Một hàng binh sĩ mặc đồng phục quân sự màu vàng rực, theo lệnh của chỉ huy, đồng loạt nâng những khẩu súng trường trên tay lên, nhắm vào mục tiêu ở xa rồi bóp cò.

“Bùm!” Những tiếng súng dày đặc vang vọng khắp sân trường; khói trắng bốc ra từ các ống nổ, cuộn tròn trước mặt hàng binh sĩ, lâu mới tan biến hết.

“Nạp đạn!” Vị sĩ quan đứng bên cạnh hàng binh sĩ này, ngẩng cao cằm, hét lớn ra lệnh.

Những người lính này đặt xuống những khẩu súng trường trên tay, kéo cái kíp ở bên hông súng để làm sạch thuốc súng còn sót lại trong nòng súng và những vỏ đạn giấy chưa cháy hết.

Các động tác của họ còn hơi gượng ép, nhưng có thể thấy rằng họ đã hiểu biết khá nhiều về loại súng trường mới này. Loại vũ khí này mạnh mẽ hơn tất cả những khẩu súng đánh lửa mà họ từng thấy trước đây, và nó sẽ giúp họ chiếm ưu thế trong cuộc chiến sắp tới.

Vì vậy, mỗi người trong số họ đều tập luyện rất chăm chỉ và rất trân trọng những khẩu súng trường này.

“Thưa ngài!” Một vị sĩ quan cầm thanh kiếm dài bên hông tiến đến trước mặt người đàn ông trung niên mặc áo choàng đen, đứng ở rìa sân trường, cúi đầu chào.

“Ừm… Họ đã thể hiện rất tốt.” Phí Xích Luò đặt xuống ống nhòm đơn tròng, rất hài lòng với đợt bắn đồng loạt này.

Trước đó, khi Đường Mạc giới thiệu khẩu súng K1 nhanh này với ông, đã mang theo ba mẫu thử nghiệm; những mẫu này đều được để lại ở Bắc Lĩnh.

Phí Xích Luò thật xứng đáng là một vị tướng giàu kinh nghiệm – ngay lập tức, ông đã sử dụng ba khẩu súng này để tổ chức các khóa huấn luyện cho tất cả các sĩ quan. Đầu tiên, chính ông tự mình hướng dẫn các sĩ quan về kỹ thuật bắn súng, sau đó họ được thử nghiệm việc sử dụng khẩu súng mới này, để hiểu rõ cấu tạo và cách vận hành của nó.

Ngay sau đó, Đường Mạc đã mang theo vật tư trở về Bu Na Sá, và đoàn xe hộ tống cũng đưa thêm mười khẩu súng K1 từ kho hàng về Bắc Lĩnh. Như vậy, tổng cộng, ngài bá tước đã có trong tay 13 khẩu súng K1 do Đường Mạc sản xuất.

Đồng thời, thông tin chính xác về khả năng sản xuất khẩu súng K1 của Đường Mạc cũng được mang về; thông tin này khiến ngài bá tước yên tâm hơn, và ông cũng đã ra lệnh gửi thêm một lô vật tư sản xuất cho Đường Mạc.

Trong suốt hơn nửa tháng vừa qua, Đại công tước đã liên tục sử dụng những khẩu súng K1 này để huấn luyện đội vệ binh của mình. Ông hy vọng rằng ngay sau khi lô hàng súng mới được gửi đến Bắc Lĩnh, việc triển khai chúng trên toàn quân có thể bắt đầu ngay lập tức.

Đại công tước choàng lại ống nhòm vào túi da đeo bên hông và ra hiệu cho viên sĩ quan đứng trước mặt mình cứ thoải mái hơn một chút.

Viên sĩ quan đó bớt căng thẳng đi, bắt đầu phàn nàn với Đại công tước: “Số lượng súng K1 mà chúng ta có vẫn còn quá ít; việc các binh sĩ luân phiên huấn luyện thực sự rất phiền phức.”

Phí Xích Luò cũng có vẻ lo lắng, nhưng ông không biểu lộ ra ngoài, chỉ giải thích: “Không còn cách nào khác; họ chỉ cung cấp cho chúng ta tổng cộng 13 khẩu súng như vậy thôi. Tôi chỉ có thể sử dụng số vũ khí hiện có để tiến hành huấn luyện luân phiên, sao cho mỗi binh sĩ đều nắm vững cách sử dụng loại vũ khí mới này.”

Viên sĩ quan nhìn vào Phí Xích Luò và hỏi với vẻ mong đợi: “Vậy thì, thưa ngài, vũ khí mới sẽ đến vào lúc nào?”

“Theo thư từ của Tag, anh ta sẽ sớm đưa một lô hàng súng mới trở về Thành Lang,” Đại công tước vỗ nhẹ vào cánh tay viên sĩ quan, an ủi ông rồi nói với nụ cười.

