Khi vị Thái tử lớn của Kỳ Quốc nhận được báo cáo từ tiền tuyến của Lỗ Trấn, ông vẫn ngồi yên tại trụ sở chỉ huy của mình, không hề di chuyển dù chỉ một bước.

Ông không giống như Vương tử thứ ba – người luôn nóng vội và thiếu kinh nghiệm. Ông biết rằng nếu mình hành động vội vàng, việc liên lạc sẽ bị rối loạn; vì vậy, ông quyết định ở lại tại chỗ.

Tuy nhiên, ông cũng không để mặc mọi việc cho người khác. Ông đã cử người tin cậy của mình là Tần Hùng đi dẫn quân tiên phong, để hỗ trợ ngay lập tức cho chiến trường của Lỗ Trấn.

Để đảm bảo rằng quân đội của mình có thể giải quyết vấn đề ngay khi đến nơi, Thái tử lớn còn ra lệnh cho Quân đoàn thứ nhất đứng ở vị trí tiên phong.

Quan điểm của ông rất rõ ràng: chỉ có sử dụng những lực lượng tinh nhuệ nhất của Kỳ Quốc để mở đường, mới có thể phá vỡ tuyến phòng thủ của Đường Quân và giành lại Lỗ Trấn.

Khi Tần Hùng dẫn quân xuất phát, Thái tử lớn đã biết tin về việc Lỗ Trấn bị mất. Nhưng ông vẫn tin rằng với sự hiện diện của Quân đoàn thứ ba và sự hỗ trợ sau này của Quân đoàn thứ nhất do mình chỉ huy, Lỗ Trấn vẫn có thể được giành lại.

Lý do của ông là: Đường Quân đã di chuyển từ xa đến đây, chưa ổn định vị trí và không có tuyến phòng thủ vững chắc; trong khi đó, Quân đội Tề lại có ưu thế về quân số, nên hoàn toàn có thể giành lại Lỗ Trấn và đẩy lùi Đường Quân.

Tuy nhiên, sau khi chứng kiến những chiếc máy bay của Đường Quân, Thái tử lớn không còn quá lạc quan nữa. Ông nhận ra rằng Đường Quân chỉ cần một ngày là có thể xâm phạm qua tuyến biên giới của Kỳ Quốc; vì vậy, Lỗ Trấn có lẽ sẽ không thể chống chịu nổi.

Chính vì vậy, việc ông để Quân đoàn thứ nhất – lực lượng tin cậy của mình – đứng ở vị trí tiên phong cũng mang theo mục đích riêng của ông: ông muốn sau khi giành lại Lỗ Trấn, sẽ nhanh chóng điều động các lực lượng chính của mình về phía Bắc để củng cố vị trí.

Nói thẳng ra, thay vì nói rằng lực lượng chính của Hoàng tử cả quyết tiến về phía bắc để giành lại Lỗ Trấn, thì thực ra họ đang muốn tìm cách thoát khỏi vòng vây!

Ban đầu, Hoàng tử cả nghĩ rằng khi quân đội của mình đến Lỗ Trấn, thì lực lượng thứ ba của Hoàng tử thứ ba chắc chắn đã giành lại được nơi này. Vì vậy, ông ta yêu cầu các binh sĩ trung thành của mình nhanh chóng đi qua Lỗ Trấn và tiếp tục chạy trốn về phía bắc.

Nhưng thực tế đã đánh bại hoàn toàn kế hoạch của ông: Chỉ sau một ngày, Quân đoàn thứ nhất của ông mới rời khỏi căn cứ, thì Quân đoàn thứ ba của Hoàng tử thứ ba đã tan vỡ!

Lực lượng chính gồm hàng tens of thousands người của Kỳ Quốc chỉ tham gia chiến đấu trong một ngày thôi, nhưng đã bị quân địch đánh bại!

Trong tình huống đó, Quân đoàn thứ ba lại bị lực lượng phòng thủ của địch đánh tan!

Điều khiến mọi người càng không thể tin được là, Tướng chỉ huy của Quân đoàn thứ ba, cùng với các tướng lĩnh cấp cao của Kỳ Quốc như Điền Hằng, và cả người em trai yêu quý của ông ta, đều mất tích!

Hoàng tử cả không cho rằng việc các chỉ huy cấp cao này cùng lúc mất tích là một sự trùng hợp; theo ông, họ chắc chắn đã gặp nạn rồi!

