Nửa số Kỳ Quốc đã bị tiêu diệt hoàn toàn; không còn bất kỳ lực lượng kháng cự nào nữa, tuyến hậu cần của Đường Quân đã được bảo vệ an toàn, thậm chí cả đường sắt cũng đã được khôi phục lại.

Dường như chỉ trong một đêm, cuộc kháng cự của Kỳ Quốc đã sụp đổ hoàn toàn; thành phố vua Kỳ Quốc đã đầu hàng mà không hề nổ một phát súng nào, và lực lượng dù kích đang đứng chặn ở cây cầu Đông Hà cũng không còn gây ra bất kỳ mối đe dọa nào nữa.

Điều càng đáng ngạc nhiên hơn là xác chết đã thối rữa của Vương gia Khang Hiền – người vừa được đưa trở về thành phố vua – lại một lần nữa trở thành chiến lợi phẩm của Đường Quân.

Khi Quân đoàn thứ 2 của Kỳ Quốc kéo các khẩu pháo hạng nặng đến gần cây cầu Đông Hà, Sư đoàn thiết giáp thứ 4 của Đường Quốc cũng đã đưa những khẩu pháo thu được gần thành phố vua Kỳ Quốc đến đó để hỗ trợ lực lượng dù kích.

Trận chiến bỗng nhiên trở nên căng thẳng và kịch tính; Đường Quân sử dụng những khẩu pháo của Kỳ Quốc để đối đầu với chính những khẩu pháo đó. Nhờ có nhà máy sản xuất vũ khí ở sau lưng, họ có đủ đạn dược và điều kiện vận chuyển thuận lợi hơn, nên sức mạnh tấn công của họ thậm chí còn mạnh mẽ hơn cả Quân đoàn thứ 2 của Kỳ Quốc vốn phải di chuyển từ xa.

Hoàng tử thứ hai lập tức hoảng loạn; sau khi xác nhận rằng thành phố vua đã bị mất, ông ta vội vàng dẫn Quân đoàn thứ 2 rút lui, chạy trốn về phía Bắc Uyên Thành – nơi được coi là an toàn hơn.

Điều đáng buồn là Sư đoàn thiết giáp thứ 4 của Đường Quân – những người chuẩn bị truy đuổi Quân đoàn thứ 2 một cách không ngừng nghỉ – vừa qua cây cầu Đông Hà và tiến về phía đông không bao lâu thì phát hiện ra đường sắt đã bị oanh tạc bom phá hỏng; họ thực sự không thể theo kịp những kẻ địch đã bỏ lại toàn bộ hành lý.

Vì vậy, Sư đoàn Thiết giáp thứ 4 chỉ có thể chờ đợi các đội quân kỹ sư đến sửa chữa đường sắt; họ đã phải chờ đợi suốt ba ngày trời.

Ba ngày sau, những bông hoa cúc đã héo úa, lực lượng chính của Hoàng tử thứ hai đã rời đi từ lâu, và Sư đoàn Thiết giáp thứ 4 cũng nhận được lệnh mới: yêu cầu họ đợi ở gần cây cầu Đông Hà.

Tại cây cầu Đông Hà, họ đã chiến đấu trong bảy tám ngày, thực hiện nhiệm vụ một cách hoàn hảo, thậm chí còn tiêu diệt được binh sĩ dùi lượn thuộc phe Vua Kỳ… Sau đó, họ được lệnh rời bỏ vị trí và đến Thành phố của Vua Kỳ Quốc để nghỉ ngơi.

Đội quân anh hùng này đã được tận hưởng một kỳ nghỉ hiếm có: mỗi người trong số họ đều nhận được một khoản thưởng lớn, và số tiền thưởng đó được cung cấp từ kho bạc của Kỳ Quốc…

Trong khi đó, tại Thành phố của Vua Kỳ Quốc – nơi mà họ đã đầu hàng mà không hề nổ một phát súng nào – tất cả các vật tư đều được bảo quản nguyên vẹn. Bao gồm cả kho bạc của Kỳ Quốc… Những thứ mà Đường Quân đã chiếm được ở đây thực sự quá nhiều đến mức khó có thể tin được.

Đó là thành quả của hàng trăm năm tích lũy… Chỉ riêng những báu vật trong kho cung của cung điện thôi, cũng đã đủ để mô tả là vô giá.

……

Các đơn vị của Kỳ Quốc ở gần Lỗ Trấn đã không còn tiến hành tấn công nữa; họ chỉ xây dựng các công sự phòng thủ tại chỗ, nhưng ý chí chiến đấu của họ đã không còn nữa.

Bởi vì họ không thể nhận được đủ vật tư tiếp viện từ phía sau, thậm chí… không ai quan tâm đến sự sống chết của họ nữa.

Khi Tần Hùng rút lui, ông ta đã không kỳ vọng rằng những đơn vị hậu thuẫn bị bỏ lại đây sẽ chiến đấu đến cùng; vì vậy, ông ta cũng không hề sắp xếp bất kỳ đội ngũ hậu cần nào để cung cấp đủ vật tư cho những đơn vị này.

