Trong vùng sâu thẳm của Gmelin, tại một thành phố nằm trên tuyến đường giao thông quan trọng, người dân địa phương đã rơi vào tình trạng hỗn loạn hoàn toàn.

Bởi vì từ lâu đã có tin tức cho biết quân đội của Vương quốc Leite đã tiến vào, và các lực lượng tiền tuyến của Gmelin đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Thực tế cũng đúng như vậy; khi quân đội chính của Vương quốc Leite bị tiêu diệt do sự xâm lược của Cát Mai Lâm quốc gia, việc quân đội Vương quốc Leite xâm nhập vào Gmelin chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Mọi nơi đều là những người tị nạn mang theo hành lí, kéo theo gia đình từ khu vực biên giới chạy trốn về đây; trong số họ còn có cả những binh sĩ bị thương và xe ngựa của các quý tộc đang tìm nơi ẩn náu.

Những người dân hỗn loạn này chen chúc trên đường phố, khiến toàn bộ thành phố trở nên chật chội và ngột ngạt.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy đám đông chen chúc trên đường phố, với tư cách là lãnh chúa của thành phố này, vị bá tước thuộc phe Cát Mai Lâm quốc gia tức giận phàn nàn: “Tất cả đều là đồ vô dụng! Chỉ là đống rác thải mà thôi!”

Ngay lúc này, ông vừa nhận được tin tức rằng thị trấn cách đây 30 km đã bị quân đội Vương quốc Leite chiếm giữ, và nơi ông đang ở giờ đây đã trở thành khu vực chiến sự tiền tuyến.

Một sĩ quan vội vàng bước vào, đứng sau lưng bá tước và báo cáo tình hình mới nhất: “Thưa ngài! Kẻ thù đã đến gần rồi! Chỉ có hai người đi trinh sát trở về, còn lại đều mất tích!”

Họ muốn hiểu rõ tình hình xung quanh, nhưng những người đi trinh sát mà họ cử đi rõ ràng không thể đối đầu nổi với các lính săn của Bắc Lĩnh; kinh nghiệm chiến đấu và vũ khí của hai bên hoàn toàn không ngang bằng nhau, vì vậy việc họ thất bại cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Vì hầu hết những người đi trinh sát đều không trở về, nên tình hình xung quanh có lẽ vẫn chưa được làm rõ; bị bao phủ bởi “sương mù chiến tranh”, bất kỳ ai cũng cảm thấy lo lắng.

Khi nghe tin những người đi trinh sát của mình đều không trở về, bá tước vô thức nghĩ rằng họ đã bỏ trốn, chứ không phải bị kẻ thù tiêu diệt.

Bởi vì theo ông, khả năng nhiều người đi trinh sát bị tiêu diệt là rất nhỏ; có lẽ họ đơn giản là bỏ cuộc và trốn thoát mà thôi.

Thực ra, suy nghĩ của ông cũng không sai; quả thực có khá nhiều người đi trinh sát mà ông cử đi đã bỏ trốn… Không thể tránh khỏi được; với trình độ huấn luyện hàng ngày như vậy, việc xuất hiện những người bỏ trốn cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Điều này giống hệt với một số đơn vị quân đội của Tưởng Giới Thạch trong thời kỳ Chiến tranh Giải phóng Trung Quốc: bề ngoài có vẻ như có số lượng binh sĩ đông đảo và trang bị vũ khí tiên tiến, nhưng thực tế là trình độ huấn luyện kém cỏi, tính chủ động rất thấp; họ không dám điều động các đội quân nhỏ đi trinh sát, cũng không thể phản ứng kịp thời… Cuối cùng, họ cũng bị Quân đội Giải phóng đánh bại một cách dễ dàng, giống như những con zombie vậy.

Vì vậy, ông ta la mắng dữ dội, khiến vị sĩ quan đến báo tin càng thêm không dám ngẩng đầu lên được: “Tất cả chỉ là những kẻ nhút nhát! Khi đất nước gặp nạn, hy vọng vào lũ người hèn mọn này thật là sai lầm! Họ đều là những nô lệ bẩm sinh! Sau khi chuyện này qua đi, tất cả họ sẽ bị xử tử!”

“Vậy, thưa ngài, bây giờ chúng ta phải làm thế nào đây?” Vị sĩ quan hoàn toàn mất phương hướng, không biết phải làm gì, nên mới đặt ra câu hỏi này, hy vọng có thể nhận được một vài chiến lược thông minh từ người có quyền quyết định.

Anh ta biết rằng hiện tại việc ra ngoài thành phố là rất nguy hiểm; những đội quân của phe Leight đã không biết đi đâu mất rồi, nếu gặp họ bên ngoài thành thì chắc chắn sẽ chết. Việc cố thủ trong thành phố có lẽ là chiến lược phòng thủ hợp lý hơn; ngay cả khi quân địch bắt đầu tấn công, nếu không thể chiến thắng thì vẫn có thể đàm phán các điều kiện để không mất mạng một cách vô lý.

