Mặt trời mỗi ngày vẫn thường lệ mọc lên, và đầu tiên nhận được ánh sáng là hạm đội của Tập đoàn Đại Đường trải dài trên mặt biển.

Vào lúc này, cả Tập đoàn Đại Đường lẫn hạm đội của quốc gia Thần đều gần như đồng thời phát hiện ra những làn khói dày đặc bao phủ mặt biển.

Không sai, khi cả hai bên đều có tàu chạy bằng động cơ hơi nước tham gia chiến đấu, việc phát hiện hạm đội địch từ khoảng cách xa là điều rất dễ dàng.

Ngay trong giây tiếp theo, hạm đội của Tập đoàn Đại Đường nhận ra rằng họ dường như đã bị kìm kẹp ở giữa – phía nam và phía bắc của họ lần lượt xuất hiện hai hạm đội, mang theo vẻ hung hãn và rõ ràng không có ý tốt.

Bernard đặt xuống ống nhòm và triển khai kế hoạch chiến đấu. Ông ra lệnh cho tất cả các tàu thiết giáp loại BuNà Sách có tốc độ chậm hơn ở lại để bảo vệ đội tàu vận chuyển binh lính, trong khi các tàu tuần dương loại Lang có tốc độ nhanh hơn sẽ được tổ chức thành đội riêng và lao về phía hạm đội của quốc gia Thần đang di chuyển về hướng thành phố Phong Thuận ở phía nam.

Theo kế hoạch của Bernard, ông sẽ chỉ huy đội tàu tuần dương có tốc độ nhanh để nhanh chóng tiêu diệt hạm đội yếu thế hơn của quốc gia Thần đang ở hướng thành phố Phong Thuận.

Sau khi loại bỏ hoàn toàn mối đe dọa ở phía nam, với tốc độ cao, ông sẽ dẫn đầu đội tàu đi vòng qua và cùng với các tàu thiết giáp loại BuNà Sách còn lại ở lại, tiến hành phục kích hạm đội địch đang tiến về phía bắc.

Rất nhanh sau đó, tàu tuần dương Lang số 1 cùng với Lang số 3 và Lang số 4 đã tách ra khỏi đội tàu vận chuyển binh lính, ba con tàu chiến xếp thành hàng dọc và nhanh chóng lao về phía hạm đội địch ở phía nam.

Đồng thời, hạm đội của quốc gia Thần đang di chuyển về hướng thành phố Phong Thuận ở phía bắc cũng nhận thấy rằng đội quân địch đang tiến gần họ.

Vì vậy, các chỉ huy quen thuộc với chiến tranh trên biển của quốc gia Thần lập tức ra lệnh cho đội tàu của mình xoay mũi tàu sang một bên, tạo thành đội hình đối đầu từ hai bên, với các tàu chạy bằng bánh xe nước làm trung tâm, chuẩn bị đón đầu đội tàu Đại Đường đang lao tới.

Bầu không khí đột nhiên trở nên căng thẳng; sóng biển đập vào thân tàu, tất cả các cửa sổ pháo đều được mở ra, và từng khẩu pháo loại Heryck được đưa ra, mũi pháo hướng về phía làn khói đen kia.

Trong ống nhòm của chỉ huy đội tàu quốc gia Thần, ba con tàu chiến đen kịt đang lao về phía họ với tốc độ nhanh đến mức khó tin.

Những con tàu trông có vẻ cách xa kia dường như đang nhẹ nhàng điều chỉnh hướng

Đây chắc chắn không phải là những chiếc tàu buồm lạc hậu, không có sức chiến đấu gì cả như những chiếc tàu ấy. Chỉ từ việc quan sát vẻ ngoài thôi, cũng có thể thấy rằng độ khó của địch quân trước mắt này chắc chắn vượt xa gấp mười lần so với hải quân của Trịnh Quốc.

“Có vẻ như họ rất tự tin vào tốc độ di chuyển của mình; họ thậm chí dám đuổi theo chúng ta.” Vị chỉ huy đứng bên cạnh các sĩ quan cấp trung của hải quân nước Shen cũng đặt xuống ống nhòm và nói. Ông ta là thuyền trưởng của con tàu này, đồng thời cũng là tổng chỉ huy của toàn đội hạm đội này.

“Rõ ràng là tốc độ của họ thực sự rất nhanh, điều đó khiến họ có thể tin tưởng vào khả năng của mình,” vị sĩ quan cấp trung kia nói, ánh mắt có phần lo lắng khi nhìn thấy những đám khói đen đang ngày càng tiến gần.

