Tại thành phố hoàng gia Lains, những con đường mới mẻ tràn ngập những người đi lại vội vã; đế chế đang trong tình trạng chiến tranh, và không thể tránh khỏi bầu không khí ảm đạm lan tràn khắp nơi.

Không ai biết cuộc chiến này sẽ kết thúc vào lúc nào; mọi người đều mong chờ được trở lại với cuộc sống bình thường. Mỗi ngày, trên báo chí đều xuất hiện tin tức từ tiền tuyến – hầu hết chỉ là những con số về thiệt hại và những bản tin về những “thắng lợi lớn”.

Chẳng hạn, có ngày lại thông báo rằng quân đội đã chiếm giữ thêm vài pháo đài của địch, hay có những binh sĩ dũng cảm đã xung phong vào trận chiến ác liệt và nhận được những khoản thưởng lớn, cùng những huy chương tượng trưng cho danh dự.

Ban đầu, mọi người đều cảm thấy hào hứng, nhưng giờ đây, chỉ còn lại sự kiệt sức và tê dại. Các cửa hàng không còn đông đúc như trước, các công trường xây dựng cũng đều tạm ngừng hoạt động; ngay cả những nơi vui chơi, giải trí cũng trở nên vắng vẻ.

Một chiếc Rolls-Royce Silver Ghost sang trọng lướt qua con đường, cuốn theo một tờ rơi bị xé nửa; tờ rơi đó chỉ còn lại một câu: “Trung tâm mua sắm Bạch Lạc giảm giá 50% trên toàn bộ sản phẩm, hãy tham gia trào lưu thời trang ngay hôm nay! Bạn còn đợi gì nữa?”

Bên trong chiếc Rolls-Royce, tài xế điều khiển vô lăng một cách ổn định, từng chút một tiến gần đến đích. Trong thành phố Lains, hiện nay không còn nhiều người có khả năng sử dụng những chiếc xe hơi sang trọng tiêu tốn nhiều nhiên liệu nữa.

Kể từ khi chiến tranh bùng nổ, xăng đã trở thành mặt hàng khan hiếm. Hoàng đế Lains I đã ban hành lệnh kiểm soát chặt chẽ việc cấp nhiên liệu cho xe hơi dân dụng. Mỗi chiếc xe đều được cấp một phiếu hạn chế nhiên liệu theo tháng; nếu dùng hết thì không được bổ sung, thậm chí một số xe thuộc chính phủ cũng phải tuân theo quy định này.

Vì vậy, người dân bắt đầu mua bán những phiếu nhiên liệu này; những người may mắn không phải lái xe thậm chí còn có thể kiếm được lợi nhuận từ việc buôn bán những phiếu này.

Khi chiến tranh ngày càng kéo dài, Tập đoàn Đại Đường cũng không rõ vì lý do gì mà giảm bớt việc xuất khẩu nhiên liệu; việc nhập khẩu xăng đã trở thành điều xa xỉ, trong khi lượng xăng sản xuất trong nước lại không tăng lên. Vì vậy, tình trạng khan hiếm nhiên liệu càng trở nên nghiêm trọng, và rất khó để thấy những chiếc xe hơi sang trọng, mạnh mẽ.

Ngay cả Hoàng đế Lains I cũng đã ngừng sử dụng chiếc Rolls-Royce sang trọng của mình; ai dám chống đối Hoàng đế trong thời gian như này và tự rước họa vào thân?

Nhưng chính trong thời kỳ khó khăn như vậy, chiếc Rolls-Royse

Vệ sĩ cũng không dám lơ là; trách nhiệm của anh ta chính là đón tiếp và hướng dẫn mọi người tại đây, vì vậy anh ta vội vàng đi đến trước chiếc xe Rolls-Royce vừa dừng lại, rồi mở cánh cửa xe một cách nhẹ nhàng.

