Không ai là kẻ ngốc cả; vua của Kỳ Quốc, ông Giang Hiền, đã trị vì hơn hai mươi năm, luôn chăm chỉ lo liệu công việc quốc gia, vì vậy tất nhiên ông ấy không thể là kẻ ngốc được.

Trước đó, ông ấy đã nhận ra rằng khả năng Đường Quân sẽ tấn công vào các khu vực Lỗ Trấn và Nam Nghiệp, vì vậy ngay lập tức ông bắt đầu suy nghĩ về cách đối phó với tình hình hiện tại.

Bây giờ, Kỳ Quốc đang ở trong tình thế rất bất lợi; lãnh thổ nội địa của họ hoàn toàn trống rỗng, gần như không còn binh lính để phòng thủ.

Để tiếp viện cho Nam Nghiệp, ông Giang Hiền thậm chí còn điều động cả lực lượng cuối cùng bảo vệ kinh thành ra ngoài; hiện tại, kinh thành của Kỳ Quốc hoàn toàn trống rỗng, giống như một thành phố không có phòng thủ.

Ông Giang Hiền không hề ngây thơ đến mức tin rằng hơn 20.000 binh sĩ tinh nhuệ của mình có thể tạo nên một phép màu nào đó ở Nam Nghiệp; bởi vì nếu thực sự có phép màu, thì nó đã xảy ra từ lâu rồi.

Từ đầu đến cuối, điều mà ông Giang Hiền hy vọng chính là các đội quân ở tiền tuyến sẽ quay trở lại và tấn công từ phía sau, phá vỡ tuyến phòng thủ của Đường Quân, buộc họ từ bỏ kế hoạch chiếm đóng Nam Nghiệp.

Nói cách khác, ông Giang Hiền tin tưởng vào việc hai người con trai của mình – Hoàng tử Thứ ba và Hoàng tử Thứ nhất – sẽ thông qua một cuộc phản công táo bạo để giành lại quyền chủ động trên chiến trường.

Tuy nhiên, với tư cách là một vị vua, ông không thể ngây thơ đặt tất cả hy vọng của mình vào một chiến dịch quân sự có kết quả chưa chắc chắn.

Vì vậy, trong khi ông ra lệnh cho Hoàng tử Thứ ba và Hoàng tử Thứ nhất phải dùng mọi biện pháp cần thiết để phá vỡ tuyến đường sắt nối Lỗ Trấn với Nam Nghiệp, ông cũng đã đưa ra một lệnh khác cho Hoàng tử Thứ hai.

Lệnh đó là yêu cầu Hoàng tử Thứ hai ở miền Đông ngay lập tức điều động lực lượng tinh nhuệ, đi theo một tuyến đường sắt khác để tiếp viện cho kinh thành.

Cần phải biết rằng, kinh thành của Kỳ Quốc đang trong tình trạng trống rỗng; ông Giang Hiền không thể để tình hình nguy hiểm này kéo dài. Chắc chắn ông sẽ chọn phương án an toàn và nhanh chóng nhất để điều động quân đội trở về kinh thành.

Hiện tại, việc đi qua Lỗ Trấn có lẽ không phải là con đường nhanh nhất; nếu Hoàng tử Thứ nhất và Hoàng tử Thứ ba không thể giành lại Lỗ Trấn, thì tất cả những kế hoạch đó sẽ chỉ là ảo tưởng mà thôi.

Vì vậy, ngay lập tức, tướngGiang Hiền đã điều động các đơn vị tinh nhuệ thuộc Quân đoàn thứ 2 đang đóng trên tuyến phòng thủ phía Đông quay trở về kinh thành.

Đường Quân đang hành động; Quân đội Tề cũng vậy. Cả hai bên đều đang điều động binh sĩ, hy vọng có thể thông qua những kế hoạch của mình để tiêu diệt đối phương.

“Báo cáo!” Tiếng báo cáo đột ngột làm cho Vua Qi đang ngồi trên ghế bừng tỉnh.

