Cuối cùng, sau khi mọi người phía dưới kết thúc cuộc tranh cãi, những vị đại thần có quyền lực thực sự bắt đầu lên tiếng. Zhang Ming, đại diện cho phe quan lại dân sự, đã phàn nàn về tình trạng nguồn kinh phí không đủ – đây chính là vấn đề lớn nhất mà Trịnh Quốc đang gặp phải hiện nay.

Ngay sau khi thua trận trước quốc gia Shen và phải nhượng đảo Đông Vân, Trịnh Quốc còn phải bồi thường một số tiền lớn; hiện nay, kho bạc của họ đã trống rỗng, không còn đủ tiền để mua sắm vật tư quân sự nữa.

Những vũ khí mà Trịnh Đồng tự ý mua từ phía Huy Rik đã tiêu hết hầu hết số tiền còn lại trong kho bạc. Hiện tại, chỉ còn lại số thuế mà các thành phố ven biển nộp lên mới có thể duy trì hoạt động của Trịnh Quốc.

Họ vẫn chưa biết rằng, thực ra chính Tập đoàn Đại Đường mới là người đang “trợ giúp” Trịnh Quốc, nhằm ngăn chặn việc quốc gia này bị các cường quốc khác chiếm đoạt trước khi Tập đoàn Đại Đường chuẩn bị xong mọi thứ.

Thực ra, việc gây rối cho Trịnh Quốc lúc này đối với Tập đoàn Đại Đường là điều rất dễ dàng: chỉ cần ngừng việc hỗ trợ tài chính, Trịnh Quốc sẽ không thể tiếp tục tồn tại được nữa.

Tuy nhiên, việc làm như vậy không mang lại lợi ích gì cho Tập đoàn Đại Đường, bởi vì họ không có đủ quân lực để ngay lập tức chiếm đóng toàn bộ lãnh thổ của Trịnh Quốc.

Nếu Trịnh Quốc rơi vào tình trạng hỗn loạn, Kỳ Quốc ở phía bắc và quốc gia Chu ở phía nam sẽ lấy cơ hội này để xâm lược. Kết quả có thể là Tập đoàn Đại Đường chỉ chiếm được một phần ba lãnh thổ của Trịnh Quốc, trong khi phần còn lại sẽ bị Kỳ Quốc và quốc gia Chu chiếm đoạt.

Kỳ Quốc và quốc gia Chu không phải là những đối thủ yếu ớt; ngay cả so với Trịnh Quốc, họ cũng mạnh mẽ hơn nhiều. Mọi người trong Tập đoàn Đại Đường đều rõ ràng biết rằng việc chinh phục ai sẽ dễ dàng hơn.

“Bệ hạ! Dù tôi cũng đồng ý với việc mua vũ khí để tăng cường quốc phòng, nhưng với tình trạng kho bạc trống rỗng, thực sự không thể tìm đủ tiền để thực hiện điều đó.” Zhang Ming không nói rằng mình phản đối việc chuẩn bị quân đội, mà chỉ đề cập trực tiếp đến vấn đề nguồn kinh phí.

Trịnh Đồng Quả nhiên trông rất tức giận; với tư cách là một vị vua, ông ấy cũng biết rằng đất nước mình quá yếu đuối, không thể tiếp tục thực hiện những hành động lớn nào được nữa.

  So với Tập đoàn Đại Tang, vũ khí của Xiric thực sự rẻ hơn một chút, nhưng ngay cả vậy, chúng vẫn rất đắt đỏ. Những khẩu súng trường mới và pháo mới… tất cả những thứ này cộng lại, đã tạo thành một khoản tiền khổng lồ khiến Trịnh Đồng cảm thấy gánh nặng không thể thở nổi.

  “Vậy theo ý kiến của Thủ tướng, chúng ta có nên tiếp tục chịu đựng sự tấn công mà không thể lật ngược tình thế không?” Không tìm được giải pháp nào tốt hơn, Trịnh Đồng chỉ có thể hỏi lại Zhang Ming bằng giọng điệu dài.