Ông ta đã rời đi một cách vội vã, mang theo những phần còn sót lại của Quân đoàn thứ 1 và Quân đoàn thứ 3, cùng với một số đơn vị vẫn còn giữ được sức chiến đấu tương đối tốt.

Những đơn vị còn lại ở lại, phần lớn đều là những đội quân không đầy đủ về tổ chức, hoặc có sức chiến đấu yếu kém, thiếu rèn luyện.

Ngay ngày hôm sau khi Hoàng tử thứ nhất quyết định rút lui, Sư đoàn Thiết giáp thứ 1 của Đường Quân đã tiến hành một cuộc tấn công vào phía bên cạnh của những đơn vị còn lại đó.

Đội quân nơi Lưu Quốc Trụ đóng quân đã xông lên phía trước một cách mãnh liệt, đi được tới 60 km, và gần như đã bao vây hoàn toàn lực lượng phòng thủ của Kỳ Quốc ở khu vực gần Lỗ Trấn.

Đồng thời, Hoàng tử Đại và Tần Hùng cùng với những binh sĩ còn sót lại đã tiến về phía đông, hướng tới khu vực phòng thủ ban đầu của Hoàng tử Thứ Nhì.

Trước khi rời khỏi nơi này, Quân đội Tề đã chiếm đoạt hết lương thực có thể tìm thấy trong toàn bộ khu vực phòng thủ đó, giết chết những người dân không chịu hợp tác, và làm đủ mọi việc xấu xa có thể làm.

Họ hoàn toàn không có ý định quay trở lại; thậm chí, họ cũng không bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có ngày có thể tái chiếm lại được Kỳ Quốc phía nam – trong mắt Hoàng tử Đại, khu vực này gần như đã thuộc về Đường Quốc rồi.

Chiến tranh thường diễn ra theo cách này: Ban đầu, hai bên ngang hàng, chiến đấu công bằng; nhưng khi một bên cạn kiệt nguồn lực, tình hình bắt đầu thay đổi đột ngột.

Ngày hôm sau khi Hoàng tử Thứ Nhì rút quân về Bắc Uyên Thành, các đội quân của Hoàng tử Đại ở khu vực phía nam Kỳ Quốc đã sáp nhập một số lực lượng không đồng nhất từng thuộc về khu vực phòng thủ của Hoàng tử Thứ Nhì, và sau đó đụng độ với những đội quân nhỏ vẫn trung thành với Hoàng tử Thứ Nhì.

Những xung đột nội bộ trong Kỳ Quốc bắt đầu vào đúng lúc này, khi kẻ thù bên ngoài xâm lược… Và chỉ trong vòng một ngày, tình hình đã trở nên không thể kiểm soát được.

Tần Hùng và Hoàng tử Đại đều biết rằng, điều đang gây khó khăn cho họ không phải là số lượng quân đội quá ít, mà là thiếu hụt nguồn cung tiếp tế. Nếu tiếp nhận quá nhiều đội quân, chúng sẽ trở thành gánh nặng lớn đối với họ. Vì vậy, họ không hề có ý định sáp nhập những đội quân mà Hoàng tử Thứ Nhì bỏ lại, mà chỉ muốn chiếm đoạt toàn bộ nguồn lương thực và vật tư của chúng.

Những đội quân còn lại ở lại tại chỗ, tất nhiên, không thể để mặc cho Hoàng tử Đại lấy đi thức ăn và đạn dược của họ; vì vậy, họ cũng đã cầm lên vũ khí để tự vệ.

Thật đáng tiếc là, trong số các đội quân của Kỳ Quốc, rất ít đội quân có thể đối đầu được với các đội quân tinh nhuệ thứ 1 và thứ 3 của Quân đội Tề; huống chi, các chỉ huy của họ cũng có lẽ không dám thực sự đưa ra lệnh tấn công.

Kết quả là, đội quân của Hoàng tử cả đã phải bỏ chạy, nhưng lại tạo nên một đà tiến không thể ngăn cản được; họ đã chiếm đoạt hết lương thực và đạn dược từ tay các đơn vị Quân đội Tề đang trấn giữ ở tuyến phòng thủ phía nam.

Những đội quân còn lại, khi không còn lương thực, cũng mất hết ý chí chiến đấu. Một số bỏ chạy tán loạn, số khác thì đầu hàng trực tiếp các đơn vị của Đường Quân đang đóng quân ở tuyến phòng thủ phía bắc.

Yêu cầu đầu hàng của họ rất đơn giản: “Chúng tôi không cần gì khác cả, chỉ xin đừng coi chúng tôi là tù binh, hãy cho chúng tôi thức ăn để sinh tồn!”

Kết quả của những hành động này là, đội quân của Đường Quân ở phía bắc đã bất ngờ nhận được một lượng lớn tù binh, đồng thời còn chiếm giữ được một phần của tuyến phòng thủ phía nam thuộc sự kiểm soát của Kỳ Quốc.

Không hề phóng đại chút nào, trong vài ngày gần đây, tình hình chiến tranh của Kỳ Quốc đã hoàn toàn sụp đổ. Nếu không có sự hỗ trợ mạnh mẽ, họ rất có thể sẽ bị Đường Quốc chiếm đóng hoàn toàn trong vòng một tháng.