Pháo đài Hà Sa là cổng vòm phía tây của kinh thành Cát Mai Lâm quốc gia, và lực lượng canh gác tại đây thường không ít hơn 3000 người.

Ngay cả khi có việc điều động quân đội để tấn công Vương quốc Leite, lực lượng đóng giữ Pháo đài Hà Sa vẫn không hề di chuyển; hơn nữa, để đảm bảo an toàn, vua G메rlin còn cử một bá tước đáng tin cậy đến giám sát nơi này.

Mặc dù do nền kinh tế của Cát Mai Lâm quốc gia còn hạn chế, và năng lực sản xuất của tập đoàn Xirek cũng chưa đủ mạnh, nên những binh sĩ tinh nhuệ nhất của Súng kim không được điều động đến đây, nhưng vài ngày trước, họ vẫn đã bổ sung thêm vài khẩu pháo đại bác để tăng cường sức mạnh phòng thủ.

Theo lý thuyết, dù có chuyện gì xảy ra, nơi này vẫn có thể chống chịu trong một thời gian nhất định, hoặc ít nhất là vài mươi ngày, để giúp cho lực lượng phòng thủ kinh thành có thêm thời gian.

Nhưng bây giờ, hiệp sĩ đang quỳ trước mặt vua G메rlin, với giọng nói đầy nước mắt, đã kể lại những gì mình chứng kiến, và điều đó thực sự làm chấn động tất cả mọi người có mặt tại đó.

Chỉ đến lúc này, vua G메rlin mới biết rằng những tin đồn mà trước đây ông không tin là có thật.

Hóa ra, việc quân đội của Vương quốc Leite xuất hiện tại những vùng đất thuộc Vương quốc thực sự là sự thật! Và trước đây, ông đã dùng cái cớ là sợ hãi để xử tử những hiệp sĩ đi điều tra thông tin.

“Thưa bệ hạ! Quân đội của Vương quốc Leite thực sự đã chiếm giữ Pháo đài Hà Sa! Tôi đã chứng kiến bằng chính mắt mình! Hơn nữa… tôi còn mang về hai nhân chứng từ Pháo đài Hà Sa…” Hiệp sĩ đã chứng kiến cảnh Pháo đài Hà Sa thất thủ, cúi đầu báo cáo với vua và các đại thần.

Lần này, lệnh từ trên yêu cầu ông phải mang về những nhân chứng, và cố gắng tìm hiểu rõ ràng nhất có thể, vì vậy ông đã nỗ lực hết sức để thu thập những thông tin khá chi tiết.

Trong lúc kể lại, ông cũng mô tả chi tiết về sức mạnh của kẻ thù: “Quân số của họ không nhiều, nhưng trang bị của họ rất tốt; tôi không dám tiến quá gần, nhưng có thể khẳng định rằng lá cờ của Vương quốc Leite đã được treo trên Pháo đài Hà Sa…”

Thực tế, ông còn nhìn thấy binh sĩ của Quân đoàn Bắc Lĩnh – những người đội mũ thép, mặc áo khoác dài màu xanh xám, sử dụng những loại vũ khí đặc biệt và cầm những khẩu súng trường hiện đại; những người lính này rất dễ nhận diện.

Họ không hề mặc trang phục giống như các đội quân truyền thống, cũng hoàn toàn khác biệt so với trang phục của các quốc gia khác.

Nghe được báo cáo từ người hiệp sĩ đi thu thập thông tin tình báo, hay nói cách khác là xác định vị trí của quân địch, các đại thần bên cạnh lập tức hoảng loạn: “Thưa Hoàng đế, tình hình còn phức tạp hơn chúng ta tưởng tượng!”

“Không lẽ… Bá tước Herthsi đã phản bội chúng ta sao?” Một quý tộc có khuôn mặt tròn trịa và tai to tỏ ra hoảng sợ, nhìn quanh những người đồng nghiệp và hỏi một cách không chắc chắn.

Phản ứng đầu tiên của ông ta là chỉ huy trấn giữ Pháo đài Hà Sa đã đầu hàng; nếu không, làm sao hơn 3000 binh sĩ lại có thể để mất một pháo đài với tường cao hào sâu như vậy trong vòng một ngày?

Tuy nhiên, suy đoán của ông ta lập tức bị người bên cạnh bác bỏ: “Không thể nào… Bá tước Herthsi chắc chắn không phản bội… Ông ấy là anh họ của Hoàng đế mà!”

Vị bá tước này luôn rất trung thành và cũng có khả năng, không giống như những kẻ ngu dốt sẵn lòng phản bội vào lúc nguy cấp.

Nghe thấy những cuộc thảo luận của các đại thần, vẻ mặt của Vua Gmelin cũng trở nên u ám. Ông cũng không tin rằng người anh họ của mình đã đổi phe sang địch, nhưng ông không thể hiểu tại sao một pháo đài vẫn còn khá vững chắc lại có thể bị mất một cách dễ dàng như vậy.

