Trên mặt đất, không còn từ nào khác có thể mô tả tình hình này nữa: những chiếc phi thuyền của phe Quân đội Tề liên tiếp bị đốt cháy, trong chốc lát đã biến toàn bộ căn cứ thành một biển lửa.

Bên trong căn cứ, có ít nhất hàng ngàn công nhân – những người đều phục vụ cho các chiếc phi thuyền. Có người sản xuất hydro, người sửa chữa thiết bị, người vận hành nhà máy điện, và cũng có những đầu bếp làm việc trong khu bếp ăn…

Tổng cộng, số người này cùng với các phi công, học viên lái phi thuyền, chỉ huy và những nhân viên hỗ trợ khác, gần như lên đến mười ngàn người!

Bây giờ, tất cả họ đều bị bao phủ bởi ngọn lửa dữ dội; họ bị thiêu cháy thành xác khô, thành than cốc.

Các binh sĩ ở vùng ngoại ô không bị tổn thất nặng nề lắm, nhưng những người ở khu vực trung tâm gần như không còn cơ hội sống sót nào nữa. Bởi vì ngọn lửa này hoàn toàn không thể dập tắt được; mọi người thậm chí không dám lại gần.

Chỉ cần hướng gió thay đổi một chút thôi, những người ở phía hạ lưu sẽ rất nguy hiểm; họ không kịp trốn thoát thì sẽ bị lửa thiêu chết, hoặc chỉ đơn giản là thiếu oxy do hỏa hoạn mà chết.

“Rút lui! Đi khỏi đây ngay!” Nhìn thấy những mục tiêu mình đang bảo vệ đã trở thành biển lửa, vị chỉ huy Kỳ Quốc ra lệnh cho các thuộc cấp của mình.

Ông ta không muốn cùng các binh sĩ của mình chết ở đây đâu; ngọn lửa đang ngày càng lan rộng, nếu không rút lui ngay bây giờ, liệu có phải chờ đến khi mình bị thiêu cháy hẳn mới đi sao?

Vì vậy, các binh sĩ ở vùng ngoại ô lập tức bắt đầu rút lui, trong khi đó, lực lượng máy bay chiến đấu của phe Đường Quân trên bầu trời lại đang hoàn toàn bối rối.

Họ vẫn còn ít nhất bốn phần năm số bom chưa ném xuống; thế mà mục tiêu đã bị tiêu diệt hoàn toàn rồi. Liệu họ có nên tiếp tục ném bom vào đám lửa này không?

Rõ ràng là không thể, vì vậy họ chỉ còn cách lái máy bay quay trở về và… ném tất cả số bom còn lại xuống các tiền tuyến của phe Quân đội Tề.

Nếu những người ở các tiền tuyến phòng thủ biết được điều này, họ chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên. Mục tiêu của họ quá yếu đuối đến mức không hề làm cạn kiệt đạn dược của địch; vì vậy, tất cả đạn dược đó vẫn còn nguyên…

Đêm qua, toàn bộ lực lượng phòng không của phe Đường Quân đã được triển khai ở tình trạng cảnh giác cao; suốt đêm họ gần như không ngủ được. Và giờ đây, chỉ trong vòng mười mấy phút ngắn ngủi, toàn bộ lực lượng phi thuyền của họ đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Đó thực sự là một sự hủy diệt hoàn toàn – tất cả các phi thuyền đều bị thiêu rụi, và những vũ khí chưa kịp được dỡ xuống từ khoang đạn của chúng cũng nổ tung, khiến cho khung thép của những chiếc phi thuyền đã bị đốt cháy bị phóng lên trời.

Trong những xưởng sản xuất bị cháy ngay lập tức, các công nhân không kịp thoát ra ngoài đã bị thiêu đến mức chỉ còn lại phần thịt chín mùi, sau đó biến thành than cốc và cuối cùng hóa thành tro bụi.

