Thực ra, rất ít người trong Đường Quân hiểu ý nghĩa của cái tên này; thông thường mọi người đều cho rằng đó chỉ là sự sáng tạo mang tính “điên rồ” của các nhà thiết kế thuộc Tập đoàn Hàng không Đại Đường mà thôi.

Trên thực tế, những nhà thiết kế này chỉ đơn giản là tiếp tục theo truyền thống đặt tên do Đường Mạc – người đứng đầu nhóm thiết kế – đưa ra. Khi trình bày ý tưởng thiết kế cho chiếc máy bay này, Đường Mạc đã ghi lại từ “Stuka” ở một góc trang vẽ.

Sau khi dự án được phê duyệt, các kỹ sư của Tập đoàn Đại Đường liền gọi chiếc máy bay này là Stuka, giống như cách họ gọi chiếc máy bay chiến đấu FW-190 là “Chiếc Máy Bay Sát Thủ” vậy.

Đường Mạc khó có thể đặt tên cho chiếc máy bay chiến đấu của mình là FW-190; ông cũng không muốn tiếp tục sử dụng cái tên “Chiếc Máy Bay Sát Thủ”. Vì vậy, ông đơn giản là bỏ đi một chữ và đổi tên nó thành “Máy Bay Sát Thủ”.

Khí thế lao xuống của chiếc Stuka khiến Tần Hùng cảm thấy toàn thân mình như bị siết chặt lại. Tiếng ầm ầm đáng sợ phát ra từ chiếc máy bay này đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng anh; anh có thể hiểu tại sao các đơn vị ở mặt trận phía Tây lại ghét bỏ loại máy bay địch này đến vậy.

“Tại sao không thể bắn hạ những chiếc máy bay chết tiệt đó?” Tần Hùng thất vọng, núp trong hào chiến và nhìn chiếc Stuka đang thả bom.

Trong đội ngũ của Quân đội Tề không có sĩ quan chuyên trách phòng không; một người đang làm việc kiêm nhiệm lau mồ hôi trên trán và giải thích một cách buồn bã: “Tướng ơi… chúng tôi không có vũ khí phù hợp…”

Không còn cách nào khác; việc dùng súng máy của Mã Khắc Thân để tăng cường khả năng phòng không thật sự không hiệu quả. Chưa kể đến việc chiếc Stuka được trang bị lớp thép bảo vệ, mỗi khi nó lao xuống hoặc bay lên, hỏa lực từ súng máy và pháo đều có thể áp đảo lực lượng phòng không của chúng ta; việc dựa vào những khẩu súng máy không chuyên nghiệp để phòng không thật sự là không đủ.

Còn những khẩu pháo chống khinh khí cầu mua từ Heryck thì tốc độ xoay của chúng hoàn toàn không theo kịp tốc độ bay của chiếc Stuka; chúng gần như chỉ có tác dụng trang trí mà thôi.

“…” Tần Hùng im lặng, anh chỉ đơn giản là nhìn chiếc máy bay địch đang bay lên xa xôi, trong ánh mắt anh tràn đầy sự ghen tị.

Nếu anh ta cũng sở hữu loại vũ khí như thế này, thì việc phá vỡ tuyến phòng thủ trước mắt chẳng phải sẽ dễ dàng hơn sao? Tất nhiên, anh ta không hề biết rằng, trên các tiền đồn thứ hai của Đường Quân, đã có bốn khẩu pháo cao xạ kaliber 40 mm loại Bofors được bố trí sẵn…

Sau một buổi sáng chuẩn bị, và liên tục bị máy bay quấy rối, lực lượng xe tăng của Kỳ Quốc cuối cùng cũng sẵn sàng cho cuộc tấn công và xuất hiện trước tuyến đầu của hai bên.

Cuối cùng, sau nhiều ngày chờ đợi, những binh sĩ bộ binh ném lựu đạn của Đường Quân – những người đang nằm trong hào và gần như ngủ gật – đã chứng kiến những điều mới mẻ.

Một binh sĩ canh gác chớp mắt, nhìn lại phía địch, rồi hét lên với giọng đầy vui mừng: “Đến rồi! Kẻ địch lại đến rồi!”

“Đã đến thì đến thôi, cần gì phải vui mừng thế?” Một binh sĩ già, dù tiếng pháo vang dội nhưng vẫn có thể ngủ say, lờ đi và phàn nàn.

“Xe tăng! Xe tăng của chúng đang lao tới!” Người lính canh gác vẫn hào hứng và vội vàng giải thích. Nghe xong, những binh sĩ xung quanh lập tức hứng thú.

Họ không hề đùa cợt; họ đều mong đợi và nằm dài bên mép chiến hào, nhìn về phía kẻ địch.

Quả nhiên, họ thấy những con xe tăng của địch, với hình dạng to lớn và giống như những con tàu thuyền, đang từ từ tiến gần tuyến phòng thủ của Đường Quân.

“Thứ này là cái gì vậy?” Những binh sĩ quen thuộc với xe tăng của mình không khỏi nhăn mặt. Đối với họ, xe tăng của Kỳ Quốc… cũng quá xấu xí.

