Tại biên giới nước Chu, đám đông chen chúc đã làm cho căn doanh trại đã tồn tại hơn một trăm năm này trở nên quá tải. Những người phụ nữ ôm con, những người già dắt trâu khiến cả khu doanh trại trông giống như một chợ đông đúc và ồn ào.

Các binh sĩ phụ trách việc đăng ký gặp không ít khó khăn, khiến nơi này xảy ra tình trạng ách tắc tạm thời. Họ vội vã cố gắng thiết lập lại trật tự, nhưng tiếng ồn ào và sự hỗn loạn hoàn toàn thiếu đi tính kỷ luật.

Thực sự không có cách nào khác; những người dân thường chen chúc trong doanh trại này giống như những “đồng tiền vàng có chân đi được”. Các binh sĩ chỉ có thể la mắng họ, nhưng cũng khó có thể kiểm soát họ được.

“Tất cả hãy đứng yên! Các người có nghe rõ không?” Một binh sĩ cầm súng hỏa mai hét lớn vào đám đông hỗn loạn trước mặt mình.

“Đừng khóc nữa! Đừng khóc nữa! Lát nữa sẽ cho các bạn ăn đấy!” Ngay trước mặt người binh sĩ đó, một người phụ nữ ăn mặc rách rưới đang vuốt ve đứa bé trong lòng mình để an ủi nó.

Bên cạnh người phụ nữ đó là một người đàn ông cầm cuốc; anh ta nhìn chằm chằm vào đám đông xung quanh mình, ánh mắt đầy nỗi buồn của người phải rời bỏ quê hương.

“Mù….” Một con trâu vàng già lắc đầu lảo đảo, được một người nông dân già dắt đi qua người binh sĩ cầm súng mà không hề quan tâm đến anh ta.

“Súng! Súng!” Một số trẻ em từ xa chỉ vào khẩu súng hỏa mai Hy-Rick trong tay binh sĩ và hét lên một cách hào hứng.

Có người đeo gánh hàng, hai đầu gánh đầy đủ đồ dùng sinh hoạt; họ chỉ mặc áo trần, đội chiếc mũ lá và lách qua đám đông; khi va vào ai đó, họ liền xin lỗi một cách lịch sự.

Những người bị va vào đó chỉ tức giận và la mắng vài câu, sau đó lại tiếp tục ồn ào, than phiền rằng việc kiểm tra tại chốt kiểm soát diễn ra quá chậm.

“Tất cả hãy đứng yên! Các người có nghe rõ không?” Người binh sĩ đó thực sự cảm thấy xấu hổ; ông ta đã mất hết vẻ oai nghiêm của mình từ lâu rồi, và biết rằng không ai nghe theo lời mình cả, nên ông ta đành phải đi đến nơi khác tiếp tục hô hào.

Ở phía bên kia đám đông, một sĩ quan lau mồ hôi trên trán và than phiền: “Cả buổi sáng nay, tôi chưa kịp uống một ngụm nước nào cả… Thật là xui xẻo quá.”

Người lính dưới quyền ông ta kéo cái cổ áo của mình lên, ngẩng đầu nhìn lên mặt trời và cũng thở dài đầy khó chịu: “Đúng vậy… Chúng ta đã đứng ở đây cả buổi sáng rồi, mà số người vẫn không hề giảm bớt.”

