“Thưa ông Đường.” Ba tên yêu tinh đứng trước mặt Đường Mạc, cúi đầu và nói với giọng điệu kính trọng: “Chúng tôi đã gây phiền toái cho ông rồi.”

Đường Mạc thực sự không thích kiểu ngôn từ này; nó khiến ông liên tưởng đến những hình ảnh tục tĩu, những kẻ có bộ ria mép nhỏ và thói quen nói chuyện bằng câu văn ngược. Mặc dù ông biết đó chỉ là những hình ảnh được tạo ra trong phim ảnh, và những người thật sự sống tốt thì không hề có thói quen đó, nhưng ông vẫn cảm thấy ghét bỏ những thứ tương tự.

Không còn cách nào khác… Sự căm ghét này thuộc về một thói quen dân tộc; về lý thuyết, nó cũng xứng đáng được tôn trọng, phải không?

Nghe thấy câu nói quen thuộc nhưng lại khó chịu đó – “Chúng tôi đã gây phiền toái cho ông rồi” – Đường Mạc không khỏi nhíu mày và vô thức ngắt lời họ: “Nếu việc xin lỗi có ích thì tại sao tôi lại phải sản xuất đại bác?”

“Pfft…” Ngôi bên cạnh không nhịn được mà suýt nữa bật cười. Anh ta rất thích câu nói này; anh ta nghĩ rằng Tập đoàn Đại Tang không cần phải xin lỗi; nếu gặp phải bất kỳ sự bất công nào, họ hoàn toàn có thể giải quyết bằng đại bác.

Nói một cách khác, Tập đoàn Đại Tang chẳng bao giờ phải chịu đựng bất kỳ sự bất công nào cả; nếu bạn nhổ nước bọt vào mặt tôi, tôi sẽ dùng đại bác để tiêu diệt cả gia đình bạn… Thật công bằng, phải không?

Những người đang đứng đây đều không phải là những người tốt đẹp gì cả.

“Chúng tôi đến đây với lòng thành thật,” một trong những tên yêu tinh nói, da của nó có màu xanh lá, trông rất kỳ lạ; nó cúi đầu và tiếp tục giải thích một cách nhún nhường: “Chúng tôi biết mình đã sai.”

Thực ra, họ biết rằng thời điểm Tập đoàn Đại Tang tấn công Đảo Đông Vân đã sớm hơn thời điểm quốc gia Shen tấn công đội tàu của Tập đoàn Đại Tang. Nhưng bây giờ, sự thật về việc chiến tranh bùng nổ đã không còn quan trọng nữa; điều quan trọng là phải chấm dứt chiến tranh và giúp quốc gia Shen thoát khỏi tình huống nguy hiểm hiện tại.

Vì vậy, ý kiến nhất trí của các nhà lãnh đạo quốc gia Shen là phải gánh vác trách nhiệm cho mình, tự coi mình là bên có lỗi, và tuyệt đối không đề cập đến chuyện Đảo Đông Vân nữa, để Tập đoàn Đại Tang đưa ra một cái giá.

Thái độ chấp nhận lỗi lầm và sẵn sàng chịu đựng thiệt thòi này chính là “lòng thành thật” mà quốc gia Shen muốn thể hiện. Còn nói rằng ai đúng, ai sai thì thật là non nớt… Bây giờ, điều quan trọng là ai có sức mạnh lớn hơn!

“V

Nếu hắn có khả năng tiêu diệt đất nước Shen Quốc, chắc chắn hắn sẽ tận dụng cơ hội này để giành lấy toàn bộ lợi ích của đối phương một cách triệt để. Nhưng vì không có đủ sức mạnh để thực hiện những chiến dịch vượt biển quy mô lớn, hắn chỉ có thể tạm thời chấp nhận nhượng bộ.

Đó cũng là lý do tại sao hắn lại tiếp đón ba sứ giả người lùn này – bởi vì hắn cũng rất cần hòa bình. Nếu hắn không đồng ý, làm sao các con tàu của Shen Quốc có thể đến được BuNà Sách? Chúng đã sớm bị đánh chìm mất rồi!