Trường hợp tốt nhất là họ đã hy sinh, còn trường hợp xấu nhất là họ đã bị bắt làm tù binh! Đối với Kỳ Quốc mà nói, việc một hoàng tử bị bắt là một sự nhục nhã lớn lao!

Nhưng bây giờ, ông ta không còn thời gian để lo lắng về chuyện em trai mình bị bắt nữa; điều ông ta cần suy nghĩ hiện nay là cách giải quyết vấn đề cho 150.000 binh sĩ dưới quyền chỉ huy của mình.

Chỉ dựa vào những con đường yếu ớt và số lượng xe ngựa thiếu hụt nghiêm trọng, thì không thể hỗ trợ một đội quân lớn như vậy.

Vì vậy, nếu muốn bảo vệ quân đội của mình và đưa họ trở về kinh đô, Hoàng tử cả buộc phải xem xét khả năng giành lại Lỗ Trấn.

Mặc dù Quân đoàn thứ ba đã tan vỡ, nhưng ông vẫn còn có Quân đoàn thứ nhất và 100.000 binh sĩ sẵn lòng chiến đấu. Cộng thêm những binh sĩ thất bại từ tuyến phía tây, ông có thể tập hợp được hơn 100.000 binh sĩ gần Lỗ Trấn%!

Ông không tin rằng với 100.000 binh sĩ, họ không thể giành lại được một nơi nhỏ bé như Lỗ Trấn; vì vậy, ông hoàn toàn không cân nhắc đến khả năng đi đường vòng.

“Thái tử!”

“Bức điện của bệ hạ.” Một sĩ quan bước vào trụ sở chỉ huy, đứng trước mặt Hoàng tử Đại và đưa cho ông một bức điện: “Mệnh lệnh yêu cầu ngài phải dùng mọi giá để giành lại Lỗ Trấn.”

Vua Tề là Jiang Xian đã biết tin về việc Lỗ Trấn bị Đường Quân chiếm đóng, nhưng ông vẫn chưa hay biết rằng con trai thứ ba của mình đã mất tích.

Những người dưới quyền không dám báo cáo sai sự thật; những ai biết chuyện này cũng không muốn nói ra—nếu thực sự chỉ là mất tích, liệu bệ hạ có thể chịu đựng được không?

Sự chậm trễ trong thông tin liên lạc cùng tình hình hỗn loạn trên chiến trường khiến việc tổng kết và báo cáo tình hình trở nên vô cùng khó khăn. Phía Đường Quân vẫn còn trong tình trạng hỗn loạn; còn phía Kỳ Quốc thì tình hình còn tồi tệ hơn nhiều, đến mức có thể chỉ gọi đó là một trò đùa.

Nếu so sánh Kỳ Quốc với một con người, thì phản ứng của nó chậm đến mức người đó đã chết rồi mới kêu cứu; nếu so sánh với các trò chơi trực tuyến, thì độ trễ của nó cao đến mức khi bạn đang thi bán kết, người chiến thắng đã nhận giải rồi…

Hoàng tử Đại chỉ biết tin con trai mình mất tích thông qua thông điệp được gửi bởi binh sĩ liên lạc, và khi ông nhận được tin, đã là ngày hôm sau.

Chính vì vậy, trong cuộc chiến sinh tử để giành lại Lỗ Trấn, Quân đội Tề lại lãng phí thêm một đêm trọn vẹn.

Đêm đó, Kỳ Quốc đang tập trung thu dọn quân đội tan rã, dọn dẹp những con đường bị bom phá hủy, và cho phép phần lớn quân đội nghỉ ngơi thật thoải mái sau một ngày dài chiến đấu.

Nếu tính cả đêm mà Quân đoàn Thứ Ba đã lãng phí trước đó, thì trong vòng ba ngày kể từ khi Đường Quân chiếm giữ Lỗ Trấn, họ chỉ thực sự chiến đấu được khoảng 9 tiếng đồng hồ mà thôi.

Vào ngày thứ tư, Quân đội Tề vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến; họ liên tục bị máy bay của Đường Quân quấy rối và phải luôn coi chừng những cuộc phản công có thể xảy ra.

