Trên thế giới này chỉ có duy nhất một chiếc Rolls-Royce, được Mã Tuệ Thác dẫn đầu đội ngũ thủ công chế tác hoàn toàn bằng tay. Hiệu suất của chiếc xe này vượt trội hơn tất cả các loại xe khác trong thời đại hiện tại, bởi vì trên thế giới này hiện nay chỉ còn hai loại xe.

Một loại được gọi là Rolls-Royce, là phương tiện đi lại đặc biệt dành cho Đường Mạc, còn loại kia được gọi là xe loại T, là phương tiện di chuyển mà nhiều tầng lớp trung lưu có thể mua được.

Gần đây, tất cả các cuộc thảo luận quan trọng trong Vương quốc Leite đều xoay quanh xe loại T; nếu các quý tộc không mua một chiếc xe loại T, có vẻ như họ sẽ bị thời đại bỏ rơi.

Chiếc xe loại T mới ra mắt vô cùng tinh xảo, và nếu muốn, người ta còn có thể yêu cầu thiết kế riêng – nhờ đó, giá của một chiếc xe loại T sang trọng có thể tăng vọt lên tới 100 đồng vàng, thậm chí là 150 đồng vàng.

Hãy thử nghĩ xem: Ngày xưa, Nam tước Strada chỉ nhận được khoảng 100 đồng vàng từ Hryrk mỗi năm; vì vậy, số tiền này chắc chắn không hề nhỏ.

Đừng để việc Đường Mạc’s Tập đoàn Đại Đường sẵn lòng trả hàng chục nghìn, thậm chí hàng trăm nghìn đồng vàng cho mỗi giao dịch mà làm bạn lạc lối. Thực tế, thế giới này vẫn chưa bắt đầu bị lạm phát; ở những nơi khác, giá trị của một đồng vàng vẫn còn rất cao.

Trong suốt nửa năm vừa qua, phần lớn các giao dịch của Tập đoàn Đại Đường đều được thực hiện theo hình thức trao đổi hàng hóa; số lượng đồng vàng thu được thực tế không nhiều như người ta vẫn nghĩ.

Có thể trong một giao dịch nào đó, Tập đoàn Đại Đường đã kiếm được 100.000 đồng vàng, nhưng trong số đó, số tiền thanh toán trực tiếp bằng đồng vàng có lẽ chưa đến 20.000 đồng; phần còn lại đều được thanh toán bằng các loại hàng hóa hữu dụng khác.

Những loại hàng hóa này bao gồm, nhưng không giới hạn ở: lương thực, thép, đồng thau, thuốc súng, chất nổ, các sản phẩm hóa học… thậm chí cả con người.

Còn có những trường hợp kỳ lạ hơn nữa, khi người ta sử dụng những thứ vô cùng đặc biệt để trao đổi; có người muốn dùng đá quý để thanh toán, có người thì dùng dầu hỏa, hay thậm chí là tàu thuyền.

Tất nhiên, ngoài những thứ này ra, còn có ngựa, bò, lợn… cùng với xe ngựa, gốm sứ, trà… Nói chung, có đủ mọi thứ đa dạng.

Và trong số những loại hàng hóa được trao đổi này, thứ được BuNà Sách ưa chuộng nhất chính là con người! Đường Mạc cần một lượng lớn lao động để hỗ trợ quá trình công nghiệp hóa của mình, và những người lao động này phải thực sự có ích, có khả năng làm việc.

Vì vậy, các thương nhân khác cũng đều biết đến nhu cầu liên quan đến Đường Mạc, nên họ cố gắng đưa càng nhiều người tự do đến BuNà Sách càng tốt.

Họ mô tả BuNà Sách như một thành phố vàng – chỉ cần đến đây là có thể kiếm được rất nhiều vàng bạc. Những người đi tìm vàng ở xa xứ không thể chống lại sự cám dỗ đó, và vì thế họ đã được đưa đến BuNà Sách với số lượng lớn.

Đây cũng chính là lý do tại sao BuNà Sách có thể nhanh chóng đạt được dân số gần một triệu người; tuy nhiên, sự phát triển của nó đi kèm với việc các khu vực xung quanh trở nên hoang vu.

Hiệu ứng hút máu khiến BuNà Sách trở thành một “con sâu bò” khổng lồ, nuốt chửng toàn bộ dân cư xung quanh, biến những ngôi làng ban đầu thành đống đổ nát hoang vắng.

Nếu không có sự điều phối của Đường Mạc, những tình trạng hỗn loạn xung quanh chắc chắn đã khiến giới lãnh đạo của Vương quốc Leite phẫn nộ từ lâu rồi. Chính Đường Mạc đã an ủi người dân địa phương, nâng cao giá mua lương thực, và nhờ đó mà một số người dân địa phương đã từ bỏ ý định đi đến BuNà Sách để tìm vàng.

Kinh tế thị trường không phải là phương thuốc chữa trị mọi bệnh; nhiều khi nó vẫn có những hạn chế và sự chậm trễ riêng. Nếu chỉ dựa vào phản ứng tự nhiên của thị trường để điều chỉnh, rất dễ xuất hiện những vấn đề nghiêm trọng, và những vấn đề này thường xuất hiện muộn màng, khiến người cai trị khó có thể ứng phó kịp thời.

Ngược lại, kinh tế kế hoạch trong một số trường hợp cụ thể lại rất tiên tiến và ổn định; tuy nhiên, nó cũng có nhiều vấn đề, và nhiều vấn đề đó vẫn chưa thể được khắc phục.

Nói một cách thẳng thắn, nếu một hệ thống quản lý hoạt động tốt và đảm bảo không xảy ra bất kỳ sai sót nào, thì kinh tế kế hoạch rõ ràng sẽ dễ thực hiện và dễ kiểm soát hơn so với kinh tế thị trường.