Hiện tại, hắn chỉ đang dùng thái độ uy hiếp để gây áp lực cho đối phương. Thực ra, hắn rất muốn ký một hiệp ước hòa bình – một hiệp ước có lợi cho Tập đoàn Đại Đường.

“Chúng tôi sẵn lòng bồi thường cho Tập đoàn Đại Đường,” vị sứ giả người lùn đứng đầu lại cúi đầu một lần nữa, thái độ chân thành của họ thật sự khiến người ta xúc động.

Chỉ nhìn vào vẻ ngoài của những người lùn này, có vẻ như họ thực sự rất thành thật… Nhưng điều mà họ không biết là, càng tỏ ra thành thật như vậy, trong mắt Đường Mạc, họ càng trở nên đáng ghét.

Theo quan điểm của Đường Mạc~, đây chính là kiểu tinh thần thủ công điển hình, và nó giống y hệt với tộc người mà hắn quen biết… Theo cách nói thông dụng, mức độ “thành thật” của họ gần như đạt tới 70%.

“Đây là cuộc chiến để đòi lại công lý! Thưa các sứ giả của Shen Quốc, phe chính nghĩa đã giành chiến thắng… Bây giờ các bạn đã thừa nhận sai lầm của mình… Vậy thì câu hỏi đặt ra là: liệu phe chính nghĩa có tha thứ cho các bạn không?” Đường Mạc~ nhìn về phía các sứ giả từ các quốc gia đang ngồi bên cạnh.

Sau đó, hắn cười nói với những vị sứ giả đang háo hức đó: “Hãy cùng suy nghĩ xem, làm thế nào chúng ta mới có thể tha thứ cho… những ‘đứa trẻ đáng yêu’ này nhé?”

Người dân của Shen Quốc thì gầy yếu và thấp bé, nhưng lại ranh mãnh và hung ác. Khi một phó sứ của Shen Quốc nghe thấy lời chế giễu “đứa trẻ đáng yêu” được Đường Mạc~ nói ra với giọng đầy miệt thị, tay hắn đã nắm chặt lại thành nắm đấm.

Bình thường, nếu ai gọi họ là “đứa trẻ đáng yêu”, họ thậm chí có thể nổi giận đến mức muốn giết người. Nhưng bây giờ, họ thực sự không dám làm gì phản đối ở nơi như thế này.

Không chỉ vì trong tình hình hiện tại, Shen Quốc không thể chống đỡ nổi, mà ngay cả lúc này, họ cũng không chắc liệu có thể đánh bại được hai người đàn ông và một người phụ nữ đứng sau lưng Đường Mạc~ hay không.

Mặt khác, các sứ giả từ các quốc gia khác đều biết rằng, bây gi

“Mở cửa thị trường của nước Thần Quốc, miễn thuế nhập khẩu đối với mọi hàng hóa từ các quốc gia!” Đặc sứ của Đa Ân quốc gia ngồi bên cạnh đã đưa ra điều kiện khiến ông ta quan tâm nhất.

“Bồi thường chi phí chiến tranh cho chúng tôi; mỗi quốc gia phải trả ít nhất 500.000 vàng!”. Bên cạnh đặc sứ Đôn, đặc sứ của Vương quốc Leite cũng đề xuất thêm một điều khoản bồi thường khác.

“Phải giao toàn bộ các tuyến đường thương mại, đảm bảo an toàn cho các hoạt động giao thương của các quốc gia trên Biển Vô Tận phía Tây!” Dương Mộc Vương quốc – người rất am hiểu về lĩnh vực hàng hải – đã nói ra yêu cầu này.

“Phải bảo đảm an toàn tuyệt đối cho các thương nhân của các quốc gia tại Thần Quốc!” Đặc sứ của Quốc gia Thông Mộc cũng lên tiếng đồng tình.

Trong đầu Đường Mạc, những tên thành phố Trung Quốc kèm theo từ “hiệp ước” liên tục hiện lên, như thể ông ta đang ngồi tại bàn đàm phán đầy gian nan ở Nam Kinh hay Thiên Tân ngày xưa. Nhưng lần này, họ là phe thắng… Thật là, chỉ cần thay đổi vai trò, cảm giác đã hoàn toàn khác biệt.