Ngoại ô kinh thành, trong biệt thự của mình,Giang Hiền gần như không thể mở mắt được nữa. Năm nay ông đã gần năm mươi tuổi, và sức khỏe của ông không còn cho phép ông làm việc quá sức nữa.

Nhưng chiến tranh khiến ông không thể nào nghỉ ngơi được. Những ngày gần đây, ông thức trắng đêm liên tục, và cơ thể ông đã gầy đi rất nhiều.

Đôi mắt ông đầy quầng thâm, khuôn mặt xuất hiện nhiều nếp nhăn. Những nếp nhăn này co giật theo từng cử chỉ miệng ông, như thể chúng có sinh mệnh vậy: “Có chuyện gì vậy?”

NếuGiang Hiền đi ngủ, thì các người hầu không thể nào làm ông thức dậy được trong tình hình ồn ào như thế này. Nhưng vì muốn nắm bắt thông tin từ tận tay, ông kiên quyết không nghỉ ngơi, và cuối cùng đã ngủ gục trên ghế.

“Lực lượng canh gác của chúng ta đóng ở ngoại ô Nam Nghiệp… đã bị tiêu diệt hoàn toàn,” vị sĩ quan đó nói với vẻ mặt lo lắng.

Thực ra, số lượng binh sĩ này không nhiều. Quân đội Tề chỉ điều động một sư đoàn, tức là khoảng ba trung đoàn, để phòng thủ khu vực gần Nam Nghiệp.

Vì không thể đặt tất cả binh sĩ ở ngoài đó, nên thực tế thì chỉ có khoảng một đến hai trung đoàn của Quân đội Tề bị tổn thất nặng nề.

Nhưng đôi khi, mọi chuyện lại diễn ra một cách kỳ lạ đến thế: vì Quân đội Tề chỉ có số lượng binh sĩ ít ỏi như vậy, nên họ thực sự không thể chấp nhận việc một hoặc hai trung đoàn của mình bị tiêu diệt hoàn toàn.

Trước khi lực lượng vệ binh hoàng gia đến được tiền tuyến, gần một nửa số binh sĩ của Kỳ Quốc đang canh giữ Nam Nghiệp đã bị lực lượng chính của Đường Quân tiêu diệt.

“…” Vì điều này đã được dự đoán trước,Giang Hiền không hề ngạc nhiên. Ông chỉ nhìn về phía các tướng lĩnh đang đợi ông tỉnh hẳn, rồi hỏi: “Lực lượng vệ binh hoàng gia đã đến đâu rồi?”

“Chắc phải mất thêm một ngày nữa mới có thể đến được Nam Nghiệp.”

Vị sĩ quan đến báo tin trả lời một cách lo lắng:

“Hy vọng họ kịp thời nhé.”

Jiang Xian thở dài, cảm thấy mình sắp chết tại nơi này rồi. Anh đã không ngủ đầy đủ được vài ngày liền, khuôn mặt anh đầy vẻ mệt mỏi.

Anh cũng biết rằng đội quân của mình di chuyển chậm, trong thời gian ngắn không thể tìm ra phương án nào hiệu quả, vì vậy sau khi nói xong, anh lại không khỏi thở dài một tiếng nữa: “À…”

Rồi, có vẻ như anh nhớ ra điều gì đó, quay đầu nhìn về phía một vị đại thần và hỏi:

“Trên đài phát thanh, Đường Quốc nói rằng… liệu có thật không?”

Chỉ vài giờ trước đó, đài phát thanh của Đường Quân đã thông báo về một chiến thắng vĩ đại: trong trận chiến Lỗ Trấn, Đường Quân tuyên bố đã giết chết ít nhất hai tướng lĩnh cấp cao của Kỳ Quốc.

Hiện vẫn chưa thể xác minh được điều này có thật hay không, nhưng việc Jiang Xian không thể liên lạc được với tổng chỉ huy tuyến Tây là một sự thật rõ ràng.

“Đó chỉ là chiêu trò tuyên truyền của Người Đường mà thôi, Bệ hạ! Mục đích là làm lung lay quyết định của Ngài!” Một vị đại thần bên cạnh vội vàng an ủi.