Dù nói vậy, ông ta vẫn không muốn rờ

Bất kỳ ai đi qua đây đều phải được ghi danh, bởi vì số lượng người cần được kiểm tra chính xác trước khi được tính vào! Mỗi con số ở đây đại diện cho hai thậm chí ba đồng vàng; nếu họ là thợ thủ công hoặc những người có học thức, giá cả có thể sẽ được thương lượng thêm. Họ đang bán dân chúng của mình như thể đang bán gia súc vậy, sau đó chia nhỏ số tiền đó để che mắt tất cả những người biết về chuyện này. Vì vậy, họ không muốn rời đi; nhìn những người trước mắt mình, họ cứ tưởng như đang nhìn thấy đống vàng rực rỡ vậy. Thực tế, họ đã thực sự nhận được số tiền khổng lồ đó; sau khi nhận được những đồng vàng mà trước đây họ chỉ dám mơ tới, họ thậm chí cảm thấy nửa đời trước của mình như là vô ích. Bây giờ, họ có thể đến những nhà thổ cao cấp mà trước đây ngay cả các quan chức cũng không thể đến; họ dám đến những sòng bạc và quán rượu mà trước đây ngay cả con trai của lãnh chúa thành phố cũng không dám bước chân vào; họ thậm chí còn dám cãi vã với vợ mình một cách thoải mái… Tất cả những điều này trước đây họ chỉ dám mơ tới, nhưng bây giờ tất cả đã trở thành hiện thực! Tháng trước, họ đã nhận được hàng trăm đồng vàng! Số tiền lớn như vậy tương đương với năm năm lương quân của họ; nếu tính cả những khoản bị trừ đi, có lẽ họ phải mất đến mười năm mới kiếm được số tiền đó. Nhưng bây giờ, chỉ trong vòng một tháng, họ đã nhận được nó vào tay! Đó là những đồng vàng thật sự, đúng trọng lượng! Điều đáng sợ hơn là, đây mới chỉ là bắt đầu thôi! Nếu họ tiếp tục làm như vậy, họ sẽ càng kiếm được nhiều tiền hơn nữa! Không đùa đâu! Chỉ cần ở lại đây một năm, khi trở về nhà, họ chỉ cần thao túng một chút là có thể trở nên giàu có và trở thành những người quý tộc địa phương. Thật là một điều tuyệt vời! Đúng lúc hai người họ đang than phiền về cái nắng gắt gỏi, hai binh sĩ mặc mũ thép, áo quân phục màu xanh lá cây đã công khai vượt biên và mang theo một chiếc thùng đến bên cạnh họ. Nhìn từ cách hành động của họ, có thể thấy hai binh sĩ này đã đến đây không chỉ một lần, bởi vì trên đường đi, còn có vài binh sĩ của quân Chu gọi họ một cách thân thiện. Hai binh sĩ này đặt chiếc thùng xuống bên cạnh họ, sau đó xé bỏ lớp bao bì giấy ra và lộ ra những thứ bên trong. Trong chiếc thùng đó, có rõ ràng là những chai thủy tinh, và bên trong mỗi chai đều chứa một loại chất lỏng màu cam vàng kỳ lạ. “Nào, hãy lấy đi!”

“Hãy thử những thứ ngon này đi!” Một binh sĩ Đường Quân lấy ra một chiếc nắp chai từ túi quần, rồi rút ra một chai nước ngọt từ trong thùng, mở nó bằng tiếng “kẹt” và đưa cho sĩ quan quân đội Chu đang đối diện.

Sĩ quan quân đội Chu nhận lấy chai nước, cẩn thận nhìn vào thứ chất lỏng có màu sắc khác thường ấy, hơi do dự không dám uống.

Binh sĩ Đường Quân cười ha hả, lấy ra một chai cho mình, mở nắp và uống ngay, sau đó thốt lên một tiếng ợ no đầy hài lòng.

Lần này, sĩ quan quân đội Chu mới dũng cảm thử uống. Khi thứ nước ngọt lạnh giá, ngọt ngào ấy trôi xuống cổ họng, khí carbon dioxide cay nồng đã kích thích lưỡi anh, mang lại cảm giác khoái lạc tuyệt vời khi đi vào dạ dày.

Chỉ trong chốc lát, dạ dày anh bỗng nổi lên những cơn buồn nôn; khí carbon dioxide cùng hơi nóng từ dạ dày trào lên, khiến anh không kìm được mà ợ một tiếng.

“Ợ…”, sĩ quan quân đội Chu mở miệng ra, ngạc nhiên trước thứ chất lỏng kỳ diệu này. Anh tò mò nhìn chiếc chai thủy tinh tinh xảo ấy, nghĩ rằng thứ ngon đến thế này chắc chắn phải có giá trị lớn lao.

“Đây là cái gì vậy? Thật ngon quá.” Bên cạnh, người hầu của anh đã yêu thích loại nước uống màu cam này rồi.

Dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời, lại có thể thưởng thức thứ gì đó thật tuyệt vời như thế này, thật là tuyệt vời phải không? Vì vậy, vài người tin cậy của anh được gọi đến để cùng nhau thưởng thức thứ mới lạ này.

Mọi người nói cười vui vẻ; một số binh sĩ tò mò hỏi hai binh sĩ Đường Quốc về những thông tin liên quan. Có vẻ như hai binh sĩ Đường Quốc không giấu giếm gì cả, sẵn lòng trả lời mọi câu hỏi. Nhưng liệu những thông tin họ đưa ra có giá trị thực sự hay không, thì chỉ có trời mới biết.

Tuy nhiên, trong quá trình trò chuyện, luôn có người kể về những chuyện xung quanh mình; không ai hay biết, một số thông tin về quân đội Chu đã được truyền đến tai các binh sĩ Đường Quân.