“Về ngủ đi.” Sau một lúc hào hứng, những binh sĩ này lại trở về hào và nằm xuống, trông rất mệt mỏi.

Bởi vì họ biết rằng, lần này có lẽ không đến lượt họ ra tay – các chỉ huy chắc chắn sẽ không để những con xe tăng này đến tấn công họ, những binh sĩ bộ binh không có vũ khí chống tăng. Lực lượng xe tăng chắc chắn sẽ là người ra tay trước.

Chỉ cần lực lượng xe tăng ở hai bên tiến hành động thái tấn công, thì gần như họ – những binh sĩ ném lựu đạn này – sẽ không còn cơ hội phải đối đầu trực diện với xe tăng địch nữa.

Quả nhiên, sau khi nhìn thấy xe tăng của Quân đội Tề, chỉ huy Đường Quân ngay lập tức thông báo tin tức cho Sư đoàn Thiết giáp số 1.

Ngay sau đó, các xe tăng thuộc Sư đoàn Thiết giáp số 1 được lệnh xuất phát. Trung đoàn Thiết giáp số 1, với kinh nghiệm chiến đấu dày dặn, một lần nữa đóng vai trò chính trong cuộc phản kích này.

Lưu Quốc Trụ cũng được lệnh điều động xe tăng và một lần nữa cùng đơn vị di chuyển đến khu vực đầm lầy phía sau con dốc đối diện nơi họ đã xuất phát trước đó.

“Kiểm tra! Kiểm tra!” Người vận hành radio đang kiểm tra thiết bị vừa được sửa chữa, nhưng lại nghe thấy những tiếng nhiễu điện rất khó chịu.

Khi số lượng thiết bị radio được trang bị cho quân đội ngày càng tăng, những tiếng nhiễu này cũng trở nên rõ ràng hơn. Trước đây, khi các đơn vị nhanh chóng tán rã, vấn đề này chưa được chú ý; nhưng bây giờ, khi các xe tăng của Đường Quân tập trung lại với số lượng lớn, tình trạng nhiễu điện càng trở nên phổ biến hơn.

“Tôi… có thể… nghe thấy…” Lưu Quốc Trụ với khó khăn mới nhận ra giọng nói của trưởng đại đội mình. Anh vẫn cảm thấy hơi lo lắng.

Trong những ngày qua, anh không hề rảnh rỗi chút nào – anh đã viết hai bản báo cáo: một bản tổng kết kinh nghiệm tấn công sâu vào lòng địch của lực lượng thiết giáp, và một bản phân tích các trường hợp đối mặt với tấn công của pháo chống tăng địch.

Nói thật, cả hai bản báo cáo này đều rất quan trọng; có lẽ chúng còn quan trọng hơn cả việc anh đã giết chết một vị hoàng tử ba.

Các cấp trên cũng rất coi trọng hai bản báo cáo này, và đã ra lệnh phổ biến chúng trong toàn quân, biên soạn thành sách hướng dẫn chiến thuật để phân phát càng sớm càng tốt.

“Tiếp tục điều chỉnh nữa! Nếu còn xảy ra sự cố nữa, đội xe của chúng ta sẽ trở thành ví dụ xấu cho toàn quân đấy!” Lưu Quốc Trụ phàn nàn với người vận hành radio của mình.

“Tôi đang cố gắng hết sức rồi! Những kẻ thợ làm ăn này, mỗi lô thiết bị đều khác nhau hết sức!” Giọng nói của kỹ sư điện tử bên trong xe vang lên rất rõ ràng, đầy bực bội.

Radio cũng là một loại thiết bị liên tục được cải tiến trong quá trình sản xuất hàng loạt; theo nhu cầu thực chiến, nhiều tính năng mới đã được thêm vào.

Sau khi rút ra bài học từ những trải nghiệm thực tế, Tập đoàn Đại Đường là đơn vị đầu tiên cải tiến loại ăng-ten liên lạc mà các binh sĩ hay than phiền.

Các ăng-ten trên xe tăng thường xuyên bị gãy do va chạm với cây cối trong rừng, đôi khi còn bị đạn pháo bắn trúng và hỏng, điều này ảnh hưởng nghiêm trọng đến khả năng liên lạc. Vì vậy, những ăng-ten liên lạc sau này đều được thiết kế sao cho có thể gập xuống được; phần gốc của chúng được trang bị lò xo để giảm ma sát. Tuy nhiên, những cải tiến này vẫn ảnh hưởng đến chất lượng liên lạc trong bối cảnh công nghệ lúc bấy giờ vẫn chưa phát triển hoàn thiện.

“Kiểm tra đạn dược! Xe tăng địch đang tiến gần vị trí phòng thủ phía trước của quân ta! Chúng ta sẽ tấn công từ phía bên để chặn đứng con đường rút lui của họ và tiêu diệt chúng…” Giọng của trung đội trưởng lần này nghe rõ ràng hơn, có vẻ như việc điều chỉnh đã mang lại hiệu quả.