Lực lượng phi thuyền mà Kỳ Quốc đã cử đi để hỗ trợ đã bị tiêu diệt hoàn toàn; hàng triệu đồng vàng đã bị lãng phí, và cả hai bên đều mất một số lượng lớn binh sĩ… Có thể nói, không quân của Kỳ Quốc gần như đã rút lui khỏi cuộc chiến này.

……

Tại tuyến phía tây của Kỳ Quốc, trời đã sáng rõ. Cuộc tấn công của Đường Quân một lần nữa được bắt đầu; các xe tăng của Lưu Quốc Trụ nhận được lệnh tiếp tục tiến lên phía trước.

Ban đầu, theo kế hoạch ban đầu, nhiệm vụ tấn công Lỗ Trấn thuộc về Sư đoàn Thiết giáp thứ 4; tuy nhiên, sau khi điều chỉnh, Lôi Đức Man vẫn quyết định thay thế những đơn vị bị tổn thất nặng trong ngày đầu tiên bằng những đơn vị khác, để chúng tham gia vào những nhiệm vụ ít nguy hiểm hơn.

Vì vậy, Lưu Quốc Trụ– người đã nhận được Huân chương Kỵ sĩ hạng ba trong trận chiến ngày đầu tiên– được lệnh cùng đơn vị của mình tiến đến Lỗ Trấn để chiếm giữ khu vực phía sau đang đe dọa đến ba vị hoàng tử.

Lực lượng xe tăng, giống như trong quá trình huấn luyện, đã được tiếp nhiên liệu đầy đủ và mang theo đủ đạn dược trước khi lên đường; lần này, họ còn có thêm nhiều xe tải tiếp viện và một lượng lớn bộ binh vừa mới đến vào tối hôm trước.

Bây giờ, họ sẽ thay thế Sư đoàn Thiết giáp thứ 4 ở khu vực phòng thủ; vì vậy, lúc đầu sẽ không xảy ra bất kỳ cuộc giao tranh nào. Họ sẽ đi qua những khu vực đã được quân đội mình chiếm giữ, sau đó mới đối mặt với các tuyến phòng thủ tạm thời do Kỳ Quốc xây dựng.

Quân đội Tề đã bận rộn suốt đêm; chắc chắn họ cũng đã có những hành động phòng thủ cụ thể tại khu vực mình đóng quân – ít nhất là họ cũng đã đào những con hào phòng thủ.

“Hãy chuẩn bị sẵn sàng! Trên đài radio toàn là giọng nói của các sĩ quan không quân; họ đang cố gắng xác định các mục tiêu trên mặt đất!” Lưu Quốc Trụ– người đang nghiêng người ra ngoài, nhìn con đường mà bộ binh đã vất vả dọn dẹp được vào đêm hôm trước– nghe thấy giọng nói phát ra từ tai nghe của mình.

Chiếc xe tăng của anh ta đang đi theo sau một chiếc xe tăng khác, tiến dọc theo con đường. Hai bên đường là những cánh đồng lúa mì; trên đường ray thỉnh thoảng có thể thấy những chiếc xe ngựa đổ ngã và xác lính đã chết. Rõ ràng ở đây đã có những cuộc giao tranh ngắn ngủi; Quân đội Tề đã để lại khoảng bảy tám xác chết tại đây, và có lẽ hầu hết mọi người đều đã đầu hàng. Bởi vì Lưu Quốc Trụ nhìn thấy rất nhiều lều dù và đồ dùng sinh hoạt bị bỏ lại bên cạnh các xác chết; thậm chí còn có hai khẩu pháo lửa 90 mm loại Shrek. Những khẩu pháo này rõ ràng được thiết kế để cạnh tranh trực tiếp với sản phẩm pháo bộ binh cỡ 75 mm của Tập đoàn Đại Tang; đường kính của chúng lớn hơn, có vẻ như nhằm mục đích áp đảo về sức mạnh hỏa lực so với sản phẩm của Tập đoàn Đại Tang. Thật đáng tiếc là những khẩu pháo này quá cồng kềnh, chỉ có thể được kéo bằng xe ngựa, nên tính cơ động không cao, việc vận hành cũng khá phiền phức.