“Kiểm tra ngay! Gửi điện báo cho Hoàng tử Đại! Yêu cầu cậu ấy tìm thấy em trai thứ ba của mình, và… tìm thấy Tian Heng! Dù thế nào đi nữa, sau khi tìm thấy họ, hãy báo cáo ngay cho ta!” Jiang Xian kiên quyết yêu cầu. Ông không tin rằng những người con trai và tướng lĩnh mà mình tin tưởng lại cùng lúc gặp phải vấn đề gì đó.

“Vâng!” Vị đại thần vội vàng cúi đầu, không dám nói thêm gì nữa.

……

“Đã kiểm tra danh tính chưa? Nếu để xảy ra sai sót, sẽ ảnh hưởng rất lớn đến tinh thần binh sĩ.” Bên ngoài khu vực Anpu, bên trong trụ sở chỉ huy chung của Đường Quân, Leff cùng với một số trợ lý đang thảo luận về vấn đề này.

Xác của Hoàng tử Thứ Ba và Tian Heng cùng những người khác đã được xử lý xong và được đưa lên chuyến tàu trở về Đường Quốc. Đường Quân chắc chắn sẽ tận dụng tối đa thành quả này để tuyên truyền về chiến thắng quân sự của họ.

Nhìn vào những bức ảnh, một trợ lý khẳng định:

“Kiểu dáng quân phục thực sự trùng khớp, tôi nghĩ ít nhất hai vị tướng này… chắc chắn là thật.”

Trước đó, Đường Quân đã thông qua các cơ quan tình báo thu thập được thông tin về kiểu dáng quân phục của các tướng lĩnh cấp cao của Kỳ Quốc. Họ có thể dễ dàng nhận ra rằng quân phục trên những xác chết này thực sự thuộc về các tướng lĩnh đó.

Một trợ lý khác quan tâm đến thi thể của Hoàng tử ba: “Bộ quân phục hoàng gia của vị Kỳ Quốc ấy… sẽ không được công bố chứ?”

Về việc kiểm tra kết quả chiến đấu, phía Đường Quân rất nghiêm túc và thận trọng – họ chắc chắn không muốn các đơn vị của mình vì ham thành tích mà gây ra những sai lầm nghiêm trọng như việc đánh chìm con tàu Royal Ark.

Vì vậy, khi phát hiện ra thi thể của Hoàng tử ba mặc bộ quân phục hoàng gia, bộ phận quảng cáo của Đường Quân ngay lập tức đã không công bố thông tin này. Thậm chí, họ chỉ đưa tin về việc tiêu diệt hai tướng lĩnh cấp cao của phe Kỳ Quốc, mà không hề đề cập đến việc giết chết Hoàng tử ba.

“Đùa à, làm sao có thể không quảng bá chứ? Đây là một chiến thắng vô cùng lớn lao! Là một vinh quang vĩ đại!” Leff cười ha hả và nói.

Tất nhiên, việc quảng bá phải được thực hiện mạnh mẽ, và phải bằng những cách chưa từng có trước đây, để tuyên bố về vinh quang của Vương quốc Đại Đường cho toàn thế giới.

Đúng vậy, bộ phận quảng cáo của Vương quốc Đại Đường dự định sẽ công bố trực tiếp hình ảnh thi thể của Hoàng tử ba, và sử dụng phương thức in màu chưa từng có trước đây. Mặc dù điều này có vẻ hơi máu me, nhưng hiệu ứng thị giác sẽ vô cùng mạnh mẽ. Chỉ sau khi có những bằng chứng chắc chắn, họ mới công bố việc giết chết Hoàng tử ba.

Lúc này, lại có một trợ lý hỏi đồng nghiệp của mình với giọng đầy ghen tị: “Huy chương Bạch Kỵ cấp hai ư?”

Đó là một huy chương cấp hai đấy! Với huy chương này, người được trao sẽ không phải quỳ gối trước quan chức và còn được hưởng trợ cấp nữa; cho đến nay, toàn quân vẫn chưa ai nhận được huy chương này!