Quả nhiên, một lãnh chúa như bá tước vẫn luôn có những ý tưởng riêng của mình – ít nhất là dù trong tình huống hỗn loạn đến đâu, ông ta vẫn cố gắng giữ thái độ uy nghiêm và đưa ra một số ý kiến của mình.

Bá tước bắt đầu an ủi vị sĩ quan: “Đừng hoảng sợ! Hãy để binh sĩ của chúng ta canh giữ các bức tường thành! Họ đã đi xa đến đây, chắc chắn không mang theo nhiều pháo binh; về mặt số lượng pháo, chúng ta chắc chắn có ưu thế…” Theo suy nghĩ của bá tước, đối phương đã tiến hành cuộc tấn công kéo dài gần 200 km, xâm sâu vào lãnh thổ nội địa; trong tình hình như vậy, các đơn vị pháo binh đi theo quân đội chắc chắn đã bị lạc mất đâu đó. Những khẩu pháo có thể theo kịp bước tiến của bộ binh trong thời đại này là rất hiếm, và ngay cả khi có, đường kính của chúng cũng quá nhỏ, không thể phá hủy được các bức tường thành.

Sau khi nghĩ kỹ về vấn đề này, bá tước càng trở nên tự tin hơn; ông ta cảm thấy khả năng giữ vững thành phố của mình càng lớn. Nhưng vị sĩ quan đứng bên cạnh ông ta lại cảm thấy không chắc chắn, lắp bắp hỏi: “Thực sự vậy sao

Anh ta cũng có những kế hoạch riêng của mình; ông ta nghĩ rằng mình sẽ đi thăm quan bức tường thành trước, và nếu tình hình trở nên xấu, thì sẽ mở cổng thành để đàm phán với đối phương một cách nghiêm túc.

Vì vậy, ông ta quay người và bắt đầu đi ra ngoài. Chưa đi được vài bước, ông ta đã nghe thấy một tiếng nổ vang lên từ xa.

Tiếng nổ ấy khiến cho công tước và các sĩ quan trong phòng đều không khỏi run rẩy. Vị sĩ quan co ro lại, nhìn công tước mới nhận ra rằng ngài cũng đang co ro nhìn về phía anh ta.

Cả hai đều cảm thấy hơi ngượng ngùng trong chốc lát. Cuối cùng, công tước là người đầu tiên lấy lại bình tĩnh, ngồi thẳng dậy và ho một tiếng, giả vờ hỏi: “Tiếng gì vậy?”

“Hả?” Vị sĩ quan ngạc nhiên; anh ta cũng không biết chuyện gì đã xảy ra, bởi vì lúc đó anh ta cũng đang ở trong phòng mà.

Nhớ ra rằng vị sĩ quan vẫn còn ở đây, công tước liền tức giận quát lên: “Cậu đi xem đi! Nhanh lên mà xem! Xem ngoài kia đang xảy ra chuyện gì mà ồn ào như vậy!”

“Vâng, thưa ngài!” Vị sĩ quan vội vàng gật đầu rồi chạy ra ngoài. Nhìn theo bóng lưng của anh ta, công tước bỗng nhiên cảm thấy rằng vị sĩ quan này cũng không hề đáng tin cậy.

Ông ta vội vàng lấy dây đai vũ khí trên giá quần áo, vất vả buộc nó quanh eo, sau đó cùng với vài vệ sĩ của mình, đi về phía cổng vào của dinh thự.

Tiếng ồn ngoài kia càng lúc càng lớn; có vẻ như những người tị nạn đang tụ tập trên đường đã xảy ra hỗn loạn, mọi người đều đang chạy loạn xạ, và trong chốc lát, mọi nơi đều trở nên hỗn độn và ồn ào.

Chưa kịp ra khỏi cổng dinh thự, ông ta lại nghe thấy tiếng súng vang lên từ xa. Những tiếng súng ấy vẫn còn rất xa, nhưng đã khiến công tước càng thêm lo lắng.

“Bùm!” Một tiếng súng nữa vang lên, lần này tiếng súng dường như rất gần. Người hầu của công tước vô thức đặt tay lên khẩu súng ngắn bên hông mình, khuôn mặt đầy lo lắng.

Đúng lúc đó, vị sĩ quan vừa đi điều tra tin tức chạy trở về trong tình trạng hoảng loạn. Anh ta xô đẩy đám đông và lao đến trước mặt công tước, kêu lên đầy hoảng sợ: “Thưa ngài! Thưa ngài! Không ổn rồi! Không ổn rồi! Quân đội của Vương quốc Leite đã xâm nhập vào thành phố!”

“Gì? Họ đã xâm nhập vào rồi sao? Các binh sĩ canh giữ thành phố đâu rồi? Họ đang làm gì vậy?” Công tước ngạc nhiên, mắt tròn xoe hỏi.