Tiếng mở cửa vang lên mạnh mẽ và ổn định đã cho mọi người xung quanh thấy được sự tinh xảo hoàn hảo trong thiết kế chiếc xe này, cùng với việc sử dụng những vật liệu cao cấp một cách không tiếc tiền.

Khi cánh cửa được mở ra, một người đàn ông trung niên bước ra khỏi xe; đôi giày da bóng loáng in dấu trên những phiến đá phía dưới. Thủ tướng Laines đứng ở cửa liền mỉm cười chào đón và vẫy tay mời: “Thưa ngài sứ giả, Hoàng đế đang chờ ngài đấy.”

Người đàn ông trung niên gật đầu nhẹ, sau đó cũng vẫy tay mời và cùng với Thủ tướng Laines bước vào cung điện xa hoa của Lairen Đế quốc.

Nói thật ra, Hoàng đế Laines I đã chờ đợi rất lâu rồi; nếu là người bình thường, có lẽ ông đã mất kiên nhẫn từ lâu rồi. Nhưng lần này, ông đã kìm nén sự bực tức trong lòng và tiếp tục chờ đợi cho đến khi Thủ tướng tin cậy của mình mở cánh cửa.

“Tôi xin chào Hoàng đế!” Người đàn ông trung niên nói khi bước vào cung điện và nhìn thấy Hoàng đế Laines I.

“Đừng ngại, ngài cứ ngồi xuống.” Hoàng đế Laines dường như không quan tâm đến thái độ của người đối diện, ngược lại, ông còn nhiệt tình chỉ vào chiếc sofa nhập khẩu bên cạnh và mỉm cười mời.

Là Hoàng đế của đế chế, ông mới về đến căn cứ chính của mình từ tiền tuyến hôm qua. Ông đã kiểm tra tình hình ở mặt trận phía đông, sau đó đến miền nam để kiểm tra các đơn vị quân đội, thăng chức cho một số tướng lĩnh và điều phối một số nguồn lực.

Để hỗ trợ cho cuộc tấn công thép của Vương quốc Gobur, Hoàng đế Laines I đã soạn thảo một kế hoạch tấn công về phía bắc với tham vọng lớn lao. Ông đã điều động 50.000 binh sĩ đến miền nam và cũng nhanh chóng chuẩn bị một lượng lớn đạn dược; có thể nói là ông đã nỗ lực hết sức.

Tuy nhiên, kế hoạch này được soạn thảo quá muộn, và vì lý do bảo mật, phe Lairen Đế quốc cũng không trao đổi chi tiết với Hoàng đế Laines I, vì vậy cuộc tấn công mà ông lập kế hoạch đã không kịp thời đi cùng với cuộc tấn công của phe Gobul, và cũng không tạo ra được tình hình thuận lợi để hai bên có thể phối hợp tấn công.

Vua Leins I, người đã trực tiếp chỉ huy các cuộc tác chiến, không thể phá vỡ tuyến phòng thủ của danh tướng Đôn là Strauss; cuối cùng, cả hai bên đều không giành được lợi ích gì.

Trận chiến này khiến Leins I mất đi 30.000 binh sĩ và gần như cạn kiệt toàn bộ sức lực và tinh thần của ông.

Sau khi người đàn ông trung niên cùng với thủ tướng tin cậy của mình ngồi xuống ghế sofa, vị hoàng đế luôn bận rộn trong thời gian gần đây bỗng nhiên hỏi: “Không biết lần này sứ giả đến đây với mục đích gì nhỉ?”

“Thánh thượng thông minh quá, chắc hẳn đã đoán ra rồi,” vị sứ giả trả lời ngay lập tức: “Tôi đến đây để đại diện cho Vương quốc Đại Đường can thiệp vào việc hòa giải cuộc chiến giữa Lairen Đế quốc và Đa Ân quốc gia.”