“Lại là ‘sớm’… Chúng ta sắp không còn thời gian nữa rồi,” viên sĩ quan lẩm bẩm, bày tỏ sự bất mãn trước sự chậm trễ của Tag.

Phí Xích Luò cười một cái, che giấu nỗi buồn trong lòng: “Thật sự không có cách nào tốt hơn; những gì chúng ta có thể làm chỉ là chờ đợi mà thôi. May mắn thay, cuộc chiến sẽ không bùng nổ ngay lập tức… Chúng ta vẫn còn một khoảng thời gian…”

Gần đây, kẻ láng giềng phía bắc dù có vẻ không yên ổn lắm, nhưng họ cũng đã bộc lộ ra một số vấn đề – thời tiết đang trở nên không thuận lợi cho cuộc chiến, bởi vì mùa đông sắp đến.

Một khi mùa đông bắt đầu, hoạt động chiến đấu sẽ gặp nhiều khó khăn. Cách tốt nhất là chờ đến mùa xuân năm sau. Như vậy, một mặt, chúng ta có thể tận dụng thời gian nông vụ để phá hủy các cánh đồng nông nghiệp của Bắc Lĩnh, khiến nền nông nghiệp nơi đó bị tổn hại; mặt khác, thời tiết cũng sẽ thuận lợi hơn cho các hoạt động quân sự, đặc biệt là đối với phe Vương quốc Susasa có ưu thế về quân số.

“Quân đội của Vương quốc Susasa đang di chuyển thường xuyên; chúng ta nên bắt đầu tuyển mộ thêm binh sĩ mới,” viên sĩ quan nhắc nhở.

“Bắt những người nông dân cầm vũ khí chẳng khác gì đang xúc phạm sinh mệnh họ; họ chẳng biết gì cả, trên chiến trường, họ chỉ có con đường chết thôi.” Bá tước Phí Xích Luò vẫn không ủng hộ việc mở rộng quân đội và chuẩn bị chiến tranh, bởi vì ông không có đủ vũ khí, cũng không có đủ thời gian để huấn luyện những người nông dân thành binh sĩ.

Mỗi binh sĩ trong Quân đoàn Bắc Lĩnh đều đã trải qua ít nhất 2 năm huấn luyện nghiêm ngặt; những tân binh được đào tạo trong vòng 3 đến 4 tháng, trong mắt bá tước Phí Xích Luò, hoàn toàn không khác gì những “đạn dược” mà thôi.

Vị sĩ quan ủng hộ việc mở rộng quân đội lại một lần nữa lên tiếng, thuyết phục bá tước: “Nhưng họ có thể chặn đứng bước tiến của kẻ thù, giúp cho những binh sĩ tinh nhuệ của chúng ta có thêm thời gian.”

Cuối cùng, bá tước Phí Xích Luò vẫn không đồng ý với đề xuất đó, lắc đầu nói: “Tôi sẽ suy nghĩ thêm! Nếu Tiger trở về, bạn phải thông báo cho tôi ngay lập tức!”

“Được rồi!” Mặc dù không cam lòng, vị sĩ quan đó vẫn gật đầu nhẹ và nói với Phí Xích Luò.

Lúc này, một giọng nói trong trẻo như tiếng chim én vang lên phía sau hai người: “Cha ơi!”

Phí Xích Luò quay đầu lại và thấy một cô gái trẻ tuổi, mặc trang phục của một nữ quý tộc – áo khoác cao cổ, quần ống dài, đi giày ống dài, buộc mái tóc dài thành bím mà không đội mũ gì cả – đang đứng đó.

Cô gái ấy xinh đẹp và oai vệ, như thể được vẽ ra từ tranh vậy. Đôi mắt cô rất to, lông mày cong nhẹ lên trên, đôi môi đỏ thắm nổi bật trên làn da trắng muốt.

Ngay lập tức, nụ cười hiện lên trên khuôn mặt bá tước, ông vươn tay ra ôm lấy con gái mình: “Ồ! Con yêu dấu Alice, con đã trở về từ khu mỏ đồng rồi à? Thế nào? Nơi đó quả là một địa điểm tuyệt vời để đi săn.”

Sau khi được cha ôm, Alice không kiên nhẫn mà nói thẳng vào vấn đề: “Nếu con không trở về, cha ơi, có lẽ cha sẽ phá sản đấy.”

“Chuyện gì vậy?” Phí Xích Luò cười ngượng ngùng, gãi đầu và hỏi.

Alice gật đầu chào hỏi vị sĩ quan đứng bên cạnh cha mình, sau đó tiếp tục nói với Phí Xích Luò: “Con phát hiện ra rằng gần đây có một số tiền lớn không biết đã đi đâu mất; vì vậy con mới đến hỏi cha xem, nguồn thu nhập ít ỏi của chúng ta đã bị tiêu xài hết như thế nào.”