Không ai muốn trở thành tướng chỉ huy của Quân đoàn Thứ Ba tiếp theo, vì vậy những chỉ huy còn lại của Quân đội Tề trên tuyến phía Tây đều rất thận trọng trong việc thiết lập trụ sở chỉ huy của mình.

Ngày thứ 5, tổng cộng 40.000 binh sĩ thuộc lực lượng phía tây của Quân đội Tề, bao gồm cả những binh sĩ còn sót lại của Quân đoàn số 3, đã chen chúc quanh khu vực Lỗ Trấn. Họ ăn hết gần như toàn bộ lương thực mang theo.

Tệ hơn nữa, do các đội quân tiếp theo vẫn không ngừng đổ về hướng này, nên các đoàn xe vận chuyển lương thực không thể tiến vào được, và việc bổ sung lương thực trở thành một vấn đề mới nghiêm trọng.

Việc Quân đội Tề điều động các đội quân về phía biên giới đã mất tận nửa năm; bây giờ, muốn hoàn thành công tác tập trung và triển khai chiến dịch quy mô lớn này trong vòng chỉ bảy tám ngày là một thách thức lớn đối với hệ thống chỉ huy và điều phối toàn bộ quân đội.

Thực tế, mọi việc mà Quân đội Tề thực hiện đều hoàn toàn không đạt yêu cầu! Họ suýt nữa đã làm hỏng toàn bộ kế hoạch của mình.

Đến ngày thứ 6, cuộc tấn công của Quân đội Tề vẫn chưa bắt đầu; những binh sĩ ở tiền tuyến, đói bụng, suýt nữa đã nổi loạn và có thể đã giết chết viên sĩ quan chỉ huy họ – Kỳ Quốc.

Và cho đến lúc này, lực lượng chủ lực được Hoàng tử trưởng tin tưởng, đội quân tinh nhuệ nhất của Quân đoàn số 1 thuộc Kỳ Quốc, vẫn còn bị mắc kẹt trên đường, cách khu vực Lỗ Trấn vẫn còn hơn 40 km.

Trong khi đó, phe Đường Quân không hề lãng phí thời gian quý báu. Khi các đội quân của Kỳ Quốc còn đang trì trệ, Đường Quân đã tích cực củng cố hệ thống phòng thủ của mình ở hướng Lỗ Trấn.

Đầu tiên, các đơn vị thiết giáp của Đường Quân đóng quân tại Lỗ Trấn đã tái củng cố các tuyến phòng thủ, không chỉ xây dựng thêm hai tuyến phòng thủ bên ngoài mà còn sửa chữa lại ga xe lửa ở Lỗ Trấn%! Những con đường và tuyến đường sắt đã được khôi phục, đảm bảo việc vận chuyển cho quân đội Đường Quân.

Thứ hai, các đơn vị bộ binh tiếp theo đến đã tăng cường lực lượng phòng thủ tại Lỗ Trấn; vào ngày thứ 5 khi trận chiến ở Lỗ Trấn bùng nổ, quân đội Đường Quân tại đây đã có 3 trung đoàn bộ binh, với số lượng hơn 6.000 người, cùng với sự hỗ trợ về hỏa lực từ các đơn vị pháo binh được tăng cường!

Cuối cùng, sau quá trình sửa chữa và bổ sung vũ khí, lực lượng xe tăng của Sư đoàn Thiết giáp thứ 1 đã gần như phục hồi được khả năng chiến đấu. Hơn 200 xe tăng đã sẵn sàng ra trận; đây là lực lượng mà chỉ dựa vào số lượng binh sĩ thì không thể bù đắp được khoảng cách về sức mạnh giữa hai bên nữa.

Không hề phóng đại khi nói rằng phe Đường Quân cũng đã tập trung được lực lượng mạnh mẽ ở Lỗ Trấn, thậm chí về mặt pháo binh còn vượt trội hơn phe Quân đội Tề nữa.

Tất nhiên, phe Kỳ Quốc hoàn toàn không biết điều này. Đó cũng chính là lý do tại sao Hoàng tử trưởng vẫn tin tưởng rằng quân đội của mình có thể giành lại Lỗ Trấn và mở thông tuyến vận tải.

“Hãy cho các đội quân tiếp theo tiếp tục tiến lên! Tiến theo đường sắt và đường bộ!” Hoàng tử trưởng nhận lấy bức điện báo và ra lệnh ngay lập tức.