Đường Mạc thậm chí còn nghĩ một cách đùa cợt: Nếu ngày xưa họ ngồi ở Yamaguchi và đàm phán việc nhượng Ryukyu… liệu có thể viết một cuốn tiểu thuyết về việc Lý Trung Đường bị ám sát để lừa đảo Kyoto không? Có lẽ sẽ bán chạy lắm đấy…

Hay sao… để Lý Trung Đường suy nghĩ thêm một chút, rồi để họ bắn thêm sáu phát vào mình nữa… Rồi buộc Ito Hirobumi phải nhượng cả đảo Honshu cho chúng ta?

Nhìn những điều kiện được đưa ra, dường như chúng chứa quá nhiều nội dung liên quan đến “hiệp ước”, gần như lên đến 100%. Chắc chắn sau cuộc chiến này, trong sách giáo khoa của Thần Quốc sẽ xuất hiện thêm một thuật ngữ mới như “xã hội bán thuộc địa, bán phong kiến”.

Nếu tính thêm một số cái tên khác: Đôn, Tô Sà Sa, Leite, Matsuki, Yangmu, Binghan, Gallais… và Nam La Đế quốc… đúng là tám quốc gia. Có lẽ điều này sẽ kích hoạt một hiệu ứng đặc biệt nào đó… Giúp Đường Mạc tăng thêm cảm giác tội lỗi và sức uy hiếp… và giúp anh ta mở khóa thành tựu “Vết thương của Đế quốc cũ” chăng?

Có vẻ như những thứ kỳ lạ nào đó lại bắt đầu xuất hiện trong cuộc sống hàng ngày của anh ta…

Đường Mạc lắc đầu, đẩy những suy nghĩ kỳ lạ đó ra khỏi đầu mình. Sau khi mọi người đề xuất xong các điều kiện đã thống nhất trước đó, anh ta cũng đưa ra ý kiến của mình: “Sau khi đồng ý với những điều khoản này, hãy bồi thường toàn bộ thiệt hại mà Tập đoàn Đại Đường phải chịu… Vậy là cuộc chiến này sẽ kết thúc.”

Anh ta không nói rõ cụ thể các điều kiện của mình, nhưng đối với những người lùn này, câu nói “bồi thường tất cả các thiệt hại cho Tập đoàn Đại Đường” có vẻ quá mơ hồ và khiến họ lo lắng.

Chẳng bao lâu sau, họ đã xác nhận được suy đoán của mình khi một tài liệu được đưa ra trước mặt họ trong khu rừng yên bình ấy; lúc này, những người lùn mới hiểu thực sự ý nghĩa của việc đưa ra những yêu cầu quá cao là gì.

Nói cách khác, vào khoảnh khắc đó, họ giống như những chàng trai lo lắng khi đến xin cưới; khi gia đình phía nữ đưa ra con số tiền sính lễ, họ đều tỏ ra vô cùng ngạc nhiên.

Sau khi quyết định chiếm đoạt Trịnh Quốc và bắt đầu hành trình tranh đấu để giành quyền lực, Đường Mạc đã cố gắng phân tích vấn đề từ một góc độ khác. Lần này, việc anh ta kêu gọi sự hợp tác của tám quốc gia để tuyên chiến với Quốc gia Thần ảo thực ra cũng là một biện pháp bất đắc dĩ.

Hạm đội của anh ta quá yếu, không thể tiến hành tấn công tất cả các tàu thuyền của Quốc gia Thần ảo trên Biển Vô Tận; vì vậy, anh ta buộc phải sử dụng sức mạnh của các quốc gia khác để bù đắp cho sự thiếu hụt về quân số.

Tuy nhiên, nếu xét từ góc độ tối đa hóa lợi ích, mặc dù Tập đoàn Đại Đường giành được chiến thắng hoàn toàn, nhưng lợi ích từ cuộc chiến này đã bị các quốc gia khác phân chia đi.

