Trong khu rừng um tùm, một nhóm cướp núi đang ngồi quanh đống lửa. Họ xé nhỏ từng miếng thịt được cắt ra từ con thú hoang nửa chín nửa sống, với vẻ mặt đầy hung ác trên khuôn mặt.

Xung quanh, trong rừng vẫn liên tục vang lên những âm thanh kỳ lạ; tiếng đốt gỗ cháy rực cùng những âm thanh khác khiến không khí này không hề yên tĩnh, nhưng cũng không hề lạ lẫm chút nào.

“Bos, giờ thì chắc chắn là bọn Jack đã bị tiêu diệt rồi… Dù họ không phải phe của chúng ta, nhưng cái cách họ chết thật sự quá thảm.” Một tên cướp núi trung niên có vết sẹo trên trán ngồi bên cạnh đống lửa, vừa nhai thịt còn dính máu vừa nói.

Người đứng đầu băng đảng, một tên cướp núi cao lớn tên là Dos, chỉ im lặng cúi đầu ăn thịt của mình, không để ý đến lời nói của thuộc hạ.

Những kẻ này đã hoành hành trong khu rừng Độc Ác này được vài năm rồi. Ngày xưa, Bá tước Phí Xích Luò còn điều quân đến truy quét bọn cướp ở phía bắc rừng, nhưng hiệu quả cũng chỉ ở mức trung bình mà thôi.

Những tên cướp này lẩn trốn trong rừng một cách kín đáo; khi gặp quân đội lớn thì chúng lại tan tản, vì vậy việc tìm kiếm chúng thực sự rất khó khăn.

Việc sử dụng quân đội để truy lùng những tên cướp này thực sự là một việc không hiệu quả, vì vậy các cơ quan chức năng Vương quốc Leite cũng không muốn chi tiền để điều động quân đội đối phó với chúng.

Dần dần, những băng đảng cướp này trở thành “rắn địa phương” thực thụ trong khu rừng Độc Ác, và nơi này cũng trở thành một vùng đất ngoài vòng pháp luật.

Ở đây, mỗi người đều có lãnh địa riêng để hoạt động; thông thường, họ không tấn công hay chiếm đoạt lãnh địa của nhau, bởi vì ai cũng biết rằng nếu quy mô của họ lớn lên đến mức có thể cắt đứt tuyến đường vận chuyển trong rừng Độc Ác, thì tất cả họ sẽ không còn gì để ăn nữa.

Vì vậy, về quy mô các cuộc cướp bóc, mọi người đều tuân theo một thỏa thuận ngầm: hầu hết các băng đảng cướp chỉ có khoảng mười người mà thôi.

Quy mô này đã được chứng minh qua nhiều năm kinh nghiệm: nếu quy mô quá nhỏ, họ sẽ dễ bị những băng đảng khác tấn công; còn nếu quy mô quá lớn, họ sẽ thu hút sự chú ý của chính quyền và phải đối mặt với nguy cơ bị truy quét.

Trong số những băng đảo này, hai nhóm có quy mô lớn hơn và danh tiếng nổi bật hơn chính là băng đảng của Jack và Dos.

Một nhóm hoạt động ở phía đông tuyến đường giao thông trong rừng Độc Ác, nhóm kia hoạt động ở phía tây

Hai đội quân này thực sự đã khá lớn rồi; Jack có 25 tên cướp giàu kinh nghiệm, còn Davis thì có 28 tên ác nhân tương tự. Trong Rừng Độc Ác, không ai là không biết đến danh tiếng hung ác của họ; ngay cả những băng cướp nhỏ cũng cố gắng tránh xa các khu vực mà họ hoạt động.

Tuy nhiên, gần đây có một tin đồn kỳ lạ lan truyền giữa những tên cướp gặp phải nhau: có người nói rằng những tiếng súng ma quỷ vang dội khắp Rừng Độc Ác, và nhiều tên cướp đã chết một cách bí ẩn, khiến mọi người đều rất lo lắng.

Để xác minh sự thật về tin đồn này, Davis đã sai người liên lạc với Jack, hy vọng có thể tìm hiểu thêm thông tin từ phía đối phương. Kết quả, người được sent đi đã mang trở về một tin tức khiến Davis vô cùng ngạc nhiên: đội quân của Jack đã bị tiêu diệt hoàn toàn! Khắp nơi đều có dấu vết của những viên đạn, và trên các thi thể còn có những lỗ thủng do đạn bắn vào. Thi thể của Jack – người luôn mang theo hai khẩu súng lục Hirschfeld bên mình – cũng không còn nữa.