Ông ta vẫn còn 3000 binh sĩ, trong số đó có khá nhiều là quân đội tư nhân của mình –

Chính những binh sĩ thuộc phe thân cận này lại không thể giữ vững thành trì được trong suốt một ngày; thành phố đã bị quân đội của Leight, những kẻ từ xa xôi đến và dường như chẳng mang theo nhiều vũ khí hạng nặng, đánh bại…

Trong chốc lát, vị bá tước tự cho rằng đội quân tư binh của mình rất mạnh mẽ và mình có tài năng chỉ huy chiến tranh, bỗng nhiên tái nhợt mặt, run rẩy và suýt ngã xuống đất.

Người sĩ quan kia, dường như nghe được tin tức từ đâu đó, chỉ vào hướng cổng thành và hét lớn: “Pháo của đối phương đã phá hủy cổng thành; quân ta đã tan vỡ!”

“Tấn công trả đũa! Tấn công trả đũa! Phải đẩy lùi kẻ thù ra khỏi thành phố!” Vị bá tước cuối cùng cũng lấy lại bình tĩnh, tức giận la hét, chuẩn bị dẫn các lính canh thân tín của mình lao vào hướng tiếng súng đang ngày càng dày đặc.

Người sĩ quan kia, sợ hãi cái chết, tự nhiên muốn bỏ chạy hoặc đầu hàng, liền vội vàng nói: “Thưa ngài, quân đội đã tan rã rồi! Chúng ta… hãy nhanh chóng bỏ chạy đi!”

Nhưng vị bá tước của gia tộc Gmelein này vẫn còn chút kiêu hãnh. Anh ta nhìn chằm chằm vào tay sai hèn nhát của mình và quát lớn: “Bỏ chạy? Bỏ chạy cái gì! Tôi là chủ nhân của thành phố! Tôi là bá tước! Tôi là bá tước của Gmeelin! Ở đây, không có chọn lựa bỏ chạy!”

Cảnh tượng hỗn loạn trước mắt khiến anh ta trở nên hung hãn; không quan tâm đến mọi thứ, anh ta rút khẩu súng ngắn S2 do tập đoàn Đại Tang sản xuất – thứ vũ khí mang lại cho anh ta cảm giác an toàn tuyệt đối – và đặt nòng súng vào người sĩ quan kia.

Người sĩ quan kia dường như không ngờ rằng bá tước sẽ làm như vậy, đứng đó không biết phải làm gì.

“Bang!” Trước khi người sĩ quan kia kịp van xin hay nói điều gì khác, bá tước đã bóp cò súng và bắn ra một viên đạn.

“Á!” Viên đạn trúng ngực người sĩ quan, anh ta kêu thảm thiết, ôm lấy ngực mình và ngã xuống, lăn xuống những bậc thang chỉ cao ba tầng, chết ngay tại chỗ.

Nghĩ rằng mình đã có thể kiểm soát tình hình, vị bá tước vung khẩu súng ngắn trong tay, trước cửa lớn của dinh thự sang trọng của mình, hô hào khích lệ các lính canh xung quanh: “Mọi người nghe đây! Cùng tôi xông lên! Đẩy lùi kẻ thù! Ai theo tôi xông lên sẽ được thưởng 100 đồng vàng! Không! 200 đồng vàng!”

Như người ta thường nói, với mức thưởng cao, chắc chắn sẽ có người sẵn lòng chiến đấu đến cùng vì tiền bạc.

Vì vậy, anh ta cảm thấy hào phóng, nghĩ rằng mình cũng đã hy sinh cả gia tài để vì

“Vì… vì quý tộc Gmelin!” Mấy người hầu vệ cẩn thận, đồng loạt hô vang những khẩu hiệu ấy theo sau lời dẫn đường của vị bá tước.

“Bùm!” Lúc này, một tiếng súng vang lên; vài binh sĩ đội mũ bảo hiểm M35 đã lao ra đường phố, nâng súng nhắm về phía họ.

Trong số đó, có một binh sĩ cầm lá cờ sói, chạy từ một bên đường sang bên kia.

Tất cả các người hầu vệ đều hoảng loạn; đây là lần đầu tiên họ đối mặt trực tiếp với kẻ thù ở khoảng cách gần như vậy. Trong cơn hoảng loạn ấy, cuối cùng cũng có người nhìn thấy vị bá tước nằm gục trên đất, đầu bị trúng đạn: “Ôi! Bá tước… bá tước đã chết rồi!”

“Nhanh chạy đi! Bá tước đã chết!” Một người hầu vệ khác, khi nhìn thấy xác bá tước đẫm máu, cũng bắt đầu hét lên.

“Chạy mau đi!” Những người còn lại la hét; có người quỳ xuống van xin, có người thì tán loạn bỏ chạy.