“Ông đùa thật đấy… Cuộc chiến này bắt đầu chỉ vì binh sĩ của Đa Ân quốc gia đã bắn chết binh sĩ của tôi, chứ không phải do tôi…” Không hiểu sao, khi nhìn vào đôi mắt của vị sứ giả đến từ Vương quốc Đại Đường, giọng nói của Leins I dần trở nên thấp hơn.

Đôi mắt ấy dường như đã nhìn thấu mọi thứ, giống như một cái hố sâu thẳm. Leins I ho khan một tiếng để che giấu sự ngượng ngùng của mình và quyết tâm bắt đầu lại từ đầu.

Bây giờ, ông đã bước đầu tiên để thoát khỏi sự kiểm soát của Tập đoàn Đại Đường; hay nói cách khác, ông không còn phụ thuộc hoàn toàn vào Vương quốc Đại Đường nữa. Đó chính là nguồn cảm hứng cho sự dũng cảm của ông.

Nghĩ đến điều này, khuôn mặt Leins I trở nên u ám hơn. Ông cảm thấy tức giận, hối hận vì mình không giành được chiến thắng trong cuộc tấn công phối hợp chống lại Đôn.

Nếu ông có thể thắng trong trận chiến ở miền nam – cuộc chiến mà ông gần như đã liều lĩnh tất cả – thì bây giờ, khi đối mặt với Tập đoàn Đại Đường, hay nói cách khác là với Vương quốc Đại Đường, áp lực mà ông phải chịu sẽ giảm đi rất nhiều.

Điều này thực sự rất dễ hiểu, nếu xét về mặt địa lý: Chỉ cần loại bỏ Đôn, Lairen Đế quốc sẽ có thể tiếp giáp với Vương quốc Gobur; từ đó, Lairen Đế quốc sẽ có cơ hội kết nối trực tiếp với Tập đoàn Tài chính Heryck.

Đối với Lairen Đế quốc – nơi đang rất cần phải thoát khỏi sự kiểm soát của Tập đoàn Đại Đường – việc kết nối được với Tập đoàn Tài chính Heryck chắc chắn sẽ mang lại cho họ nhiều tự tin hơn.

Nhưng bây giờ thì sao? Tình hình hiện tại là: Phía Đông của Lains đã xung đột với Nam La Đế quốc, và cả hai bên đang giao tranh ác liệt; việc nhận được bất kỳ loại vật tư nào từ phía Nam La Đế quốc đã trở thành điều không thể.

Đồng thời, Lairen Đế quốc cũng đã bắt đầu cuộc chiến toàn diện với Đa Ân quốc gia ở phía Nam, vì vậy cũng không thể mong đợi việc nhập khẩu vật tư từ phía Nam được nữa.

Phía Bắc lại bị ngăn cách bởi “rào cản” là dãy núi Bắc Lĩnh; ngay cả khi có thể tiến hành giao thương, thì do Vương quốc Susasa chịu ảnh hưởng sâu rộng từ Đường Mạc và cùng thuộc một liên minh thương mại, nên các hoạt động giao thương vẫn chỉ mang tính hình thức, trong khuôn khổ hệ thống kinh tế do Tập đoàn Đại Đường xây dựng mà thôi.

Trong “vòng vây” này, nếu chấp nhận phục tùng hoàn toàn trước Tập đoàn Đại Đường, chắc chắn sẽ có được những lợi ích nhất định. Nhưng đối với Khả Nhược Nếu – người muốn thoát khỏi vòng luẩn quẩn này và có được nhiều lựa chọn hơn – theo quan điểm của Lains I, cuộc chiến này là điều không thể tránh khỏi.

Mọi thứ đều có vẻ hợp lý… Nhưng vấn đề duy nhất là ông ấy chưa thể thực hiện được mục tiêu cuối cùng trong kế hoạch của mình: tiêu diệt phe Đôn và giúp phe Gobul giành chiến thắng.