Cái chuyện này dường như đang diễn ra theo hướng mà Davis không thể kiểm soát được; bởi vì những dấu vết của trận chiến tàn khốc cho thấy có một đội quân lớn, cũng rất am hiểu về chiến đấu trong rừng, đang hoạt động tại đây. Trước đây, khi quân đội tiến vào rừng, họ thường di chuyển một cách công khai dọc theo các tuyến giao thông, mang theo những con xe ngựa nặng nề và hàng loạt vật tư tiếp tế. Lúc đó, chỉ cần các băng cướp tránh xa các tuyến giao thông và ẩn náu sâu trong rừng, họ có thể thoát khỏi cuộc truy quét của quân đội và bảo toàn sức mạnh của mình. Hơn nữa, với tốc độ bắn nhanh của những khẩu súng Hirschfeld mà binh lính sử dụng, sau mỗi lần bắn, các băng cướp vẫn có đủ thời gian để tản ra và trốn thoát, gần như không có khả năng bị tiêu diệt hoàn toàn.

Vì vậy, cho đến bây giờ, Davis vẫn không thể hiểu nổi tại sao quân đội lại cố gắng bí mật xây dựng một đội quân chuyên hoạt động trong rừng, và cũng không hiểu tại sao họ lại đột nhiên quan tâm đến việc tiêu diệt các băng cướp ở Rừng Độc Ác.

“Sau khi ăn xong, hãy dọn dẹp nơi này cho sạch sẽ! Cố gắng xóa sổ hết mọi dấu vết!” Davis cuối cùng cũng nuốt hết thức ăn trong miệng, nhìn về phía một tay chân đắc lực của mình và ra lệnh: “Chắc chắn không thể có cái gọi là ‘linh hồn’ đâu… Tôi nghĩ chắc chắn là do quân đội làm ra.”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” người đàn ông cao lớn, đứng đầu đội quân cướp này, gật đầu đồng ý. “Không chỉ Jack… Bạn còn nhớ buổi tối h

Tối hôm qua, sau khi biết rằng băng cướp Jack đã bị tiêu diệt hoàn toàn, họ cũng không dám cắm trại tại chỗ nữa mà chuyển đến một căn cứ dự phòng khác.

Trên đường đi đến căn cứ, họ nhìn thấy xác của một số tên cướp bị tiêu diệt. Những xác này đã chết từ lâu rồi; phần lớn đã bị giun đục và lộ ra xương trắng.

Những người chứng kiến cảnh tượng ấy đều cảm thấy buồn nôn, bởi dù họ là những kẻ cướp, nhưng họ chưa bao giờ có thói quen quay lại hiện trường vụ án để ngắm nhìn.

Trong Rừng Độc Ác, xương trắng thì có rất nhiều, nhưng xương sọ và những xác chết bị thối rữa một nửa vẫn có sự khác biệt cơ bản…

Đặc biệt là lần này, những xác chết này không phải của những người buôn bán qua đây, mà chính là của chính họ – khi bạn bè gặp nạn, tất cả những người ở đây đều không tránh khỏi cảm giác bi quan.

“Chết tiệt! Khi mọi chuyện yên tĩnh trở lại, tôi nhất định sẽ tìm ra kẻ nào đã kéo quân đội đến đây, và tôi sẽ khiến hắn ta không còn mảnh xác nào!” Một tên cướp tức giận mà chửi rủa từ xa.

Rất nhanh, tâm trạng này đã lan rộng trong hàng ngũ các tên cướp. Một tên cướp cầm thanh kiếm trên lưng cũng nhăn mặt, nhìn vào ánh lửa mà răng nanh nghiến chặt và nói: “Những binh sĩ xâm nhập vào rừng này cũng đáng chết!”

“Bùm!” Ngay khi những tên cướp này đang cùng nhau oán giận và chửi rủa binh sĩ, một tiếng súng đột ngột vang lên trong rừng.

Doos bất chợt lăn xuống đất, tránh khỏi vị trí ban đầu, rồi mới từ từ ngẩng đầu nhìn quanh.

Một tên cướp bị trúng đạn ôm lấy ngực và từ từ ngã xuống; bên kia, tiếng súng lại trở nên dày đặc hơn, giống như tiếng sấm liên miên.