“Được rồi! Tôi hiểu rồi!” Khi thấy chiếc xe phía trước đã dừng lại, Lưu Quốc Trụ cũng chuyển sang kênh liên lạc và ra lệnh cho lái xe: “Dừng xe!” Chiếc xe tăng của anh ta cũng dừng lại bên lề đường; phía bên kia, từng chiếc ô tô lao qua liên tục. Anh ta cùng với trưởng pháo đài và người phụ trách nạp đạn đều bước ra khỏi xe tăng, rồi cùng nhau vội vàng lấy ra một lá cờ rồng khổng lồ từ ngăn đồ phụ trợ bên hông xe tăng. Họ muốn dùng lá cờ này che phủ phần buồng động cơ, nhằm giúp các lực lượng bạn trên không nhận biết được đó là đội quân Quân đội Tề đang bỏ chạy hay đội quân Đường Quân đang tiến lên.

“Lần sau chúng ta có thể sơn quốc kỳ lên nóc xe tăng thì tốt biết mấy! Như vậy sẽ không cần phải phiền phức như thế này nữa.” Người phụ trách nạp đạn than phiền trong khi cố gắng căn chỉnh chiếc cờ rồng đầy nếp nhăn.

“Được rồi! Ít nhất cách này cũng giúp chúng ta tránh bị những người cùng phe bắn nhầm!” Lưu Quốc Trụ nói, đồng thời đè một góc của chiếc cờ vào khe hở trên nắp buồng động cơ. Toàn bộ đội xe tăng đều bận rộn thực hiện công việc này; nắp buồng động cơ và thùng hàng phía sau của các xe tăng đều được che phủ bằng những lá cờ rồng màu đỏ. Chính vào lúc này, trên bầu trời xuất hiện những đàn máy bay ném bom Stuka lao vút qua. Những chiếc máy bay này, trông giống như đàn hải âu, đông đúc bay về phía trận địa của Quân đội Tề ở phía trước.

“Thật không ngờ, với những chiếc máy bay này, chúng thực sự rất đáng tin cậy.” Nghe thấy tiếng động cơ, Lưu Quốc Trụ ngẩng đầu lên, nhìn những chiếc máy bay Stuka lao xuống tấn công xa xôi mà thở dài.

Những chiếc máy bay này sẽ phá hủy ý chí phòng thủ của địch trước khi lực lượng thiết giáp tiến hành cuộc tấn công, thậm chí có thể đánh bại hoàn toàn đối phương. Chúng có thể thay thế cho pháo binh, cung cấp sự hỗ trợ chính xác và kịp thời hơn, phá vỡ mọi âm mưu phản kích của địch. Với sự hỗ trợ của chúng, quân đội bộ binh tiến triển nhanh như chớp; hầu hết các binh sĩ đều hát ca trong khi bắt giữ tù binh, và chưa kịp có cuộc giao tranh nghiêm túc nào diễn ra, họ đã đến được khu vực cần chiếm giữ.

Mỗi lần những chiếc máy bay này lao xuống tấn công, tiếng ồn đáng sợ vang lên, và từng quả bom được ném xuống đều trúng đúng vào những mục tiêu quan trọng nhất, phá hủy chúng ngay lập tức. Khi Lưu Quốc Trụ đang nhìn những chiếc Stuka kia bay đi, anh lại thấy thêm nhiều chiếc máy bay khác bay qua khu vực mình đang đứng. Đây là lần đầu tiên anh chứng kiến những chiếc máy bay này; chúng có kích thước lớn hơn, tiếng động cơ cũng ầm ĩ hơn.

