Khi Hoàng tử trưởng nhìn thấy bức điện từ Tần Hùng gửi đến mình, anh hoàn toàn bối rối không biết phải làm thế nào. Giờ đây, anh không còn biết phải quyết định ra sao nữa.

Cha anh yêu cầu anh phải ngay lập tức giành lại Lỗ Trấn, nhưng Tần Hùng lại có thái độ bi quan về việc này. Là đồng đội của Tần Hùng, Hoàng tử trưởng tin tưởng vào khả năng đánh giá của vị tướng xuất sắc này, vì vậy anh không muốn “vướng vào rắc rối” tại Lỗ Trấn.

Tuy nhiên, lệnh của Tướng Jiang Xian rất rõ ràng: yêu cầu anh tập hợp quân đội và tiến công về phía Lỗ Trấn để giành lại thành trì quan trọng này.

Nhưng mọi chuyện thường diễn ra ngoài dự đoán của con người: chưa kịp quyết định đi hay không, Hoàng tử trưởng đã nhận được tin Tần Hùng đã mất hết lực lượng thiết giáp.

Cộng thêm việc Hoàng tử thứ ba đã mất tích gần Lỗ Trấn trước đó… Hoàng tử trưởng cảm thấy rằng nơi đó chính là địa ngục, là khu vực nguy hiểm mà không thể dễ dàng xâm nhập được.

Nhìn vào tờ báo do Vương quốc Đại Đường cung cấp, Hoàng tử trưởng càng thêm bối rối. Đó là tờ báo *Chang'an Daily* thuộc về Đường Quốc*, được các máy bay ném bom B-17 của Vương quốc Đại Đường thả hàng ngàn tờ xuống các tiền đồn trên tuyến phòng thủ __TERM012__.

Hiện nay, rất nhiều quân nhân và sĩ quan __TERM012__ đã đọc những tờ báo này, và họ cũng nhìn thấy những bức ảnh kinh hoàng trên đó.

Trong một bức ảnh, có một hàng xác được xếp gọn gàng; trong số đó có Hoàng tử thứ ba, ông Tian Heng và Tổng chỉ huy Quân đội thứ 3. Cả ba người đều mặc đồng phục quân đội của mình, nhưng Hoàng tử thứ ba có nhiều lỗ thủng trên ngực, ông Tian Heng cũng bị thương nặng, còn Tổng chỉ huy Quân đội thứ 3 thì đã mất đầu.

Mặc dù hình ảnh có hơi mờ do quá trình in ấn, nhưng vẫn có thể nhận ra rõ ràng đồng phục quân đội trên người những xác chết đó.

Giờ đây mọi người đều biết tại sao không thể tìm thấy Hoàng tử thứ ba cùng các thuộc hạ của ông ta nữa; bởi vì họ đã chết rồi, chết dưới tay của Đường Quân!

Dưới bức ảnh này, còn có một bức ảnh khác – đó là ảnh của Nam Nghiệp. Trên tường thành của Nam Nghiệp, có lá cờ rồng của Đường Quốc được treo lên.

Bất kỳ ai nhìn thấy tờ báo này chắc chắn sẽ cảm thấy hoang mang: thành phố phía sau họ đã bị Đường Quân chiếm đóng! Các tướng lĩnh của họ đều đã hy sinh trong trận chiến!

Ngay cả Hoàng tử trưởng cũng hoảng sợ đến mức không dám tưởng tượng rằng việc Nam Nghiệp mất đi sẽ gây ra những ảnh hưởng nghiêm trọng như thế nào đối với hệ thống phòng thủ của Kỳ Quốc.

Kinh đô gần như đã không còn phòng bị nữa; quân đội ở miền Đông vẫn chưa kịp tham gia vào trận chiến, và có lẽ cuộc chiến này sẽ sớm kết thúc.

Hoàng tử trưởng thậm chí còn muốn gửi một bức điện cho cha mình, ông thực sự muốn khuyên cha mình là Giang Hiền nên tận dụng cơ hội này để tìm cách đàm phán hòa bình.