  Zhang Ming liền cúi đầu và đưa ra quan điểm mà mọi người đã thảo luận đi thảo luận lại nhiều lần: “Vì vậy, thần xin đề xuất nên khôi phục thuế thu nhập để ổn định ngân khố quốc gia, phát triển kinh tế địa phương, sau đó tích lũy tài chính rồi mới tăng cường quân đội.”

  “Nhưng… liệu có kịp thời gian không?” Trịnh Đồng nhăn mày, đứng dậy và nhìn xuống Zhang Ming: “Thủ tướng có nghĩ rằng người dân nước Shen, quốc gia Chu, và cái tập đoàn Đại Tang đáng ghét kia sẽ đợi chúng ta phát triển trong mười năm trước khi đến gây rắc rối cho chúng ta không?”

  “Tình hình hiện tại đã như mũi tên đã cắm trên dây cung, như viên sỏi mắc trong cổ họng! Khi chúng ta vất vả tích lũy được vài vạn đồng vàng, kẻ thù sẽ đến cướp đi tất cả! Lúc đó, chúng ta sẽ làm thế nào?” Trịnh Đồng nhìn chằm chằm vào Zhang Ming, chờ đợi câu trả lời của ông ta.

  Ai ngờ Zhang Ming lại cười một tiếng và hỏi ngược lại: “Bệ hạ! Thần không phản đối việc Bệ hạ mở rộng quân đội chuẩn bị chiến tranh, chỉ là ngân khố quốc gia đang trống rỗng, không có tiền mà thôi! Nếu Bệ hạ có tiền… thì chỉ cần một mệnh lệnh, mọi việc có thể được thực hiện ngay lập tức, thần và các quan không hề có ý cản trở.”

  Dù lý do có đầy đủ và hợp lý đến đâu, nhưng chỉ vì không có tiền mà mọi thứ bị từ chối… Cảm giác bất lực này khiến Trịnh Đồng cảm thấy vô cùng tức giận.

  Ông ta lạnh lùng cười một tiếng, không tiếp tục tranh luận với Zhang Ming nữa, mà quay sang nhìn Lý Cận ở bên cạnh. Về vấn đề mở rộng quân đội, Lý Cận và Trịnh Đồng luôn đồng lòng với nhau; sau khi gặp phải thất bại, Trịnh Đồng tự nhiên muốn tìm Lý Cận – người bạn đồng hành của mình – để cùng nhau tìm cách giải quyết vấn đề.

Lý Cận ban đầu cũng không có phương án nào hay lắm, bởi vì ông ta cũng không thể tạo ra tiền. Nhưng ngay hôm qua, có người đã mang đến cho ông ta câu trả lời cần thiết.

  Vì vậy, Lý Cận mỉm cười tự tin và nói với Trịnh Đồng: “Nếu Thái thúc quý nhân đã nói rằng chỉ cần chúng ta gom được tiền, Ngài sẽ đồng ý với kế hoạch của chúng ta, thì việc đó là xong.”

  Sau khi nói xong, ông ta còn gật đầu nhẹ về phía Zhang Ming, người có vẻ ngạc nhiên, tỏ ra rất tự tin và uy nghi như một bậc hiền triết.

  Trong khoảnh khắc đó, ông ta dường như còn giống một quan lại chính trị hơn cả Thái thúc Zhang Ming; thái độ của ông ta thực sự toát lên vẻ oai nghiêm và thông thái. Đầu óc ông ta dường như đang phát ra ánh sáng của trí tuệ.

  “……” Zhang Ming nhìn chằm chằm vào Lý Cận một lúc lâu, không nói gì, chỉ chờ đợi ông ta đưa ra giải pháp tuyệt vời nào đó.

  Nhưng Lý Cận cũng không ngốc, ông ta trực tiếp nói với Trịnh Đồng: “Thần xin giới thiệu một thanh niên với Bệ hạ… Có lẽ anh ta sẽ có phương án tốt.”