Đội máy bay ném bom B-17 đã oanh tạc thành phố Kỳ Quốc và khu vực Nam Nghệ vào ngày đầu tiên, và sáng nay, chúng lại được lệnh thực hiện nhiệm vụ taktic. Thực ra, Kỳ Quốc không có nhiều mục tiêu chiến lược quan trọng để liên tục oanh tạc – phải mất khoảng bảy hay tám ngày mới có thể khôi phục sản xuất tại khu vực công nghiệp của thành phố này. Và với gần 100 chiếc B-17, việc tiếp tục sử dụng chúng để oanh tạc các lực lượng phòng thủ tuyến đầu của Kỳ Quốc là điều hoàn toàn hợp lý. Mặc dù độ chính xác của những cuộc oanh tạc này còn nhiều điểm đáng lo ngại, nhưng về mặt uy thế thì chúng chắc chắn vượt trội hơn hàng vạn lần so với những chiếc Stuka. Những trận mưa bom được ném xuống các căn cứ của Kỳ Quốc mang lại sức răn đe không hề kém gì tiếng kêu ầm ĩ của những chiếc Stuka.

“Đó là những chiếc máy bay gì vậy?” Lưu Quốc Trụ tò mò hỏi, nhưng rõ ràng, cả pháo thủ lẫn người phụ trách nạp đạn của anh đều không thể biết về những chiếc máy bay B-17 được bảo mật một cách nghiêm ngặt này.

“Ai mà biết được… Dù sao thì chắc chắn là máy bay của chúng ta rồi.” Người chỉ huy pháo đài ngẩng đầu nhìn chiếc máy bay ném bom B-17 đã khuất dần sau lưng, cười nói.

Trên con đường khác, Sư đoàn Thiết giáp thứ 2 đã bắt đầu lao về phía Nam Nghiệp. Chỉ trong vòng 30 phút, họ đã xuyên qua tuyến phòng thủ được Quân đội Tề thiết lập một cách vội vàng mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Dòng xe tăng bằng thép gồm 50 chiếc đã phá hủy 4000 Quân đội Tề, đồng thời đẩy các đơn vị Kỳ Quốc đang đầu hàng cùng với hàng chục khẩu pháo lớn và xe ngựa, xe tải xuống đường ray, tiếp tục tiến về phía trước cùng với binh sĩ đi theo sau.

Mãi cho đến khi ăn xong bữa sáng, Hoàng tử thứ ba của phe Kỳ Quốc mới được thông báo rằng tuyến phòng thủ của mình lại một lần nữa bị xâm phạm.

Một tin tức khác khiến ông hoảng sợ hơn nữa là quân đội của Đường Quân đã tiến gần đến Nam Nghiệp; con đường thoát của ông và anh trai mình dường như đã bị cắt đứt.

“Thưa Hoàng tử! Chúng ta phải xem xét việc rút lui ngay bây giờ! Tiếp tục ở lại đây không còn ích lợi gì nữa.” Một vị tướng nói với Hoàng tử thứ ba.

Khi thấy tuyến phòng thủ biên giới bị xâm phạm hoàn toàn, lỗ hổng không có khả năng được khép lại mà còn có nguy cơ mở rộng thêm, việc tiếp tục giữ vững các vị trí bị xâm phạm chỉ đồng nghĩa với việc chờ đợi cái chết mà thôi.

“Vậy chúng ta… phải làm thế nào?” Hoàng tử thứ ba, không còn biết phải làm gì, nhìn những người dưới quyền mình và hỏi một cách tuyệt vọng.

Nếu ông thua cuộc ở đây, ngai vàng có lẽ cũng sẽ mãi mãi xa cách ông… Làm sao ông không cảm thấy tuyệt vọng và mất hết hy vọng?

“Rút lui! Rút lui từ Lỗ Trấn về phía Nam Nghiệp! Nếu bây giờ chúng ta có thể giữ vững Nam Nghiệp, có lẽ tình hình chiến sự vẫn còn hy vọng!” Vị tướng đó trực tiếp đáp lại: “Mặc dù Nam Nghiệp hiện đang trống rỗng, nhưng vẫn còn 10.000 binh sĩ canh giữ! Nếu chúng ta có thể đưa 30.000 binh sĩ tinh nhuệ đến đó, chúng ta hoàn toàn có thể thay đổi tình thế bất lợi và ổn định lại tuyến phòng thủ…”

“Đúng! Đúng rồi!” Hoàng tử thứ ba như thể vừa tìm thấy tia hy vọng cuối cùng, vội vàng đồng ý: “Rút lui! Ngay lập tức rút lui!”