“Kiểm tra đạn dược!” Lưu Quốc Trụ nhắc nhở người phụ trách nạp đạn, sau đó lệnh tấn công được ban hành: “Tiến lên! Theo sát xe số 1! Hãy đảm bảo thông tin liên lạc luôn được duy trì!”

“Tăng tốc! Tăng tốc!” Trong radio, tiếng la hét hào hứng của lái xe vang lên. Theo lệnh đó, xe tăng Đường Quân lao vào chiến trường, và cuộc đối đầu chính thức giữa hai bên lực lượng thiết giáp bắt đầu.

“Dừng lại!” Chỉ sau chưa đầy hai phút di chuyển, khi họ leo lên một đồi nhỏ và nhìn thấy đội quân xe tăng Kỳ Quốc đông đúc phía trước, Lưu Quốc Trụ bất ngờ hét lên.

Anh thật không ngờ rằng địch có nhiều xe tăng đến thế, và những chiếc xe tăng đó… trông thật là xấu xí…

Sau khi nhìn thấy đội quân xe tăng địch, anh ra lệnh dừng lại, rồi tiếp tục chỉ đạo pháo thủ của mình: “Khi thấy mục tiêu thì bắn ngay! Không cần phải xin phép tôi!”

Ngay khi lệnh được ban hành, pháo thủ không chút do dự mà nhấn ga; khẩu pháo caliber 75 mm trên xe tăng số 4 bắn ra một phát đạn, trúng thẳng vào một chiếc xe tăng loại Shirak 1, khiến nó bùng nổ thành một đám lửa.

Xe tăng Shirak sử dụng động cơ xăng, chứa hàng nghìn viên đạn và vài chục quả đạn pháo; mười mấy người chen chúc bên trong, dưới chân họ là một cái bể nhiên liệu khổng lồ – tỷ lệ xe tăng Shirak bị nổ tung thực sự rất cao.

“Ha!” Sau khi hạ gục một chiếc xe tăng địch, Lưu Quốc Trụ không hề có ý định tiếp tục tiến lên. Trong tình huống này, việc chiếm giữ vị trí cao hơn để tấn công có vẻ sẽ dễ dàng đạt được kết quả hơn so với việc lao thẳng vào trận chiến.

Bên cạnh xe tăng của Lưu Quốc Trụ, xe của trưởng đại đội cũng có suy nghĩ tương tự; cả hai xe đều không tiếp tục tiến lên mà chỉ dừng lại và liên tục bắn pháo.

Người thợ nạp đạn đang đẫm mồ hôi; anh ta lại một lần nữa rút một quả đạn từ giá đạn, đưa nó vào nòng súng rồi đóng chặt nắp súng lại.

Gần như ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, khẩu pháo bên trong tháp pháo đã bị đẩy về phía sau một cách mạnh mẽ; sau đó, vỏ đạn được đẩy ra ngoài. Mùi hôi thối khó chịu của khí thải sau quá trình đốt cháy khiến không khí bên trong xe tăng trở nên ô nhiễm hơn; mỗi lần hít thở, Lưu Quốc Trụ đều cảm thấy muốn ho.

Anh ta mở nắp buồng lái để cho không khí có thể lưu thông tốt hơn bên trong xe. Đúng lúc đó, chỉ huy pháo binh của anh ta đã bắn quả đạn thứ ba.

“Không trúng!” Chỉ huy pháo binh tức giận than phiền. Không còn cách nào khác; với trình độ kỹ thuật hiện tại, dù người bắn pháo giỏi đến đâu, việc đạt được tỷ lệ trúng đích 50% đã là điều rất tốt rồi.

“Hãy tiến gần hơn nữa!” Lưu Quốc Trụ nghĩ rằng cần phải tăng tỷ lệ trúng đích lên; nếu không, khi đạn dược cạn kiệt, tình huống sẽ trở nên rất khó xử.

“Hãy bắn đạn lựu trước! Không sao đâu! Tôi nghĩ đạn lựu cũng có thể tiêu diệt chúng.” Trong lúc xe tăng đang tiến lên, Lưu Quốc Trụ liên tục đưa ra các gợi ý cho chỉ huy pháo binh và người thợ nạp đạn của mình.

Vào lúc này, các chỉ huy xe tăng Kỳ Quốc đang tấn công căn cứ của Đường Quân dường như cũng đã phát hiện ra những chiếc xe tăng Đường Quân đang tấn công từ phía bên cạnh. Sau một lúc hỗn loạn, nhiều tháp pháo trên những chiếc xe tăng Quân đội Tề bắt đầu quay tròn; hàng loạt súng máy trên thân xe cũng bắt đầu bắn nhau vào những chiếc xe tăng Đường Quân đang lao tới.

Còn Lưu Quốc Trụ và đồng đội của mình thì đã thu hẹp khoảng cách giữa hai bên xuống mức tối thiểu! Ngay lúc này, chiếc xe tăng số 4 đi phía trước họ đã vượt qua đống đổ nát của một chiếc xe tăng Type Xerrik đang cháy rực!

Rất nhanh sau đó, chiếc xe tăng của Lưu Quốc Trụ cũng đã vượt qua làn khói dày đặc, đi qua chiếc “quan tài sắt” đang cháy đỏ rực kia.