Vì phe Đường Quân đã tập trung lực lượng không quân để oanh kích các khu vực thuộc phe Quân đội Tề gần Lỗ Trấn, nên lực lượng không quân của phe Đường Quốc mà Hoàng tử trưởng đối mặt khá yếu, và không gây ra nhiều mối đe dọa.

Đây cũng chính là lý do chính khiến ông ta có thể tự tin tập trung thêm quân tiếp viện cho Lỗ Trấn. Rất nhiều đơn vị của phe Quân đội Tề ở tuyến Tây đã sụp đổ ngay khi nghe thấy tiếng kêu kỳ lạ của máy bay Stuka; họ không cần đến bom đạn từ phía không quân phe Đường Quốc nữa.

“Ngoài ra… Thưa Ngài… Phía tổng hành dinh tuyến Tây vẫn chưa có tin tức gì.” Vị sĩ quan mang điện báo không rời đi mà tiếp tục báo cáo.

Ông ta là người phụ trách công tác liên lạc qua điện báo, vì vậy việc tìm kiếm chỉ huy tuyến Tây và thiết lập lại liên lạc cũng thuộc trách nhiệm của ông. Cho đến lúc này, ông vẫn chưa liên lạc được với Hoàng tử thứ ba và tướng Tian Heng, nên buộc phải lên tiếng.

“Tôi… hiểu rồi! Hãy gửi một bức điện báo thay tên tôi đến tướng Tần Hùng, yêu cầu ông ấy phải đảm bảo an toàn cho bản thân mình sau khi đến tiền tuyến…” Hoàng tử trưởng lo lắng rằng những người tin cậy của mình có thể gặp phải tai họa tương tự như tướng Tian Heng, nên còn nhắc nhở thêm: “Hãy yêu cầu ông ấy cố gắng tìm kiếm em trai tôi, cùng với tướng Tian Heng và những người khác…”

“Vâng! Tôi hiểu rõ rồi!” Vị sĩ quan đứng thẳng người chào và rời khỏi tổng hành dinh.

Anh ta hoàn toàn không tin rằng đến lúc này này, phía Hoàng tử thứ ba vẫn có thể xảy ra bất kỳ “phép màu” nào. Theo anh ta, khả năng cao là Hoàng tử thứ ba đã bị bắt, hoặc còn tệ hơn nữa, là đã bị giết chết ngay lập tức.

Sau khi nhìn các thuộc hạ của mình rời đi, Hoàng tử trưởng bắt đầu quan sát chi tiết căn hầm chỉ huy dưới lòng đất nơi mình đang ở – cái nơi được đặt sau tuyến phòng thủ trung tâm.

Mặc dù môi trường ở đây không hề đẹp đẽ gì, nhưng ít ra nó rất an toàn và vững chắc. Nó có nóc được gia cố bằng bê tông, bên trong cũng có hệ thống chiếu sáng điện, trông khá hiện đại. Tại đây, ít nhất người ta vẫn có thể tắm hàng ngày, sử dụng ánh đèn điện, và không cần phải ngủ trong lều.

Theo kế hoạch, không lâu nữa anh ta sẽ rời khỏi nơi này. Một khi Tần Hùng đã thiết lập căn cứ của mình, Hoàng tử trưởng sẽ lập tức lên đường đuổi theo và chuyển trụ sở chỉ huy của mình đến nơi mà Tần Hùng đã đặt chân đến.

Một trụ sở chỉ huy tạm thời… vừa không an toàn vừa không thoải mái… Nghĩ đến em trai mình vẫn còn mất tích, Hoàng tử trưởng bỗng cảm thấy buồn bã.

Lần này anh ta đến Lỗ Trấn, liệu đó có phải là may mắn hay rủi ro, tất cả đều phụ thuộc vào việc Quân đội số 1 của mình có thể đạt được những kết quả chiến đấu như anh ta mong đợi hay không.

Trong khi đó, Hoàng tử thứ hai, người luôn đóng quân ở tuyến đông và chưa hề gặp phải bất kỳ tổn thất nào, vừa nhận được một bức điện từ kinh thành.

Nội dung bức điện rất đơn giản: yêu cầu ông ta ngay lập tức điều động quân đội và sử dụng tàu hỏa để rút lui với tốc độ nhanh nhất. Bước tiếp theo của Kỳ Quốc diễn ra sớm hơn so với dự đoán.