Đối đầu với một quốc gia giỏi chiến đấu như vậy thật sự là một sai lầm. Với đối thủ cấp độ này, ngay cả khi Đại Hoa Đế quốc cá nhân xuất hiện trên chiến trường, cũng chưa chắc đã có thể giành được lợi ích gì.

“Hãy tổng hợp những thông tin này… và gửi cho Bệ hạ,” Hoàng tử trưởng nói, buông tờ báo xuống bàn rồi ra lệnh cho người bên cạnh.

Vệ sĩ bên cạnh vội vàng cúi đầu và mang theo những tài liệu đã được tổng hợp đi. Những tài liệu này chứa đựng thông tin từ nhiều nguồn khác nhau: có thông tin về việc Nam Nghiệp bị mất, có thông tin về sự mất tích của Hoàng tử thứ ba, và cũng có những mô tả về xe tăng số 3 và máy bay chiến đấu “Thái Sát”.

Trong số đó, thông tin chi tiết nhất là về loại máy bay ném bom bổ nhào Stuka – đặc biệt là âm thanh kinh hoàng mà nó tạo ra.

……

Tại vùng ngoại ô, Giang Hiền lại một lần nữa nhìn thấy những chiếc máy bay ném bom B-17. Những chiếc máy bay này một lần nữa tấn công khu công nghiệp của kinh đô Kỳ Quốc, phá hủy một số cơ sở sản xuất và rải rác rất nhiều tờ rơi, báo chí.

Chính vào lúc này, bức điện của Hoàng tử trưởng cũng đến. Khi đọc nội dung điện báo, Giang Hiền không nhịn được mà phun ra một ngụm máu.

Ông run rẩy, và may mắn thay, Thủ tướng của Kỳ Quốc đã kịp đỡ lấy ông, giúp ông không ngã gục hay ngất xỉu.

Vị vua không hề già này đã mất hết ý chí, phải mất một lúc lâu mới nói được với thủ tướng đang đỡ mình: “Hoàng tử thứ ba… e rằng, có lẽ là khó có hy vọng sống sót.”

“Hoàng tử thứ ba sẽ gặp may mắn…” Thủ tướng cố gắng an ủi, nhưng lúc đó, người ta đã mang đến những tờ báo còn sót lại trong thành phố.

Phía bên kia, thành phố vẫn đang phun trào khói dày đặc; những nhà máy trong khu công nghiệp vốn được xây dựng cẩn thận đã đổ sập, mọi nơi đều là hỏa hoạn và vụ nổ.

Trong tình huống như vậy, Jiang Xian giật lấy tờ báo từ tay người đưa tin, nhìn qua rồi liền nhắm mắt lại.

Nam Nghệ của ông đã mất, hoàng tử thứ ba của ông đã chết, tướng quân Tian Heng của ông… cũng đã hy sinh vì đất nước! Tuyến phía tây đã sụp đổ, và quyết định tấn công Lỗ Trấn dường như cũng bị trì hoãn.

Bây giờ, sự hỗ trợ từ Đại Hoa Đế quốc đã bị cắt đứt; nếu Đại Hoa Đế quốc không tuyên chiến với Đường Quốc, thì những vật tư mà Đại Hoa Đế quốc hứa sẽ không thể nào đến được Kỳ Quốc được nữa.

Lực lượng tiếp viện từ biển phải đi qua Bắc Uyên Thành; nơi đó cách xa kinh đô quá xa, và sự hỗ trợ từ quốc gia Shen cũng chẳng thể giúp ích được gì trong tình huống này…

Nền công nghiệp của Kỳ Quốc gần như đã bị phá hủy hoàn toàn bởi những chiếc máy bay ném bom của Đường Quân; Nam Nghệ – nơi vốn còn được bảo vệ tốt – hiện nay đã nằm trong tay Đường Quân.

Kỳ Quốc vốn đã thiếu hụt hệ thống công nghiệp hiện đại; chỉ sau 15 ngày chiến tranh bùng nổ, họ đã rơi vào tình thế hoàn toàn bất lợi.

Trong số hơn 500.000 binh sĩ mà Jiang Xian đã tập hợp để tham gia cuộc chiến này, một phần mười đã trở thành tù nhân của Đường Quân, một phần mười đã bị tiêu diệt; phần lớn còn lại đều buộc phải đối mặt với những trận chiến mà họ không hề quen thuộc với.