Vì vậy, dù Đường Mạc có khả năng tiêu diệt Quốc gia Thần ảo lần này, anh ta cũng sẽ không làm điều đó. Anh ta muốn chiếm đóng Quốc gia Thần ảo và biến nó thành lãnh thổ của mình, chứ không phải chia sẻ nó với tám quốc gia khác – điều này không phù hợp với lợi ích của Tập đoàn Đại Đường.

“Chúng tôi không thể chi trả số tiền bồi thường đó! Thưa ông Đường, đất nước chúng tôi rất nghèo…” Người đại diện của Quốc gia Thần ảo bắt đầu đàm phán.

Góc độ mà họ chọn để đàm phán thật sự rất khéo léo, phản ánh được năng lực ngoại giao của họ – sau nhiều năm chiến tranh liên tục vì Trịnh Quốc, họ đã xây dựng được một đội ngũ ngoại giao rất giỏi.

Việc tranh giành các tuyến đường thương mại cũng không mang lại kết quả gì; hạm đội của họ bị tổn thất nặng nề, các tàu thương mại của họ bị bắt hoặc đánh chìm, và họ hoàn toàn không thể duy trì quy mô thương mại hàng hải ban đầu. Vì vậy, việc tranh giành những điều này là vô nghĩa.

Về việc mở cửa thị trường và đảm bảo an toàn cho các thương nhân, Quốc gia Thần ảo cũng sẵn lòng chấp nhận. Dù sao, họ cũng mong muốn học hỏi những công nghệ tiên tiến thông qua thương mại; nếu có người sẵ

“Không sao đâu, chúng tôi có thể cung cấp khoản vay cho các bạn. Nghĩa là cho các bạn mượn tiền để thanh toán những khoản bồi thường phải trả cho các quốc gia khác.” Sự hào phóng đột ngột của Đường Mạc khiến những người lùn này hơi bối rối.

Tuy nhiên, những sứ giả đặc biệt của các quốc gia nhận được khoản vay từ Đường Mạc lập tức hiện ra vẻ mặt đầy ý nghĩa trên khuôn mặt.

Mượn tiền của Tập đoàn Đại Đường… không hề dễ dàng chút nào! Nhóc con! Mượn tiền thì thoải mái, nhưng trả lại thì coi như đi vào địa ngục đấy! Gì? Không trả? Ừm, anh bạn này thật gan dạ đấy… Anh có thể thử nói chuyện với Dương Mộc Vương quốc xem; họ rất am hiểu về vấn đề này.

Trong chốc lát, các sứ giả của Dương Mộc Vương quốc cảm thấy có rất nhiều ánh mắt đang nhìn về phía mình; họ cảm thấy vô cùng không thoải mái, như thể đang bị xúc phạm: Tại sao mọi người lại nhìn tôi như vậy? Tiền đó lại không phải do tôi mượn đâu! Tôi cảnh báo các bạn đấy… đánh người thì đừng đánh vào mặt! Thật là quá đáng rồi! Còn nhìn nữa à? Có muốn chiến tranh không vậy? Lũ khốn nạn!

“Có lẽ chúng tôi sẽ không thể trả nổi… kể cả lãi suất nữa…” Sứ giả của Quốc gia Thần ảo có vẻ như đang muốn bỏ cuộc.

Thực ra, họ thực sự đã không còn tiền nữa; trước đó, họ đã tiêu hết gần hết số tiền tiết kiệm của mình để mua vũ khí và trang thiết bị từ Heryck, nhờ đó mới có thể giành được chiến thắng lớn trong cuộc chiến chống lại Trịnh Quốc.

Nhưng họ vẫn chưa kịp hưởng niềm vui từ chiến thắng thì đã bị Tập đoàn Đại Đường tấn công; không chỉ đảo Đông Vân bị chiếm đóng, mà sự sụp đổ của hoạt động thương mại hàng hải còn là tổn thất nặng nề nhất đối với Quốc gia Thần ảo.

“Chúng tôi đã phát hiện ra rất nhiều hố chôn lấp tại đảo Đông Vân; việc những người lùn của Quốc gia Thần ảo đã giết hại dân thường là điều không thể không được tính đến.” Đường Mạc không còn bàn về vấn đề vay nợ nữa, mà bỗng nhiên đề cập đến vấn đề giết hại dân thường.