  “Thanh niên ư? Tốt! Vậy thì hôm nay thôi, Lý Cận, ngươi hãy ở lại đây để người thanh niên mà ngươi giới thiệu đến gặp Ta.” Trịnh Đồng nhìn Zhang Ming một cái, mỉm cười và đồng ý với đề xuất của Lý Cận, sau đó quay người rời khỏi đại sảnh.

  ……

  Khi Trịnh Đồng nhìn thấy người thanh niên đứng trước mặt mình, trong đầu ông ta bỗng nhiên xuất hiện từ “phong độ phi thường”. Người thanh niên này có dáng vẻ ngay ngắn, dù ngoại hình không mấy đẹp, nhưng lại toát lên vẻ đáng tin cậy.

  Trịnh Đồng tự nhận mình cũng là người yêu cái đẹp; không nhiều người có thể khiến ông ta bỏ qua vẻ ngoài mà chú ý đến khí chất con người, và người thanh niên này rõ ràng thuộc số đó.

  “Nghe Đại tướng nói, ngươi có phương án?” Sau khi quan sát người thanh niên này một lúc, Trịnh Đồng liền trực tiếp hỏi. Ông biết đối phương hiểu rõ vấn đề của mình, nên không cần phải giải thích chi tiết.

  Người thanh niên gật đầu nhẹ và trả lời: “Thần thực sự có phương án. Và đó là phương án có thể giải quyết triệt để vấn đề nan giải của Bệ hạ.”

“Ồ? Nhanh chóng kể cho ta nghe đi! Nếu cách của ngươi hiệu quả, ta sẽ thăng chức cho ngươi, cung cấp vàng bạc châu báu, để ngươi có được vợ đẹp và những người tình xinh đẹp, đồng thời nắm giữ quyền lực!” Trịnh Đồng lập tức hứa thưởng một cách không tiếc tiền.

Người thanh niên này dùng tay che chiếc nhẫn hình bông hoang dã trên tay mình, rồi bắt đầu trình bày kế hoạch của mình một cách thành thật – thực ra ông ta đã được sai đến để đưa thuốc độc vào đất nước Trịnh Quốc, và bây giờ chính là lúc thích hợp để thực hiện nhiệm vụ đó; làm sao có thể giữ lại bất cứ điều gì được?

Ông ta nói một cách rành rọi: “Những gì Đại Vương mong muốn, chỉ là một đất nước giàu mạnh và quân đội hùng mạnh mà thôi. Theo tôi, chỉ khi đất nước giàu có thì mới có khả năng nuôi dưỡng quân đội, và chỉ khi quân đội mạnh mẽ thì mới có thể bảo vệ đất nước. Hai điều này luôn đi liền với nhau, không thể tách rời.”

“Cũng đúng.” Trịnh Đồng gật đầu nhẹ, nhưng lời nói của người thanh niên vẫn chưa thuyết phục được ông ta; ông ta cần những biện pháp cụ thể, chứ không phải những phân tích suông sẻ như vậy. Những điều này, bất kỳ một vị đại thần nào cũng có thể nói hàng ngày, không cần phải mời ai đặc biệt đến.

Người thanh niên này, dù ngoại hình không đẹp lắm nhưng lại rất có phong cách, tiếp tục nói: “Hiện nay, vấn đề chính của Trịnh Quốc chính là thiếu tiền và thiếu người.”

“Trước hết, có lẽ Đại Vương chưa biết, việc tiêu tiền mua súng ống hay pháo binh không phải là giải pháp lâu dài. Dù vũ khí của Heryck rất tốt, nhưng giá cả lại rất cao. Nếu Đại Vương tiết kiệm từng đồng xu để mua một khẩu súng hay một khẩu pháo, thì điều đó có ích gì cho cả đất nước?” Sau khi nói xong, anh ta nhìn về phía Trịnh Đồng và thấy ông ta đang gật đầu.

Anh ta tiếp tục: “Vì vậy, Đại Vương ơi, trước đây dù là súng bắn đạn lửa hay pháo nòng trước, Trịnh Quốc đều có thể tự sản xuất; vậy tại sao đến khi sản xuất súng trường loại nòng sau và pháo nòng sau, Trịnh Quốc lại không tự mình làm điều đó?”