“Đừng sợ, chúng ta là những con tàu chiến có giáp thép; họ chắc chắn không thể là đối thủ của chúng ta!” Thuyền trưởng cười lạnh, tỏ ra coi thường đối thủ.

Ông ta cũng rất tin tưởng vào con tàu mình đang điều khiển – bởi vì đây là một con tàu buồm có lớp vỏ bằng thép, khả năng phòng thủ của nó rõ ràng mạnh hơn nhiều so với những chiếc tàu buồm thông thường!

Một lợi thế nữa là loại tàu này không chỉ có tốc độ di chuyển nhanh hơn một chút so với các tàu buồm mà còn không có những phần dễ bị tấn công như buồm hay cột buồm.

Vì không có những mục tiêu dễ bị tấn công này, con tàu của ông ta có thiết kế thấp hơn nhiều, và hoàn toàn có thể được coi là vượt trội hơn hẳn so với các tàu buồm truyền thống về mặt công nghệ.

Những khẩu pháo cỡ 130 milimét trên con tàu của ông ta sử dụng công nghệ nạp đạn từ phía sau, giúp tăng tốc độ bắn và sức mạnh của đạn, vì vậy dù chỉ có hai khẩu pháo ở mũi và đuôi, sức mạnh tấn công vẫn vượt trội hơn hẳn so với các tàu buồm truyền thống.

Thực tế, trên con tàu của ông ta không chỉ có hai khẩu pháo cỡ 130 milimét mà còn có bốn khẩu pháo cỡ 75 milimét ở một bên. Những khẩu pháo này cũng là sản phẩm được Heryck sao chép từ công nghệ của Tập đoàn Đại Đường; tuy sức mạnh của chúng không lớn lắm, nhưng vẫn được coi là vũ khí phụ để hỗ trợ tấn công.

Tuy nhiên, ngay cả những vũ khí phụ này cũng đã mạnh hơn nhiều so với những khẩu pháo trước đây của Heryck. Ít nhất thì chúng cũng là loại pháo nạp đạn từ phía sau, cho phép thủy thủ có thể trú ẩn trong khoang tàu để nạp đạn, đồng thời tốc độ bắn cũng rất cao.

Chỉ có điều, họ không hề biết

Bởi vì sở hữu ưu thế tuyệt đối về tốc độ di chuyển, những chiếc tàu tuần dương loại “Sói” dài và mảnh mai nhanh chóng bắt đầu thể hiện sức mạnh của mình.

Vào lúc 5 giờ 11 phút, hạm đội tàu tuần dương của Tập đoàn Đại Đường đã sẵn sàng để bắt đầu cuộc tấn công bằng pháo binh, và họ đã nổ súng mạnh mẽ từ khoảng cách 1300 mét.

Những trận đạn bất ngờ này khiến tất cả các thủy thủ thuộc Hải quân nước Shèn đều giật mình; họ thực sự chưa từng chứng kiến đối thủ nào có khả năng tấn công từ khoảng cách xa như vậy.

Tuy nhiên, thực tế nhanh chóng khiến họ cảm thấy lo lắng – cùng với những loạt đạn liên tục của đối phương, các tàu chiến buồm ở phía sau đội tàu Shèn bắt đầu bị trúng đạn và chìm dần.

Rõ ràng là các cuộc tấn công của Hải quân Tập đoàn Đại Đường đã phát huy được tác dụng; Hải quân nước Shèn hoàn toàn bất ngờ và không kịp thời điều chỉnh tình hình, từ đó rơi vào thế bị động.

Vài phút sau, Bernard bắt đầu tấn công những con tàu có bánh xe nước ở giữa đội tàu địch, và lúc này, khoảng cách giữa hai bên đã giảm xuống còn khoảng 1200 mét.

Các con tàu có bánh xe nước của nước Shèn được bảo vệ bởi lớp áo giáp sắt; lớp thép bảo vệ bên ngoài những bánh xe nước này có độ dày từ 4 mm đến 20 mm.

Theo lý thuyết, những lớp áo giáp này có thể chống lại các loại đạn từ khoảng cách xa, và khả năng phòng thủ của chúng chắc chắn cao hơn nhiều so với các tàu được bọc gỗ thông thường.

Nhưng rõ ràng là những lớp áo giáp này không hề được thiết kế để chống lại các loại pháo calibre 150 mm của Tập đoàn Đại Đường.