“Không nói nữa, nghe nói vài ngày nữa sẽ phân phát súng mới và tổ chức huấn luyện đặc biệt; trên còn sẽ cử người đến dạy nữa… Chắc chắn lại có việc phải chia sẻ lợi ích rồi.” Vị quan đó lắc đầu, cảm thấy mình có thể sẽ bị thiếu đi một phần lợi ích nữa.

Ở biên giới này, trời cao hoàng đế xa xôi; những quan chức ở trên thực sự không thể kiểm soát được tình hình ở đây. Nhưng chính vì trời cao hoàng đế xa xôi, những quan viên đến đây đều phải cẩn thận, dù thế nào cũng phải chuẩn bị tiền bạc để “chiếu cố” họ.

“Ồ? Súng trường kiểu mới ư?” Người nói không mấy quan tâm, nhưng người nghe thì rất chú ý. Một binh sĩ Đường Quân lấy ra điếu thuốc và đưa cho đội trưởng đang nói chuyện.

Đội trưởng đó nhận lấy điếu thuốc một cách thoải mái, châm lửa và hút một hơi thật sảng khoái. Anh ta là một người hút thuốc lâu năm; trước đây anh ta thường dùng ống thuốc, chứ đâu có thuốc lá tiện lợi như này?

Hơn nữa, thuốc lá của Tập đoàn Đại Đường rõ ràng có chất lượng tốt hơn nhiều; việc hút một điếu nhỏ bé cũng trở nên sang trọng hơn. Sau khi hút xong, anh ta tiếp tục nói: “Nghe này, đừng kể với bất kỳ ai bên ngoài nhé! Đây đều là bí mật…”

“Trời ạ, anh trai, anh còn biết đây là bí mật à?” Binh sĩ Đường Quốc tròn mắt nhìn đội trưởng quân đội Chu đang tiết lộ thông tin bí mật này, không thể tin được.

Chẳng lẽ các quy định bảo mật này chỉ là hình thức sao? Ngay cả trong giấc mơ, anh ta cũng không dám phô trương như vậy; huống chi là chuyện thay thế vũ khí kiểu mới hay số hiệu đơn vị quân đội – những thông tin cực kỳ bí mật như vậy.

“Loại Xi Rui Ke 1, đã từng thấy chưa? Thôi kệ, chắc bạn cũng đã nghe nói đến rồi.” Đội trưởng vẽ vẽ minh họa, rõ ràng là đã từng thấy thiết bị thực tế: “Rất tốt đấy, sử dụng tiện lợi hơn nhiều so với súng kích hoạt bằng gỗ.”

“Anh em ơi, cho thêm một điếu nữa đi.” Thấy đối phương rất hào phóng, binh sĩ Đường Quân không hề keo kiệt, lại đưa hộp thuốc cho đối phương hút.

Đối phương cầm điếu thuốc giữa tai một cách rất thành thục; rõ ràng là trong suốt thời gian qua, anh ta thường xuyên làm như vậy.

“Tính cả những người này, hôm nay ít nhất cũng có 3000 người rồi phải không?” Vị sĩ quan quân đội Chu uống hết lon nước cam, thỏa mãn rồi hỏi.

Anh ta chẳng quan tâm đến việc thay thế loại súng trường nào cả; điều anh ta thực sự quan tâm là hôm nay thu được bao nhiêu vàng. Trước khi rời đi, trưởng đại đội của anh ta đã yêu cầu rõ ràng: không được để sót một xu nào.

Tình bạn là tình bạn, nhưng kinh doanh thì phải coi trọng lợi ích. Những người lính như họ không quan tâm đến việc Đường Quân muốn chiếm đất đai của nước Chu hay bắt cóc dân chúng của họ; điều họ quan tâm là những đồng vàng trong túi mình!

“Chúng tôi đến đây chỉ để mang nước cam thôi; con số cụ thể thì không biết đâu.” Binh sĩ Đường Quân vừa hút thuốc vừa nói một cách mơ hồ.

Chưa kịp anh ta nói hết, lại có hai binh sĩ khác cõng một cái thùng lớn, vất vả băng qua biên giới và tiến vào lãnh thổ nước Chu.

Họ bước đi một cách nặng nhọc, cho đến khi đến trước một doanh trại. Vị chỉ huy quân đội Chu đang trực gác lập tức dẫn theo vài người đến đó; thậm chí họ còn không kịp uống nước cam nữa.

Khi vào trong doanh trại, các binh sĩ ấy mở thùng ra và lộ ra số vàng được xếp gọn gàng bên trong. Chỉ cần nhìn thoáng qua là có thể tính ra số lượng rất dễ dàng.