Đúng lúc đó, người hiệp sĩ đi thu thập tin tức bắt đầu kể lại những gì mình đã biết: “Thưa Hoàng đế! Tôi vừa trở về từ Pháo đài Hà Sa, có những tin đồn đang lan truyền trong số binh lính thất bại… Nghe nói rằng, Bá tước Herthsi đã hy sinh vì đất nước…”

“Cái gì?” Khi tin này được công bố, tất cả các đại thần và những vị tướng còn lại trong cung đình đều bị sốc.

Họ cho rằng việc mất Pháo đài Hà Sa chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên; thậm chí họ còn muốn tin rằng pháo đài đó đã đầu hàng mà không cần chiến đấu, hơn là tin rằng nó đã bị quân địch chiếm giữ sau khi chống trả.

Bởi vì nếu Pháo đài Hà Sa có thể bị địch chiếm giữ, thì cung đình của họ cũng sẽ gặp phải số phận tương tự.

Vì vậy, khi nghe tin rằng Pháo đài Hà Sa thực sự đã bị chiếm đóng và người anh họ của Hoàng đế đã hy sinh, mọi người có mặt đều biến sắc: “Điều này… Điều này…”

Cuối cùng, Hoàng đế không thể kiềm chế được nữa, quay sang một đại thần thân cận và hỏi: “Có tin tức gì từ phía Xirik không? Các lực lượng tiếp viện của chúng ta đâu?”

Những sứ giả cầu cứu đã được cử đi cách đây hơn mười ngày; đây cũng là một trong những biện pháp tự cứu mà Cát Mai Lâm quốc gia đã nghĩ ra

Vị đại thần trung thành kia tỏ vẻ lúng túng và nói: “Sứ giả từ phía họ đã gửi tin về rằng phe Heryck đang cố gắng điều động các nguồn vật tư, nhưng việc vận chuyển những nguồn vật tư này từ các khu vực lân cận đến kinh đô của chúng ta vẫn cần thời gian!”

Chưa kịp cho vua nói gì thêm, một vị đại thần khác bên cạnh đã phản đối gay gắt: “Đùa cái gì vậy! Chúng ta đâu còn thời gian để chờ đợi nữa!”

Ngay lập tức, nhiều vị đại thần khác cũng đồng tình; hầu hết trong số họ đều không ủng hộ phe Heryck Tài chính: “Đúng vậy! Nếu viện trợ của họ đến muộn, kinh đô của chúng ta có thể sẽ bị xâm lược!”

Trước đó, khi phe Heryck Tài chính quyết định tuyên chiến với Vương quốc Leite, họ đều là những người phản đối và không lạc quan về kết quả này.

Nhưng cuối cùng, vua vẫn bị lợi ích làm mờ mắt và đứng về phía phe Heryck Tài chính. Ông nhận được “viện trợ” vũ khí từ họ và tràn đầy tham vọng muốn xâm lược các vùng lãnh thổ khác.

Nhưng giờ đây, khi thất bại ập đến, giấc mơ về việc biến Vương quốc Leite thành một cường quốc hàng đầu thế giới cũng tan biến…

Giữa tiếng ồn ào, vua nghe thấy một vị đại thần tức giận la lên: “Là họ đã khuyến khích chúng ta bắt đầu cuộc chiến này! Và bây giờ mọi chuyện trở nên như thế này, làm sao họ có thể không quan tâm gì đến chúng ta được?”

Rồi, trong trạng thái mơ hồ, vua lại nghe thấy một vị đại thần khác bênh vực phe Heryck Tài chính: “Họ cũng không nói rằng sẽ không quan tâm đến chúng ta đâu; chỉ là họ hy vọng chúng ta có thể kiên trì được khoảng một hoặc hai tháng mà thôi… Nhưng bây giờ, có vẻ như chúng ta không thể kéo dài được lâu nữa!”

Cũng không phải là những vị đại thần này quá mù quáng trước lợi ích; chỉ là hiện tại, họ cũng chỉ có thể dựa vào sự viện trợ của phe Heryck Tài chính để sinh tồn mà thôi.

Bây giờ, cách duy nhất và hợp lý nhất để cứu vãn Vương quốc chính là chờ đợi viện trợ vật tư tiếp theo từ phe Heryck.

Nếu chúng ta có thể kiên trì được một thời gian nữa, Cát Mai Lâm quốc gia vẫn có thể trang bị vũ khí cho thêm vài vạn binh sĩ.

Khi đó, với những vũ khí tiên tiến do phe Heryck Tài chính cung cấp, đội quân này có thể thực sự đánh bại được quân đội của Vương quốc Leite–giống như cách họ đã đánh bại chúng ta trước đây vậy.

Chưa kịp những người đó nói hết, đã có các quan lại phản đối lập tức phản bác: “Đừng nói là một tháng, ngay cả ba ngày cũng chưa chắc họ có thể kiên trì được!”

Câu nói này khiến tất cả những người đang mơ mộng đều bừng tỉnh.