Theo kế hoạch ban đầu của Kỳ Quốc, những đội quân này sẽ đóng giữ trong các công sự phòng thủ vững chắc, không sẽ gặp phải những tổn thất lớn, cũng không cần phải di chuyển phức tạp.

Chiến đấu trên chiến trường mở là điều mà những binh sĩ thiếu trang bị chỉ huy và thông tin liên lạc, đồng thời cũng thiếu kinh nghiệm chiến đấu, rất muốn tránh xa. Nhưng thực tế lại vô cùng khắc nghiệt – quân đội của kẻ thù đã dụ được hơn một nửa số binh sĩ này ra khỏi các hầm chiến, và cuộc chiến đã dần thay đổi hoàn toàn diễn biến của nó.

Những kinh nghiệm chiến tranh mà họ tích lũy được ở Đại lục Đông hoàn toàn không thể áp dụng được trong cuộc chiến giữa Qi và Tang ở Đại lục Tây; hình thức chiến đấu trong các hầm chiến của binh sĩ Quân đội Tề gần như không có chỗ để phát huy hiệu quả, và hơn 200.000 binh sĩ giờ đây buộc phải rời bỏ các khu vực phòng thủ được xây dựng công phu.

Quân đoàn tinh nhuệ thứ 3 đã mất đi phần lớn sức mạnh chiến đấu của mình; Quân đoàn thứ 1 hiện đang phải chuyển từ thế phòng thủ sang tấn công ở vùng ngoại ô của Lỗ Trấn, còn Quân đoàn thứ 2 thì đã rời căn cứ và tiến về phía Bắc, hướng tới Thành phố Vương gia.

Những hệ thống hầm chiến và tuyến phòng thủ được thiết kế tỉ mỉ kia hoàn toàn không được sử dụng đến; ngược lại, những tuyến đường sắt yếu ớt và các tuyến đường cung cấp vật tư lại trở thành mục tiêu tấn công của kẻ thù, đặt chúng vào tình thế nguy cấp.

“Bệ hạ, xin hãy kiên nhẫn…” Sau khi biết tin về cái chết của Hoàng tử thứ ba, Thủ tướng cũng không còn cách nào khác ngoài việc phải nuốt lại những lời nói vô nghĩa mình vừa nói trước đó, và vội vàng an ủi Hoàng đế Jiang Xian.

“Nó đã phá hủy cơ nghiệp của ta! Đã làm hỏng 150.000 binh sĩ ở tuyến phía Tây… Chết thì cũng đáng!” Jiang Xian nắm chặt nắm tay mình, cố gắng lấy lại bình tĩnh trước khi la mắng.

Mặc dù ông cũng rất đau lòng vì cái chết của con trai mình, nhưng ông vẫn phải giải thích rõ ràng cho các binh sĩ ở tuyến phía Tây. Vì vậy, ông đã đổ lỗi cho người con trai đã qua đời về tất cả những thất bại ở tuyến phía Tây.

“Hiện nay, chúng ta phải ra lệnh cho Hoàng tử thứ nhất dẫn quân tiến về phía Bắc, giành lại Lỗ Trấn và sau đó tấn công mạnh mẽ vào Nam Nghiệp, mới có thể đảm bảo an toàn cho Thành phố Vương gia…” Một vị tướng đề xuất.

Thành phố Vương gia hiện đang trống rỗng; quân đội của kẻ thù có thể sẽ tấn công bất cứ lúc nào. Trong tình huống này, nếu không tạo ra những áp lực đối với kẻ thù, chúng chắc chắn sẽ tập trung toàn bộ sức lực vào hướng Thành phố Vương gia.

Jiang Xian cũng hiểu điều này, nhưng việc đầu tiên ông cần làm lúc này là triệu hồi các đội quân vệ binh đã được điều động đ

Một khi họ bị Đường Quân bao vây, chắc chắn họ sẽ bị tiêu diệt trong chốc lát.