Những tên cướp bị trúng đạn lần lượt kêu thét rồi ngã xuống; chỉ trong chốc lát, đã có bảy hay tám người mất khả năng chiến đấu.

Người đứng đầu băng cướp rút thanh kiếm ra từ lưng và một khẩu súng ngắn khác từ phía bên kia.

Việc bảo quản thuốc súng ở nơi này thực sự rất khó khăn; vì vậy, một đội quân có vài khẩu súng ngắn đã được coi là một đội quân mạnh mẽ trong số các băng cướp.

Là băng cướp lớn nhất trong Rừng Độc Ác, họ có 29 người và bốn khẩu súng ngắn – quy mô của họ đã khá lớn rồi.

Nhưng chỉ sau loạt tiếng súng dữ dội vừa rồi, họ đã mất bảy hay tám người. Và những tên cướp đáng thương này vẫn chưa thể thoát khỏi sự sốc khi bị phục kích.

Từ trước đến nay, luôn là họ qui phục người khác; làm sao lại có ngày họ bị người khác mai phục chứ? Đạo스 ẩn mình sau một cái cây lớn, chỉ lộ ra nửa khuôn mặt, lén lút quan sát xung quanh.

Anh ta muốn tìm ra kẻ đã nổ súng – những binh sĩ Vương quốc Leite đó mặc đồng phục màu vàng rực, thực sự rất dễ được nhận biết trong rừng rậm này.

Nhưng lần này, anh ta không thấy bất kỳ binh sĩ nào mặc đồng phục màu vàng rực; điều khiến anh ta càng ngạc nhiên hơn là, anh ta cũng không thấy những làn khói đen kịt, rõ rệt xuất hiện gần nơi các khẩu súng được bắn.

Chỉ sau một khoảng lặng ngắn ngủi, tiếng súng của đợt tấn công thứ hai lại vang lên dồn dập, vang vọng khắp khu rừng.

Lúc này, Đạo스 mới nhìn thấy một bóng dáng màu xanh lá, mờ ảo, lướt qua phía sau một bụi cây.

Anh ta giơ súng lên, nhắm vào bụi cây đó, nhưng tay anh ta run rẩy, không dám bóp cò súng để đáp trả.

Trước khi anh ta kịp nổ súng, người phụ trách thứ hai của băng đảng cướp, người đang ẩn náu không xa đống lửa, đã bắn. Tiếng súng vang lên đột ngột, lan tỏa khắp núi rừng; ngay sau đó, nơi anh ta ẩn náu bị bao phủ bởi một làn khói trắng rõ rệt.

Đó chính là lý do tại sao Đạo스 không dám nổ súng đáp trả – làn khói trắng đó quá rõ ràng, không thể nào tránh khỏi được.

Nhưng điều khiến anh ta càng thêm sốc là, những kẻ đối diện, những sinh vật kinh hoàng như ma quỷ đó, sau khi bắn xong lại không hề tạo ra làn khói dày đặc tại nơi họ nổ súng! Điều này khiến Đạo스 bỗng nhiên nhớ đến những truyền thuyết về ma quỷ.

Ngay sau đó, anh ta thấy người phụ trách thứ hai của mình, người luôn dẫn đầu các cuộc tấn công, đã bị một viên đạn bắn trúng từ phía sau, la lên đau đớn rồi ngã xuống đất.

Anh ta chứng kiến máu của người đó làm đỏ bừa lớp áo giáp da rách rưới của anh ta, chứng kiến anh ta vùng vẫy trên mặt đất vài cái rồi thì hít thở yếu dần rồi tắt thở.

Khi tiếng súng của đợt tấn công thứ ba vang lên, ý thức của Đạo스 lại một lần nữa được kéo trở về chiến trường khốc liệt này.

Sau khi quan sát kỹ lưỡng, anh ta vẫn nhìn thấy những tia lửa từ nòng súng, cùng những làn khói mờ ảo, gần như không thể nhận biết được.

Lần thứ hai, anh ta giơ súng lên, nhắm về hướng vừa thấy tia lửa súng, nhưng lại một lần nữa do dự.

Bởi vì tiếng la hét và tiếng súng đã dần dần im đi; trong nhóm băng đảng gồm hơn hai mươi người này, giờ đây đã không còn nhiều người còn đứng vững được nữa.

Vài phút trước, một kẻ