Vì vậy, không kịp đi sâu vào việc tại sao viện trợ của Heryck lại chậm đến thế, vua Gmelin lập tức nhìn về phía các tướng lĩnh bên cạnh và hỏi: “Trong thành còn bao nhiêu binh sĩ?”

“Không còn nhiều nữa! 3000 binh sĩ chiến đấu mạnh nhất đã được điều động ra tiền tuyến, chỉ còn lại vài trăm người, cùng với một số binh sĩ mới được tuyển mộ gấp rút…” Vị tướng đó trả lời một cách e dè.

Vua cũng biết rằng có điều gì đó không ổn, liền quát lớn: “Rốt cuộc còn bao nhiêu người? Nói ra! Việc che giấu làm gì được?”

“Chỉ khoảng 3000 người thôi!” Vị tướng cúi đầu xuống, cảm thấy con số đó hơi xấu hổ.

Người vua rung chuyển, suýt nữa không đứng vững: “Ba nghìn? Chỉ có ba nghìn thôi?”

Ông biết rằng tất cả những binh sĩ chiến đấu mạnh trước đây đều đã được điều động ra tiền tuyến, có lẽ họ đã bị tiêu diệt hết rồi.

Binh lực còn lại để phòng thủ thành phố hiện nay thực sự không mạnh lắm. Hầu hết binh sĩ đều được trang bị súng ngắn bắn đạn lửa của Heryck, số lượng đạn còn lại thì ít ỏi đến mức đáng lo ngại.

Những khẩu súng ngắn xoay tay và súng trường K2 do Tập đoàn Đại Đường buôn lậu vào thì số lượng cũng gần như không đáng kể, chưa kể đến việc không có pháo hạng nặng nào để sử dụng.

Hoặc có thể nói, ngay cả có pháo hạng nặng thì cũng không dám sử dụng – nếu thật sự có cuộc đánh nhau bằng pháo, thì thành phố hoàng gia hàng trăm năm tuổi này chắc chắn sẽ bị phá hủy trong chốc lát…

“Đây đúng là trò đùa rồi! Ba nghìn người để phòng thủ bức tường thành dài như vậy, may mắn lắm nếu mỗi bên có thể triển khai được 800 người thôi!” Một vị quan khác cũng tức giận phản đối.

Vị tướng đó sửa lại: “Bạn vẫn chưa tính đến lực lượng canh gác cung điện đâu; không thể điều tất cả các lính canh cung điện ra phòng thủ tường thành được chứ?”

“Nếu tường thành mất đi, cung điện còn có thể được bảo vệ không? Lúc này nên tập trung vào việc bảo vệ thành phố trước…”, vị quan đó nói một cách gay gắt, như thể muốn chứng minh rằng mình không hiểu gì cả.

Còn vị tướng đó rõ ràng cũng không muốn nhượng bộ, ông ta cười lạnh và châm biếm: “Bạn hiểu cái gì chứ? Nếu cung điện gặp nguy hiểm, làm sao bảo đảm an toàn cho bệ hạ được? Nếu có kẻ lợi dụng tình hình

Vị tướng đó cũng không hề kém cạnh.

Vị đại thần tức giận đến mức nói lớn: “Ngươi!”

“Ngươi cái gì chứ?” Vị tướng vẫn tiếp tục đáp trả lại.

“Đủ rồi!” Cuối cùng, vua của G메rlin không nhịn được mà quát lên, và ngay lập tức, không khí trong đại sảnh trở nên yên tĩnh lại.

Không còn cách nào khác, ông ta liền nhìn sang một vị đại thần khác ở phía bên kia và hỏi một cách tuyệt vọng: “Chuyện đàm phán hòa bình thì sao rồi? Có tiến triển gì chưa?”

Tất nhiên, việc đàm phán hòa bình là để nói chuyện với Vương quốc Leite. Nếu họ đã nghĩ đến việc xin sự hỗ trợ và vật tư từ Hriec, thì chắc chắn họ cũng muốn đàm phán thẳng thắn với Vương quốc Leite.

Thậm chí, các nhà lãnh đạo cao cấp của Cát Mai Lâm quốc gia cũng đã sẵn sàng chấp nhận việc nhượng bộ, đền bù đất đai và nhiều điều khác nữa.

Vị đại thần cúi đầu và trả lời một cách thất vọng: “Những sứ giả của chúng ta được cử đến Vương quốc Leite để đàm phán hòa bình vẫn chưa có tin tức gì cả. Có vẻ như cuộc đàm phán này sẽ không thể diễn ra suôn sẻ đâu.”

“Điều đó thật là nực cười! Nếu là ngươi, ngươi có sẵn lòng đàm phán với chúng ta trong tình huống này không?” Thủ tướng G메rlin lắc đầu và nói một cách tiếc nuối.

Lúc này, vua cũng không biết phải làm thế nào nữa, chỉ biết thở dài: “Làm sao bây giờ đây…”