Trợ lý ngồi bên cạnh anh ta cảm thấy miệng mình đắng ngắt: “Tướng Lôi Đức Man đề xuất trao ngay huy chương Bạch Kỵ cấp một…”

“Lưu Quốc Trụ này! Thật may mắn quá!” Nghe thấy những cuộc trò chuyện này, Leff không khỏi thở dài. Làm tổng tham mưu trưởng, ông không thể ra trận chiến đấu trực tiếp được.

Thực tế, khi còn là một trong những người sáng lập Tập đoàn Đại Đường, vào thời điểm Leff dẫn quân ra trận, số lượng lính canh bảo vệ ông chỉ khoảng một trăm người thôi. Vì vậy, Leff cũng không thể nhận được huy chương Chiến công hay huy chương Bạch Kỵ; đó cũng là điều khiến ông hối tiếc.

Các sĩ quan cố vấn bên cạnh đều đồng tình: “Ai mà không nói như vậy chứ!”

  “Nhưng tôi vẫn muốn chỉ trích anh ta một chút! Nếu chúng ta có thể bắt được kẻ địch sống thì thật tuyệt biết mấy.” Lúc này, một sĩ quan có vẻ chưa hài lòng lên tiếng.

  Lef liếc nhìn người sĩ quan đó và cảm thấy anh ta hơi tham lam, không biết điểm dừng: “Anh đang nghĩ gì vậy? Trong hoàn cảnh đó, yêu cầu các binh sĩ thiết giáp phải bắt được kẻ địch sống thì có hơi quá đáng rồi đấy.”

  Người sĩ quan đó cũng cảm thấy không cam lòng: “À, tôi cũng biết điều đó… Nhưng vẫn thấy tiếc nuối… Dù sao thì, nếu thực sự bắt được kẻ địch sống thì thật tuyệt biết mấy.”

  “Ai mà không nói như vậy chứ… Vậy phần thưởng huân chương thì sao? Có được xét thăng một cấp không?” Về việc trao huân chương, ý kiến của bộ phận cố vấn rất quan trọng.

  Lef vẫy tay và đưa ra ý kiến của mình: “Chờ đã… Hãy đợi đến khi báo chí đăng tin… Hoặc là đợi ý kiến của Đức Vua.”

  “Được!” Thấy người đứng đầu đã nói như vậy, mọi người đều đồng ý ngay lập tức.

  Lỗ Trấn Ở phía bên cánh, Tiểu đoàn 1, Trung đoàn Thiết giáp 1 đang lau chùi những chiếc xe tăng của mình.

  Mặc dù họ đã rửa sạch phần sau tháp pháo và lưới thông gió trên thân xe, nhưng vẫn có thể ngửi thấy mùi hôi thối của xác chết.

  Không hiểu đó là ảo giác hay lý do gì khác, khi họ vận chuyển xác chết, họ đã dùng đủ thứ để che phủ, nhưng vẫn không hiệu quả. Mọi người cảm thấy vẫn có mùi hôi, nên lại phải lau chùi thêm một lần nữa…

  “Anh trưởng, anh nghĩ sao… Lần này, chúng ta có thể mang về thêm một huân chương nữa không?” Người lính đang dùng khăn lau khe hở giữa các thanh thép của lưới thông gió hỏi một cách tò mò.

  “Tôi làm sao biết được…” Lưu Quốc Trụ cũng đang không ngừng lau chùi chiếc xe tăng của mình: “Việc đó không thuộc quyền quản lý của tôi đâu…”

  Khi nói, dầu máy trên tay anh ta bám vào khuôn mặt; khi ngẩng đầu lên, anh ta vô thức lau qua má mình.

  Và kết quả là, khuôn mặt anh ta bị bôi đầy dầu máy, mà anh ta lại không hề hay biết.

  Người thợ điện vừa mang nước về liền bắt đầu cười, cười rất vui vẻ, không hề e ngại gì cả.

  Trong tiếng cười của họ, một đợt gồm mười chiếc máy bay ném bom Stuka lại lao vút qua đầu họ, bay về phía căn cứ Quân đội Tề ở xa xôi.

——