Khi nhắc đến chuyện này, Phí Xích Luò càng thấy ngượng ngùng hơn nữa — vợ ông đã mất sớm, chỉ để lại cho ông một cô con gái. Cô bé này rõ ràng đã thừa hưởng trí thông minh của mẹ mình; từ khi mới 12 tuổi, cô đã bắt đầu quản lý tài sản của gia tộc bá tước.

Bây giờ, cô gái xinh đẹp 17 tuổi này đã trở thành quan tài chính nổi tiếng khắp thành phố Bạch Lĩnh Lang. Nhờ vào sự điều hành của cô, vị bá tước hiền lành và yêu thương dân chúng mới có thể duy trì và phát triển gia tộc, không phải đối mặt với nguy cơ phá sản.

Vì vậy, khi đối mặt với con gái mình, vị bá tước chỉ biết cười ngượng và giải thích: “Đúng vậy, gần đây chúng tôi đang mua một số vũ khí…”

“Vũ khí à? Thưa cha, việc mua sắm các loại súng Hồi lực Hy Lạc là do Vương quốc đảm nhận! Chúng ta hoàn toàn không cần phải chi tiêu gì cả! Để chuẩn bị cho cuộc chiến, trước khi tôi rời đi, cha đã cấp kinh phí để mua 30 khẩu pháo! Và theo như tôi biết, việc mua một số lượng vũ khí lớn như vậy không cần phải tốn nhiều tiền đến thế!” Alice nhìn thẳng vào mắt bá tước, nói từng câu một.

Bá tước Phí Xích Luò cố gắng nở nụ cười và tiếp tục giải thích: “Đúng vậy, nhưng những vũ khí mà tôi mua là loại mới.”

“Loại mới ư?” Alice nhíu mày; trong khoảnh khắc đó, cô thậm chí nghĩ rằng cha mình có thể đang bị lừa đảo. Ngày nay, ai mà không biết rằng vũ khí do Hy Lạc cung cấp mới là những thứ tốt nhất?

Ngay lập tức, bá tước tiếp tục giải thích với cô con gái yêu quý của mình: “Gần đây con đang kiểm toán tại mỏ đồng, nên không trở về thành phố Lang, vì vậy có thể con chưa biết. Chúng tôi đã mua một số khẩu súng mới để đối phó với mối đe dọa từ Tô Sà Sa đối với Bạch Lĩnh.”

Alice suýt nữa thì bật cười vì cha mình; cô tức giận hỏi: “Vậy là số 1400 đồng vàng trong kho của chúng ta, cùng với thuốc súng, thép, đồng, bạc, da và hầu hết mọi nguyên liệu khác mà chúng ta đã chuẩn bị riêng cho cuộc chiến, đều không còn nữa sao?”

Theo quan điểm của cô, người cha này dường như hoàn toàn không hiểu được giá trị thực sự của những đồng tiền và nguyên liệu đó. Một khi chiến tranh bùng nổ, tất cả những thứ này đều rất quan trọng và cần thiết. Việc dự trữ nhiều nguyên liệu hơn luôn là điều đáng làm, dù từ góc độ nào nhìn đi nữa.

Bá tước có vẻ hơi ngượng ngùng và bổ sung: “Cũng gần như vậy… Có lẽ còn thêm khoảng 300 công nhân nữa.”

“Alice thở dài một cách yếu ớt: ‘Thật là hào phóng quá.’”

“Cô có hứng thú xem những loại vũ khí mới này không?” Nam tước có vẻ ngượng ngùng khi đổi chủ đề.

“Vậy thì tôi sẽ xem thử, để biết điều gì đã khiến cha tôi sẵn lòng… chi tiêu một số tiền lớn như vậy.” Alice nhìn về phía sân bắn, nơi một hàng binh sĩ đang đứng chờ lệnh tiếp theo.

“Huấn luyện tiếp tục! Hãy để đội vệ sĩ của ta thực hiện các đòn bắn liên tiếp!” Nam tước ra lệnh một cách có chút tiếc nuối.

Số lượng đạn có vỏ giấy được vận chuyển từ BuNà Sách không nhiều lắm; sau khi đoàn xe vận chuyển vật tư trước đó trở về, họ mang theo 500 viên đạn được sản xuất một cách vội vàng.

Những viên đạn này chỉ dùng cho mục đích huấn luyện, lượng thuốc súng trong chúng ít hơn một phần ba, vì vậy sức công phá cũng rất yếu. Tuy nhiên, chúng vẫn có ích: một mặt, do lượng thuốc súng ít nên áp suất bên trong nòng súng khi bắn cũng thấp hơn, giúp giảm thiểu mức độ mài mòn nòng súng; mặt khác, giá thành của chúng rẻ hơn, giúp nam tước có thể mua được nhiều đạn hơn với số tiền ít hơn.

Sau khi nhận được lệnh, vị sĩ quan đó gật đầu nhẹ, đi đến bên cạnh những binh sĩ đang vệ sinh nòng súng trên sân bắn, và lớn tiếng ra lệnh: “Chuẩn bị bắn liên tiếp!”