“Tổng cộng là 10.500 đồng vàng, tôi đã thêm cho các bạn 100 đồng nữa; số này không được ghi vào sổ sách đâu. Các bạn hãy chia nhau và đi uống rượu nhé!” Người chỉ huy đơn vị ấy nói một cách hào phóng, vung tay và thêm thêm 100 đồng vàng nữa.

Các chỉ huy quân đội Chu lập tức mỉm cười và tiến lên kiểm tra. Sau khi đối chiếu số người và tính toán sự chênh lệch giữa nam nữ, già trẻ, họ nhận ra rằng đối phương thực sự đã thêm 100 đồng vàng. Tất cả đều vui mừng và cố gắng làm hài lòng người đó.

“Hãy ký vào đây để hoàn tất việc giao hàng.” Người chỉ huy đơn vị đưa cho họ một tờ giấy biên bản, sau khi thấy tất cả mọi người đều ký tên và thậm chí in dấu vân tay, anh ta thu lại tờ giấy và bỏ đi.

Trong khi đi ra ngoài, anh ta nói: “Những người còn lại, số tiền sẽ được tính vào buổi chiều!”

……

“Anh đang chơi với lửa đấy! Anh có biết việc này sẽ khiến chúng ta mất bao nhiêu người không?” Nhìn vào đám dân thường đông đúc trước mặt, vị quan đến kiểm tra trách móc chỉ huy doanh trại một cách gay gắt.

Vào buổi chiều, vị sĩ quan mới được điều đến từ thủ đô nước Chu cuối cùng cũng nhìn thấy đám người di cư trên biên giới – những người mà họ không thể che giấu và cũng không hề có ý định giấu đi.

Mặc dù trên đường đến đây, vị chỉ huy doanh trại đã chuẩn bị sẵn vàng để mua chuộc vị quan này và cũng đã cố gắng ngăn chặn một số tình huống có thể xảy ra, nhưng khi nhìn thấy quy mô đám người di cư này, vị quan vẫn rất bất ngờ.

Chỉ huy doanh trại cũng cảm thấy rất oan ức; anh ta đã đưa cho vị quan đó 100 đồng vàng làm hối lộ, đó quả là một số tiền lớn: “Thưa ngài! Ngài không phải đã đồng ý…”

“Tôi đã đồng ý rồi! Nhưng trên đường đến đây, tôi không hề biết rằng các bạn lại tổ chức một sự kiện lớn như vậy! Nhìn này! Có bao nhiêu người đây? Ah?” Vị quan nhìn chỉ huy doanh trại và cảm thấy như anh ta đang muốn kéo mình vào rắc rối.

Trưởng đội quân cúi đầu và vẫy tay mời: “Thưa ngài, xin hãy bình tĩnh đã, để tôi giải thích cho ngài nghe…”

Vị quan kia nhìn lại đám dân chúng đang tụ tập đông đúc ở phía xa, rồi nói với giọng tức giận: “Được! Cứ giải thích đi xem! Giải thích xem làm sao ngươi dám có can đảm như vậy!”

“Xin ngài theo tôi.” Trưởng đội quân dẫn đường, đưa vị quan mới đến một nơi đã được chuẩn bị sẵn từ trước.

“Hừm…” Nhìn vào cánh cửa doanh trại, vị quan liếc nhìn Trưởng đội quân một cái, nhưng bước chân của ông ta dừng lại ngay lập tức.

Trưởng đội quân lại vẫy tay mời, giọng nói càng trở nên kính cẩn hơn. Ông mở cửa và nói tiếp: “Thưa ngài, bên trong này… chính là ‘lời giải thích’ của tôi đây.”

“Cố tình làm cho mọi thứ trở nên huyền bí…” Vị quan bước vào căn phòng và chỉ thấy bên trong chỉ có một chiếc hòm thôi.

Trưởng đội quân đi theo sau, đóng cửa lại, rồi đến trước chiếc hòm, mở nắp ra và lộ ra số vàng bên trong.

Khi nhìn thấy những đồng vàng này, vị quan mới đến từ xa lập tức thốt lên: “Ê…”

Đây là lần đầu tiên ông ta chứng kiến 2000 đồng vàng được chất đống ngay trước mặt mình. Có lẽ ông ta cũng có khá nhiều tiền, nhưng thực sự ông ta chưa bao giờ có thể lấy ra một số tiền lớn như vậy cùng một lúc.

“Thưa ngài! 2000 đồng vàng này… hàng tháng sau, chúng tôi sẽ gửi 500 đồng vàng đến dinh thự của ngài… Chỉ cần ngài… tiếp tục cho phép tôi tiếp tục con đường buôn bán này…” Răng cắn chặt, Trưởng đội quân vẫn đưa ra yêu cầu của mình.