“Mọi người đều là người trưởng thành rồi, Thái hạ… Đừng dùng những lý do như thế này để biện hộ trong một cuộc đàm phán quan trọng như thế này, được chứ?” Sứ giả cười một cách nhẹ nhàng, tỏ ra đã nhìn thấu mọi chuyện.

“Thưa sứ giả, ông đùa rồi… Thực tế là, dù khó tin, nhưng chính binh sĩ của Đa Ân quốc gia là những người bắn đầu cuộc giao tranh.” Thủ tướng nhìn vào vẻ ngượng ngùng của Lains I và vội vàng giải thích thêm.

“…” Sứ giả của Vương quốc Đại Đường nhìn về phía Thủ tướng Lains, không nói gì, chỉ mỉm cười.

“Bàn luận về chuyện này bây giờ đã không còn ý nghĩa nữa, thưa sứ giả,” Lains I lại lấy lại bình tĩnh và nói tiếp: “Tôi hy vọng ông có thể hiểu rằng, hòa bình không chỉ là mong muốn của ông… Tôi cũng mong muốn nhân dân của mình có thể sống trong bầu không khí hòa bình.”

Ông dừng lại một chút, tích lũy đủ tinh thần mới tiếp tục: “Nhưng cuộc chiến đã bắt đầu… Vì vậy, việc chấm dứt cuộc chiến không phải là điều mà chỉ mình tôi có thể quyết định được.”

“Về điều này, tôi rất hiểu.”

Sứ giả đến từ Vương quốc Đại Đường gật đầu, sau đó tiếp tục nói: “Nhưng tôi nghĩ Hoàng thượng cũng rất hiểu rằng, chỉ dựa vào Leins mà thôi, e là không thể duy trì cuộc chiến này lâu được.”

Ông ta cố ý nhấn mạnh hai từ “chỉ dựa vào Leins”, điều này khiến cho Leins I và Thủ tướng của ông cảm nhận được sự đe dọa đang ẩn chứa trong lời nói đó.

Quả thực, đây chính là một lời đe dọa.

Nếu Tập đoàn Đại Đường ngay bây giờ không tiếp tục hỗ trợ Lairen Đế quốc, nếu những viên đạn pháo, đồ tiếp tế không còn được vận chuyển đến Lairen Đế quốc qua thành phố Ngọc Thành và khu vực Bắc Lĩnh nữa, thì Lairen Đế quốc sẽ thực sự rơi vào tình trạng khó khăn cả về trong lẫn ngoài, và bị đặt vào thế bất lợi hoàn toàn.

Đối với Lairen Đế quốc mà nói, đây chính là tình huống mà họ không hề muốn xảy ra. Vì vậy, Leins I biết rằng, dù thế nào đi nữa, vào lúc này, ông phải tôn trọng uy tín của Tập đoàn Đại Đường, hay nói cách khác, là uy tín của Vương quốc Đại Đường.

Đây cũng chính là lý do tại sao Đường Mạc lại chọn Leins I đầu tiên để đàm phán: Lairen Đế quốc bị ảnh hưởng sâu sắc bởi Tập đoàn Đại Đường, và trong số các quốc gia liên quan, Lairen Đế quốc là quốc gia ít có sự lựa chọn nhất!

Tất nhiên, một lý do khác nữa là đối thủ của Lairen Đế quốc, đó là Đa Ân quốc gia, hiện tại cũng không có nhiều lựa chọn tốt lắm!

Sau khi giải quyết được hai quốc gia này, Đường Mạc sẽ tin tưởng rằng mình có thể thuyết phục được Tô Sà Sa cùng hai quốc gia Nam La ngừng các hành động của họ.

Khi đó, liên minh thương mại vốn đã yếu ớt kia sẽ được phục hồi, và các hoạt động kinh tế thương mại bình thường sẽ được tái lập, từ đó nền kinh tế của Lairen Đế quốc chắc chắn sẽ được cải thiện.