“Làm sao hắn dám như vậy! Làm sao hắn dám xúc phạm đồ đạc của tôi!” Một chiếc cốc thủy tinh tinh xảo bỗng nhiên bị ném xuống đất mà không hề có dấu hiệu báo trước; nước rượu đỏ trong cốc bắn tung tóe lên tường, giống như máu người vậy.

Gise nhìn chằm chằm vào người mang tin và hét lớn: “Hắn có nghĩ rằng chỉ vì không có bằng chứng, tôi sẽ không làm gì được hắn à? Hắn có nghĩ rằng khi sắp chết, hắn có thể làm bất cứ điều gì mình muốn không?”

Người mang tin buộc phải cúi đầu thấp hơn nữa, bởi vì tin tức mà anh ta mang đến thực sự không mấy tốt đẹp.

Đoàn xe của Tập đoàn Tài chính Hyriq, xuất phát từ mỏ sắt Bắc Lĩnh, đã bị cướp trên con đường hầu như không có bọn cướp; không một ai sống sót trở về cả.

Không ai biết chính xác là ai đã làm việc này, nhưng những hàng hóa trị giá ngàn vàng, những khối thép quý giá trong thời chiến, đã biến mất không dấu vết.

Toàn bộ đoàn xe đều biến mất không còn dấu vết; Bá tước Bắc Lĩnh Phí Xích Luò đã tự mình dẫn quân đi tìm kiếm và thiết lập lệnh giới nghiêm trên khu vực lớn xung quanh, khiến cho các nhân viên điều tra do chính Hyriq tổ chức không thể tiếp cận được hiện trường.

Mọi thứ đều có vẻ hợp lý… nhưng lại quá kỳ lạ. Trong thời gian ngắn, Hyriq dường như không thể tìm ra lời giải thích cho việc binh sĩ vận chuyển hàng hóa và những khối thép quý giá đó đã đi đâu mất.

Họ cũng không hề biết rằng những khối quặng sắt đó đã lẫn vào đoàn người di cư đến Bunas, cùng với hơn 2000 người nhập cư khác, và đã lặng lẽ rời khỏi Bắc Lĩnh, đến một thị trấn ven biển.

“Thưa ngài…” Khi thấy Gise đang tức giận đến mức chuẩn bị ném chiếc cốc mới xuống đất, người mang tin e dè hỏi: “Liệu chúng tôi có thể…”

Gise nhìn mặt u ám, cuối cùng không ném chiếc cốc xuống đất, mà lầm bầm: “Phí Xích Luò! Tôi sẽ khiến hắn phải biết rằng, xúc phạm Tập đoàn Tài chính Hyriq sẽ có hậu quả như thế nào!”

“Hãy thông báo cho sứ giả của Vương quốc Susasa! Nói với họ rằng tôi muốn Roaning Alice! Tôi muốn cô ấy sống! Sau khi họ chiếm được Thành Phố Sói, hãy đưa cô ấy đến đây! Tôi muốn tự mình dạy dỗ cô ấy… sau đó bán cô ấy vào nhà thổ! Đồ khốn nạn!”

Anh ta nhìn về phía người tin cậy bên cạnh mình và ra lệnh.

Ai cũng biết rằng Bá tước Bắc Lĩnh có một cô con gái yêu quý—xinh đẹp không ai sánh kịp và thông minh hơn người, đồng thời nắm giữ nhiều tài sản thuộc sở hữu của bá tước.

Nhiều quý tộc đều thèm muốn sở hữu vẻ đẹp của Alice, nhưng chưa ai dám đề nghị kết hôn với Bá tước Bắc Lĩnh. Đây là một điều kỳ lạ… và có rất nhiều lý do phức tạp đằng sau việc này.

Bởi vì Bá tước Bắc Lĩnh luôn đứng về phía nông dân, không muốn liên kết với các gia tộc quý tộc khác, nên không ai trong số họ muốn dính líu đến ông ấy. Dù con cái họ đều thèm muốn vẻ đẹp của cô con gái bá tước và cũng mong muốn chiếm đoạt tài sản của gia tộc Bắc Lĩnh, nhưng ai cũng hiểu rằng không nên liên quan đến họ vào lúc này.

Nếu trở thành người thân của Bá tước Bắc Lĩnh – người chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu của mọi người – thì họ chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối; đó là một việc không đáng để mạo hiểm. Sự tham lam và táo bạo là hai điều hoàn toàn khác nhau.

Những thanh niên quý tộc này không hề ngu dại; dù họ tục tĩu và tham lam, nhưng họ cũng rất thông minh và có tổ chức… Ngay cả khi bản thân họ thiếu suy nghĩ, các bậc cha mẹ của họ cũng sẽ kiềm chế họ, không cho phép họ làm những điều vượt quá giới hạn hợp lý, để tránh gây rắc rối cho gia tộc.