Là vua của Kỳ Quốc, Giang Hiền giờ đây đã không còn dám tin vào khả năng chiến đấu trên chiến trường của quân đội Kỳ Quốc nữa. Nếu quân đội Kỳ Quốc thực sự có thể hoạt động hiệu quả trên chiến trường, tình hình chắc chắn sẽ hoàn toàn khác đi.

Sau đó, Giang Hiền bắt đầu điều động các đội quân: “Gửi điện báo cho Thái tử thứ hai! Hỏi xem Quân đoàn thứ 2 đang ở đâu! Yêu cầu họ tăng tốc tiến quân và nhanh chóng tiếp cận với chúng ta!”

Sau khi giải quyết xong vấn đề của Quân đoàn thứ 2, Giang Hiền lại gửi điện báo cho Thái tử thứ nhất: “Ra lệnh cho quân đội của Thái tử thứ nhất, phải tấn công mạnh mẽ Lỗ Trấn bằng mọi giá! Bằng mọi giá!”

Ông dùng giọng điệu nghiêm khắc và kiên quyết nhất để yêu cầu sĩ quan điều phối việc gửi điện báo: “Hãy tìm cách thông báo với ông ấy rằng, nếu Vương quốc muốn tồn tại trong trận chiến này, thì với tư cách là một hoàng tử của Kỳ Quốc, ông ấy phải gánh vác trách nhiệm của một hoàng tử!”

Ngay sau đó, Giang Hiền lại gửi điện báo cho Tần Hùng, yêu cầu ông này đảm nhận quyền chỉ huy các đội quân còn sót lại ở tuyến phía tây, đồng thời dẫn dắt các đội quân ở cả hai tuyến trung và tây, làm mọi cách để giành lại Lỗ Trấn.

Thái tử thứ nhất, người vốn đã chuẩn bị tuân theo đề xuất của Tần Hùng và rút lui theo đường sắt phía đông, lại một lần nữa nhận được điện báo từ cha mình ở kinh thành. Nội dung điện báo yêu cầu ông không được rút lui, mà phải chiến đấu đến cùng ở Lỗ Trấn.

Vì vậy, Thái tử thứ nhất, người đang chuẩn bị bỏ chạy về phía đông bắc, lại một lần nữa không biết phải làm thế nào, và cả ngày đó lại trôi qua trong trụ sở chỉ huy tuyến phòng thủ trung tâm.

Ông vẫn chưa hiểu rằng việc đợi ở chỗ không chỉ lãng phí thời gian mà còn khiến các đội quân dưới sự chỉ huy của mình càng trở nên bất lực hơn.

Kết quả là, trong khi các đội quân ở tiền tuyến Quân đội Tề đang lãng phí thời gian ở chỗ, lực lượng vệ binh của Giang Hiền đã bị đội quân tiên phong của Sư đoàn thiết giáp thứ 4 bao vây ở phía bắc Nam Nghệ.

Đội quân Kỳ Quốc duy nhất có quy mô đáng kể xung quanh kinh thành đã bị Đường Quân tiêu diệt ngay trên đường rút lui.

Cũng chính vào ngày hôm đó, những binh sĩ thuộc đơn vị Quân đội Tề vẫn đang đóng quân tại tuyến phòng thủ phía Tây cũng đã ngừng kháng cự, ném bỏ vũ khí và chọn cách đầu hàng một cách đàng hoàng.

Đường Quân đã chấp nhận việc họ đầu hàng và đồng thời chiếm giữ các tiền đồn phòng thủ của Quân đội Tề. Khu vực nhô ra ở phía Tây – nơi duy nhất có thể đe dọa tuyến tiếp tế của Đường Quân – cũng đã bị Đường Quân tiêu diệt hoàn toàn.

Ngày hôm sau, Đường Quân không tiếp tục tấn công mà chờ đợi lương thực và đạn dược được tiếp viện. Cả Sư đoàn Thiết giáp số 4 lẫn Sư đoàn Thiết giáp số 2 đều cần được bổ sung nhiên liệu và đạn dược.

Trong khi đó, Hoàng tử trưởng vẫn tiếp tục ở lại trong trụ sở chỉ huy của mình, không đi đến tuyến đầu Lỗ Trấn cũng không rút lui về hướng Đông Bắc.