“Thưa ngài, chúng tôi không có thiết bị để sản xuất những loại vũ khí mới đâu.” Lý Cận vội vàng trả lời.

“Nếu vậy, tại sao không tìm một số thương nhân, hứa hẹn những lợi ích cho họ, để họ huy động vốn từ dân chúng, mua thiết bị mới và sản xuất vũ khí mới? Những thứ tự sản xuất sẽ rẻ hơn so với việc mua từ người khác, phải không?” Người thanh niên đó đặt câu hỏi.

“Nhưng chúng ta đang rất cần sử dụng súng ống và tàu thuyền ngay bây giờ mà.” Lý Cận hỏi như thể không biết gì, thực ra trước khi đến đây, ông ta đã thảo luận với những người trẻ tuổi này rồi. Trịnh Đồng quả nhiên cũng rất quan tâm đến vấn đề này, ông ta nhìn chăm chú chờ đợi câu trả lời tiếp theo.

“Hãy mua ít hơn một chút, sau đó tổ chức xây dựng các nhà máy trong dân gian, điều phối sản xuất để thực hiện công nghiệp hóa và sản xuất ra nhiều vật tư hơn! Quá trình này sẽ cần đến lao động của người dân và việc thuê thợ thủ công, học việc… Điều này chẳng phải là giải quyết được vấn đề sinh kế của người dân sao?” Những lý lẽ mà người trẻ tuổi đưa ra thực sự rất hợp lý, vì vậy chúng không thể bị bác bỏ được.

Nghe thấy câu hỏi đáp trả này, Trịnh Đồng bỗng nhiên nhận ra một điều: Nếu có thể mở các nhà máy, thì chắc chắn sẽ cần đến thợ thủ công và lao động, và điều này chính là một yếu tố quan trọng trong việc duy trì sự ổn định.

Trước khi ông ta kịp suy nghĩ kỹ về vấn đề của mình, người trẻ tuổi lại tiếp tục nói: “Khi có sản xuất, chắc chắn sẽ có thuế thu nhập; khi có nhà máy và hoạt động kinh doanh của thương nhân, thì chắc chắn sẽ có rất nhiều tiền bạc. Bệ hạ, hãy nghĩ xem… Với những khía cạnh mang lại lợi nhuận lớn như vậy, liệu những quan chức địa phương và quan lại văn phòng đó có còn phản đối kế hoạch của bệ hạ nữa không?”

Câu hỏi này của người trẻ tuổi đã giải quyết được vấn đề khiến Trịnh Đồng đau đầu nhất! Ông ta không còn muốn giả vờ thông thái nữa, vỗ tay reo hò: “Tuyệt vời! Như vậy, họ cũng sẽ được hưởng một phần lợi nhuận, và chắc chắn sẽ không còn cản trở kế hoạch này nữa! Tuyệt vời!”

“Khi đó, bệ hạ có thể tự mình sản xuất súng ống và tàu thuyền lớn, đồng thời thu được nhiều thuế thu nhập hơn, và từ đó có thể nuôi dưỡng nhiều quân đội hơn! Khi đó, đất nước giàu mạnh, mục tiêu ấy chẳng phải sẽ dễ dàng đạt được sao?” Người trẻ tuổi lại một lần nữa đặt ra câu hỏi khiến Trịnh Đồng vô cùng hài lòng.

“Nhưng…” Sau khi cảm thấy vui mừng, Trịnh Đồng lại nghĩ đến vấn đề lớn nhất, ông ta nhíu mày nhìn người trẻ tuổi, hy vọng sẽ nhận được câu trả lời cuối cùng: “Vậy thì, thầy ơi… Làm thế nào để những thương nhân tham lam và quý tộc địa chủ đó sẵn lòng đóng góp tiền bạc để thực hiện những việc này?”

“Bệ hạ! Tất nhiên là vì họ có thể kiếm được tiền rồi! Bệ hạ có thể ban