Thực ra, những thanh niên quý tộc này cũng hiểu rõ ràng rằng những thứ họ tự hào thực sự chẳng đáng gì so với vẻ đẹp của Alice. Vẻ đẹp nổi tiếng của cô ấy khiến những “vẻ đẹp nam tính” của họ trở nên vô nghĩa; còn sự giàu có của họ cũng không thể làm lay động được Alice, bởi vì cô ấy – con gái duy nhất của Bá tước Bắc Lĩnh và người nắm giữ toàn bộ tài sản gia tộc – giàu có hơn họ rất nhiều.

Còn việc dùng sức mạnh hay bạo lực để đạt được mục đích thì những thanh niên quý tộc này thậm chí không dám nghĩ đến. Quân đội Bắc Lĩnh nổi tiếng là một đội quân mạnh mẽ và dũng cảm; nếu họ dám dùng bạo lực đối với Alice trên lãnh thổ của gia tộc mình, thì cha mẹ họ chắc chắn sẽ tỉnh giấc từ giấc mơ mà cười.

Vì vậy, mọi người đều đang chờ đợi… chờ đợi cho đến khi Bá tước Bắc Lĩnh qua đời, rồi mới công khai an ủi cô con gái của ông ấy, và tận dụng lúc cô ấy yếu đuối, vô lực để thuyết phục cô ấy kết hôn với mình, chiếm đoạt tất cả tài sản của gia tộc Bắc Lĩnh

Khi nghĩ đến bức chân dung khuôn mặt nghiêng của Alice, khuôn mặt của Gise hiện lên vẻ dâm đãng: “Tôi sẽ khiến tất cả đàn ông trên thế giới này đều phải nếm trải hương vị con gái của mình! Tôi sẽ khiến mọi người, mỗi khi nhắc đến gia tộc Luo Ning, chỉ có thể nghĩ đến một kẻ đồi bạc!”

Người tin cậy của ông ta cúi đầu như thể đang đồng ý với một việc dễ dàng có thể thực hiện được: “Vâng!”

Trong mắt ông ta, bất kỳ ai bị con rắn độc Gise này nhắm đến thì gần như đã định mệnh sẽ chết. Không có quý tộc nào mà Tập đoàn Tài chính Hyrick không thể đánh bại, và cũng không có ai mà Tập đoàn Tài chính Hyrick không thể giết chết được.

Gise đã lấy lại bình tĩnh, khuôn mặt u ám trong sự im lặng, suy nghĩ về ý nghĩa thực sự của việc này.

Phí Xích Luò luôn tuân thủ pháp luật, đó cũng là lý do chính tại sao bá tước này có thể bị lợi dụng – người quân tử có thể bị lừa dối bằng những phương pháp hợp lý.

Kết quả là, một vị bá tước trông có vẻ như người quân tử ở mọi khía cạnh, giờ đây lại bắt đầu sử dụng những biện pháp phi thường. Điều này chứng minh rằng khi con thỏ tuyệt vọng, nó cũng sẽ cắn người; khi con chó tuyệt vọng, nó cũng sẽ nhảy qua bức tường.

Người tin cậy đứng bên cạnh và nói: “Hắn ta đã chiếm đoạt hết số than đá mà chúng ta đã khai thác… Có vẻ như hắn ta cũng nhận ra rằng, nếu không hành động ngay bây giờ, thì sẽ quá muộn.”

Cuộc chiến sắp bùng nổ, mây đen u ám bao phủ khắp nơi; bá tước Phí Xích Luò, người vốn rất nhạy cảm với chiến tranh, chắc chắn có thể cảm nhận được sự đe dọa đang đến gần. Trong tình huống này, việc thực hiện một số hành động để tự cứu mình quả thực là điều hợp lý. Nhưng việc cướp bóc những khối thép và đồng thì có ích gì? Mặc dù ở Bắc Lĩnh có những xưởng nhỏ sản xuất súng đạn, nhưng họ không có khả năng sản xuất hàng loạt. Với lượng kim loại lớn như vậy, ngoài việc dùng để chế tạo những loại vũ khí không thể công khai cho nông dân, thì cũng chẳng có tác dụng gì lớn lao khác.

Tuy nhiên, nếu xem xét từ một góc độ khác, việc sử dụng những kim loại này để chế tạo đạn pháo, đạn súng thì hoàn toàn khả thi. Có lẽ, Phí Xích Luò cướp bóc những nguyên liệu này chính là để dự trữ thêm đạn dược.

Nhưng dù có đạn dược thì cũng chẳng có ích gì nữa… Khi quân đội của Tô Sà Sa đến, một người như Phí Xích Luò – người đã mất đi sự hỗ trợ của

Dù cho ông ta có tài chiến lược xuất chúng đến mấy, cuối cùng cuộc chiến vẫn sẽ rơi vào tình trạng giằng co. Đến lúc đó, nền nông nghiệp của Bắc Lĩnh sẽ bị tổn hại nặng nề, kho vũ khí dự trữ cũng sẽ cạn kiệt. Với chỉ 1500 người, họ còn có thể làm được gì nữa chứ?

  Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Gise cảm thấy rằng ông ta hiện đang trong tình trạng cố gắng vùng vẫy để thoát khỏi thế yếu, và hoàn toàn không còn hy vọng nào để lật ngược tình thế cả.

  Nhưng không hiểu sao, ông ta lại cảm thấy bất an, luôn nghĩ rằng việc ông ta hành xử bất thường như vậy chắc chắn phải ẩn chứa điều gì đó bí ẩn đằng sau.

  Đúng lúc ông ta đang cố gắng tổng hợp tất cả các thông tin có liên quan, một thuộc hạ bước vào và cung báo: “Thưa ngài, vừa rồi có tin từ Bộ trưởng Thuế vụ… Ông Phí Xích Luò đã không nộp đầy đủ số thuế cần phải gửi về kinh đô!”

  “Thuế? Ông ta trì hoãn việc nộp thuế ư? Điều này thực sự không bình thường…” Gise vuốt ve cằm mình, nhíu mắt và lẩm bẩm lại.

  Ông Phí Xích Luò hiếm khi trì hoãn việc nộp thuế; thực ra, chỉ vào mùa thu hoạch, ông mới đứng ra bảo vệ quyền lợi của nông dân và tạm thời trì hoãn việc nộp một phần thuế. Ngay cả như vậy, ông vẫn luôn nộp đầy đủ số tiền thuế đó, vì vậy uy tín của ông luôn rất tốt.

  Nhưng bây giờ, vào thời điểm đặc biệt này, Gise lại cảm nhận thấy có điều gì đó bất thường trong hành động trì hoãn thuế này.

  “Ông ta đang chuẩn bị cho cuộc chiến… và có vẻ như ông ta đang làm điều đó một cách gấp rút hơn bao giờ hết!” Gise tự nhủ: “Bây giờ ông ta đang nắm trong tay một số tiền lớn, cùng với nhiều vật tư chiến lược quan trọng… thép, đồng, lông heo, da… cùng với lương thực của Bắc Lĩnh… Thật sự là rất nhiều.”

  “Nếu ông ta thực sự sử dụng hết những thứ đó, chúng ta sẽ phải lập kế hoạch lại từ đầu phải không? Không được! Làm sao ông ta có thể không chết được…” Gise bước đi trong phòng, suy nghĩ không ngừng.

  “Ngươi!

Hãy đến xưởng đó và bảo họ làm gì đó với những khẩu súng hỏa này! Chắc chắn rằng tất cả chúng đều phải trở thành đồ vứt đi!” Rất nhanh sau đó, ông ta dừng bước lại, nhìn về phía người thuộc hạ vừa vào báo cáo và ra lệnh: “Rồi hãy tìm mọi cách để đảm bảo rằng lô hàng này chắc chắn sẽ được gửi đến Bắc Lĩnh!”

“Anh đang chuẩn bị cho cuộc chiến phải không? Vậy thì tôi sẽ đưa cho anh một lô súng hỏa không thể sử dụng được! Hehehe… Tôi rất muốn xem anh sẽ dùng cái gì để đối đầu với đại quân của Vương quốc Susasa đây!” Gise tự hào đặt chiếc ly may mắn còn sót lại xuống bàn, khuôn mặt hiện rõ vẻ kiêu ngạo.

Ông ta biết rằng Phí Xích Luò từ trước đến nay luôn yêu cầu cung cấp thêm súng hỏa và các loại vật tư khác; ông ta đã viết thư cho Nhà vua, nói rằng tình hình biên giới đang căng thẳng và Bắc Lĩnh đang tích cực chuẩn bị cho cuộc chiến.

Trước đây, phe Vương quốc luôn từ chối yêu cầu của Phí Xích Luò, vì vậy họ cũng không cung cấp vũ khí mới cho ông ta.

Bây giờ, Gise định tạo một bất ngờ cho Phí Xích Luò: ông ta sẽ đưa cho ông ta một lô vũ khí đã hỏng, để ông ta có thể trải nghiệm thực sự cái gọi là “đá người khi họ đang gặp khó khăn”.

Và đúng vào lúc đó, một trong những người tin cậy của Gise đã nhảy xuống khỏi xe ngựa trước cửa dinh thự của Nam tước Straga, không xa thành phố BuNa Sá, chỉnh lại trang phục rồi yêu cầu người hầu đưa danh thiếp của mình.

Người gác cổng của Nam tước Straga nhìn vào biểu tượng của Huyền gia Xiric trên danh thiếp, không dám từ chối, liền chạy ngay đi tìm Nam tước Straga, người vẫn chưa thức dậy: “Thưa ngài! Thưa ngài! Người đại diện của Tập đoàn Tài chính Xiric đã đến rồi! Họ đang ở bên ngoài cửa! Họ muốn gặp ngài!”