Những khẩu pháo chính trên các tàu tuần dương loại “Sói” của Tập đoàn Đại Đường, vốn đã sở hữu sức mạnh tấn công vượt trội, khi tấn công những con tàu có bánh xe nước được bọc bằng thép, bỗng nhiên tìm thấy được điểm mạnh của mình.

Những loại đầu đạn có cơ chế nổ khi va chạm, vốn dĩ không thích hợp cho việc tấn công các con tàu buồm bằng gỗ, nhưng khi được sử dụng để tấn công những con tàu có lớp áo giáp sắt bao bọc thân tàu bằng gỗ, sức mạnh của chúng được phát huy một cách tối ưu.

Những đầu đạn này ban đầu sẽ nổ bên trong thân tàu sau khi va chạm với vỏ gỗ, và do tính chất “thông thoáng” của vỏ gỗ, hiệu quả gây hại của chúng chỉ ở mức trung bình.

Thực tế là việc có thể tiêu diệt một con tàu chỉ bằng một phát đạn hoàn toàn là nhờ vào sức mạnh vượt trội của những viên đạn đó, chứ không phải do việc lựa chọn loại đạn phù hợp.

Bây giờ, những đầu đạn này khi va chạm với vỏ thép của tàu,

Không hề phóng đại chút nào; vụ nổ đã khiến những cái mái chèo ở bên này của con tàu bị bong tróc hết, và con tàu lập tức đổ xuống mặt biển.

Đối với những con tàu có vỏ gỗ được gia cố bằng thép, vốn gần như không thể bị đánh bại bởi các loại đạn thông thường, thì ngay trong khoảnh khắc va chạm với những chiếc tuần dương hạm bằng thép thực sự, chúng đã lộ ra rất nhiều điểm yếu.

Tuy nhiên, với tư cách là lực lượng chủ lực của quốc gia Shen, Hải quân Shen vẫn sở hữu sức mạnh chiến đấu rất mạnh mẽ. Ngay cả sau khi cuộc chiến bắt đầu và họ nhận ra mình đang ở thế yếu, họ vẫn tiếp tục chiến đấu một cách kiên cường.

Họ liên tục bắn vào các con tàu của Tập đoàn Đại Tang, thậm chí còn gây ra không ít rắc rối cho phe Đại Tang.

Lần đầu tiên, một quả đạn có đường kính 130 milimét đã trúng phải một con tàu của Tập đoàn Đại Tang; viên đạn này đánh trúng phía bên hông con tàu, để lại một lỗ lớn bằng cỡ nắm tay.

Vụ nổ khiến chiếc tuần dương hạm cấp “Sói” rung chuyển một chút, nhưng vì không gây ra thiệt hại nghiêm trọng, con tàu vẫn tiếp tục chiến đấu.

So với các con tàu buồm và những khẩu pháo nòng trước, những con tàu tuần dương mới và những khẩu pháo nòng sau thực sự đã gây ra không ít khó khăn cho hạm đội của Tập đoàn Đại Tang.

Lớp vỏ thép chắc chắn hơn của những con tàu này cũng khiến tốc độ đánh chìm các con tàu địch của hạm đội Đại Tang giảm đi đáng kể. Dù sao thì đó cũng là những con tàu bằng kim loại, chắc chắn chúng chắc chắn bền hơn nhiều so với những con tàu bằng gỗ.

Có một con tàu tuần dương bằng vỏ thép thậm chí sau khi bị trúng 13 phát đạn vẫn cứ nổi trên mặt nước, điều này khiến Bernard cảm thấy vô cùng bất lực.

Nhìn thấy con tàu của Hải quân Shen gần như chỉ còn lại lớp vỏ, nhưng nó không hề phát nổ hay chìm, mà vẫn cứ nổi trên mặt biển, giống như một ngôi mộ.

Tuy nhiên, lúc này, hạm đội Bắc tiến của quốc gia Shen đã hoàn toàn mất đi sức mạnh chiến đấu; 15 con tàu buồm của họ đều đã bị đánh chìm tại đây.

Hai con tàu tuần dương cũng đều đã bị hư hại nặng; một con đang từ từ chìm xuống, còn con kia dường như cũng chỉ còn lại lớp vỏ trôi nổi trên mặt biển.

Bernard, người vốn đã rất lo lắng, lập tức yêu cầu con tàu “Sói 3” vừa bị trúng đạn tiếp tục chiến đấu để đảm bảo đánh chìm tất cả các con tàu của quốc gia Shen, trong khi ông ta cùng với con tàu “Sói 4” lập tức tiến về phía Bắc để hỗ trợ hạm đội đang gặp khó khă