“Điều này…” Nghe thấy con số đó, vị quan mới đến cảm thấy choáng váng.

“Thưa ngài… Tôi và hàng trăm người anh em khác đã bị nợ lương quân sự suốt nhiều năm… Hàng trăm người này đều hy vọng có thể sống qua ngày nhờ con đường buôn bán này…” Trưởng đội quân tỏ vẻ van nài.

Thực tế, sau khi ban đầu cảm thấy sốc và choáng váng, vị quan mới đến cũng bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng. Là một quan chức từ kinh thành, ông ta hiểu rõ rằng việc có thể nhận được 2000 đồng vàng từ một thương vụ như thế này thật sự rất đáng sợ. Con đường này có thể liên quan đến rất nhiều quan chức cao cấp mà ông ta thậm chí không thể tiếp cận được, đồng thời cũng ảnh hưởng đến lợi ích của vô số binh sĩ và tướng lĩnh.

Nếu ông ta tham gia vào việc này để nhận lợi ích, có lẽ cũng chưa đáng lo; nhưng nếu ông ta từ chối, thì có lẽ ông ta sẽ gặp rất nhiều rủi ro.

Có lẽ nếu mình chết đi, cũng chẳng để lại dấu vết gì cả – sẽ không ai quan tâm đến một quan nhỏ chết vì bệnh ở biên giới; mọi người chỉ quan tâm đến những thùng vàng óng ánh kia mà thôi!

Vì vậy, sau khi suy nghĩ một chút, anh ta đã đưa ra quyết định mà theo ý kiến của mình là hợp lý nhất; thái độ nói chuyện của anh ta cũng trở nên mềm mại hơn rất nhiều: “Những khó khăn của các ngài… tôi cũng hiểu… nhưng… việc này sẽ làm lung lay nền tảng của đất nước.”

Nghe thấy giọng nói của anh ta, trưởng doanh trại biết rằng mọi chuyện đã được giải quyết. Vì vậy, ông ta cũng thở phào nhẹ nhõm: Thực ra ông ta cũng không có ý định giết một quan chức triều đình tại đây.

Nói thật, việc hối lộ là một chuyện, nhưng việc giết người thì lại là chuyện khác; trừ khi thực sự cần thiết, ông ta cũng không muốn làm điều quá đáng…

“Xin ngài thông cảm.” Vì vậy, trưởng doanh trại cũng đã tỏ ra rất lịch sự, đưa ra một con đường thoát cho đối phương.

Sau khi nhận được “con đường thoát” đó, vị quan mới đến vốn dĩ luôn nói năng mạnh mẽ bỗng nhiên cũng nhượng bộ: “Thôi đi, tôi cũng không nỡ nhìn thấy các binh sĩ phải chịu khổ… Chuyện hôm nay, tôi coi như chưa từng xảy ra…”

“Cảm ơn ngài!” Trưởng doanh trại biết rằng lần này mình lại thành công trong việc “giải quyết” vị quan giám sát này.

Vì vậy, ông ta lập tức ra lệnh và mọi việc đều được sắp xếp ổn thỏa: “Mọi người lại đây! Hãy giúp ngài đưa những sản vật đặc sản này lên xe ngựa.”

Các binh sĩ mang theo vũ khí đã giúp đỡ việc đưa những thùng vàng lên xe ngựa của vị quan; nhận được lợi ích, vị quan này tự nhiên cũng không muốn ở lại lâu hơn nữa, liền đứng dậy chào tạm biệt.

Khi ông ta bước ra khỏi doanh trại, ánh mắt ông ta vô thức lướt qua đám đông phía xa.

Ông ta không thấy người phụ nữ ôm đứa trẻ đang than phiền ở rìa đám đông, cũng không thấy những người đang gánh gù trên vai lướt qua hàng người.

Tuy nhiên, khi ông ta nhìn sang phía bên kia, một con bò xuất hiện trước mắt ông ta; tiếng bò rống gần ngay trước mặt khiến ông ta giật mình.

Sau khi bình tĩnh lại một chút, ông ta đặt tay sau lưng, tỏ ra uy nghiêm như một quan chức, ho khan một tiếng, ngẩng cao đầu, và với lòng không biết xấu hổ, ông ta bắt đầu khen ngợi: “Địa điểm đóng quân của tướng quân rất ngăn nắp…”

Khi nói đến đây, ông ta nhìn thấy một nhóm binh sĩ mặc quân phục lộn xộn, những khẩu súng trường thì không biết đã để ở đâu, đang cùng nhau chia