Anh ta nhìn ba người lùn có vẻ mặt không tự nhiên, dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Các bạn phải bồi thường cho chúng tôi bằng những nô lệ tương ứng… Các bạn không thể nói rằng các bạn không có người để bồi thường chứ?”

Trong lúc nói, anh ta lấy ra danh sách bồi thường của Tập đoàn Đại Đường: “Về vấn đề tiền bạc, chúng ta có thể bàn lại sau; hãy nói về vấn đề nô lệ đi.”

“Chúng tôi… chúng tôi vừa mới kết thúc cuộc chiến, dân số của chúng tôi cũng không còn nhiều.” Người lùn đ

Đường Mạc cười lớn; lần đàm phán hôm nay thực sự khiến anh ta được chứng kiến tất cả những “tình huống hài hước” đã xảy ra trước đây. Bên kia và Hiệu trưởng Thường quả thật giống như hai người bạn tri kỷ vậy… Cái câu đó là gì nhỉ? Hiệu trưởng Thường có một tính cách kỳ lạ: bạn muốn anh ta cho đi một chút thì anh ta cũng không chịu cho dù chỉ là một nửa. Khả Nhược Nếu Bạn đã chiếm được thứ lớn của anh ta rồi, nhưng anh ta lại không muốn nhận thứ nhỏ nữa.

  Bây giờ, Đường Mạc đang chuẩn bị chiếm lấy thứ lớn đó, để những kẻ này nhớ rằng họ vẫn chỉ là những con thịt trên thớt mà thôi.

  “Nếu nghèo đến thế này, chúng ta tự mình đi tìm những thứ có giá trị đi.” Đường Mạc gãi tai, tỏ vẻ không kiên nhẫn: “Thưa các ngài, có vẻ như nước Shen Quốc vẫn muốn tiếp tục cuộc chiến này…”

  “Khoan đã! Khoan đã! Chúng tôi sẽ bồi thường! Chúng tôi…” Sứ giả của nước Shen Quốc lập tức nhượng bộ; họ thực sự không thể tiếp tục chiến đấu được nữa.

  Nếu chiến tranh kết thúc, họ vẫn có thể phục hồi, phát triển và hồi phục sức mạnh; dù sao thì họ vẫn có thể đi “bắt nạt” Trịnh Quốc một chút để lấy được ít lợi ích nào đó.

  Nhưng nếu chiến tranh tiếp tục kéo dài, hoạt động thương mại hàng hải của họ sẽ bị tê liệt hoàn toàn, và nước Shen Quốc thực sự sẽ tan vỡ. Mặc dù không đến nỗi như Thá Lâm quốc gia – người đã sụp đổ chỉ vì thiếu lương thực – nhưng tình hình cũng không khá hơn là mấy.

  Vì vậy, những sứ giả của nước Shen Quốc đã đồng ý về nguyên tắc việc bồi thường cho Tập đoàn Đại Tang về số lượng nô lệ. Tuy nhiên, về mặt con số, họ vẫn cần thương lượng: Tập đoàn Đại Tang yêu cầu 300.000 nô lệ, trong khi nước Shen Quốc chỉ sẵn lòng đền bù 100.000; sau nhiều cuộc thảo luận, cuối cùng họ đã đồng thuận với con số 200.000…

  Sau đó, do không có vàng để bồi thường cho các quốc gia khác, nước Shen Quốc bắt đầu vay tiền từ Tập đoàn Đại Tang, và thứ đem ra thế chấp cũng rất đơn giản: họ bán thêm một số nô lệ cho Tập đoàn Đại Tang; một nô lệ khỏe mạnh được bán với giá 10 đồng vàng, một mức giá công bằng.

  Tiếp theo, nước Shen Quốc lại thương lượng với các quốc gia về tổng số tiền bồi thường, và cuối cùng họ đã đồng thuận với mức 300.000 đồng vàng cho mỗi quốc gia. Như vậy, tổng số tiền bồi thường mà nước Shen Quốc phải trả là 2,7 triệu đồng vàng.

  Cuối cùng, nước Shen Quốc