Thật đáng tiếc, dù xét từ góc độ nào đi nữa, cũng không ai có thể đảm bảo rằng hệ thống quản lý sẽ không mắc phải sai lầm. Điều này cho thấy rằng kinh tế kế hoạch không thể vận hành một cách hoàn hảo.

Nhưng ngược lại, nếu chỉ dựa vào kinh tế thị trường, quá trình phát triển sẽ thường xuyên gặp phải những khó khăn, khiến cho sự phát triển vốn dĩ đơn giản trở nên phức tạp và phi lý.

Ví dụ, BuNà Sách ngày nay thực sự không thể tự điều chỉnh thông qua kinh tế thị trường; nó hoàn toàn không đáp ứng được các điều kiện cần thiết.

Trước hết, sự phát triển của BuNà Sách hoàn toàn không cân đối; nhiều khía cạnh của nó đều mang tính “đặc biệt”. Những đặc điểm này khiến cho cấu trúc kinh tế của nó không có khả năng tự phục

Trong vòng một tháng tới, có thể sẽ có 30.000 lao động nhập cư đổ về BuNà Sách. Những người này chắc chắn không mang theo lương thực dùng trong một tháng khi đến đây; họ sẽ tiêu xài tại chỗ.

Tuy nhiên, không ai có thể dự đoán chính xác mức độ tăng trưởng dân số của BuNà Sách trong tháng này. Vì vậy, việc mong đợi các thương nhân tự lo vận chuyển lương thực để giải quyết cuộc khủng hoảng lương thực ở BuNà Sách là điều hoàn toàn bất khả thi.

Khi họ nhận ra giá lương thực tăng cao, mới đi tìm mua và vận chuyển chúng về BuNà Sách để kiếm lời, thì đã quá muộn để giải quyết vấn đề cấp bách.

Do đó, BuNà Sách chỉ có thể dựa vào ban quản lý để tính toán trước, đưa ra quyết định, và thông qua cách thức tương tự như kinh tế kế hoạch hóa, để xác định số lượng lương thực, thịt cá cần nhập khẩu, thậm chí là lượng đường, muối và các nhu yếu phẩm sinh hoạt khác cần sản xuất.

Bởi vì nếu những thứ này không được bổ sung kịp thời, rất dễ gây ra những rối loạn, và điều này là điều mà BuNà Sách – một thành phố đang nỗ lực phát triển nhanh chóng – không hề muốn chứng kiến.

Đây cũng chính là lý do tại sao Đường Mạc gần đây lại bận rộn đến thế; anh ta gần như không có thời gian nghỉ ngơi nào cả, ngoại trừ việc chuẩn bị cho mình một bức chân dung.

Gần đây, anh ta phải xử lý rất nhiều công việc quan trọng, bao gồm cả nhiều kế hoạch liên quan đến sự phát triển của Long Đảo; tất cả những điều này đều cần được anh ta tự mình soạn thảo.

Hiện nay, mỗi ngày, những người anh ta gặp gỡ và thảo luận đều rất quan trọng; không có cuộc gặp nào có thể từ chối được.

“Thưa ngài.” Đúng lúc Đường Mạc ngồi xuống và đứng trước bức chân dung của mình để ngắm nhìn khuôn mặt đẹp trai của mình, Phòng cửa lại một lần nữa bị ai đó đẩy vào.

Người hầu bước đến trước mặt ông, cúi đầu và báo cáo: “Sứ giả đến từ Đôn đã đang chờ ở phòng họp.”

“Hãy đi xem thử đi.” Ánh mắt của Đường Mạc vẫn không rời khỏi bức tranh; rõ ràng ông rất hài lòng với nó.

Dù sao thì người họa sĩ vẽ bức tranh này cũng là một trong những họa sĩ nổi tiếng nhất của Đôn; anh ta chắc chắn có tài năng, chỉ thiếu cơ hội để danh tiếng của mình lan truyền khắp nơi mà thôi.

Đường Mạc đã đưa cho anh ta cơ hội đó; bởi vì sau này, tất cả các tác phẩm của anh ta sẽ được quản lý một cách chuyên nghiệp, và việc anh ta trở thành họa sĩ nổi tiếng nhất thế giới gần như là điều chắc chắn sẽ xảy ra.

Nghệ thuật ấy… thực sự rất khó để phân định ai giỏi hơn ai; cuối cùng, nó chỉ là một trò chơi mà vốn đầu tư đóng vai trò then chốt mà thôi.

“Cảm ơn!” Đường Mạc mỉm cười với người họa sĩ và nói lời cảm ơn. Trong ánh mắt ngạc nhiên của người họa sĩ, cô ấy quay người rời khỏi căn phòng.

Người họa sĩ ấy đứng đó bất động, trong lòng tràn ngập hình ảnh nụ cười ấy – nụ cười của cô gái trẻ ấy như làn gió xuân, ôm lấy toàn bộ con người anh.

Bỗng nhiên, anh cảm thấy rằng bức tranh mình vừa vẽ dường như không hoàn hảo; tất cả tâm huyết mình đã đổ vào bức tranh này có lẽ không phải là thành tựu cao nhất của mình.

Anh đứng yên bất động, trong thời gian dài. Rồi, anh vươn tay, dùng móng tay nhúng vào màu sắc trên bảng màu, và nhẹ nhàng vẽ thêm một nét nhỏ ở khóe miệng của bức chân dung Đường Mạc.

Trong chốc lát, bức tranh như được “thổi hồn” vào; Đường Mạc đứng đó, nhìn xuống mọi thứ với vẻ khinh thường và chế giễu…

Người họa sĩ ấy không hề biết rằng, nét vẽ tuyệt vời ấy đã tạo ra bức tranh vĩ đại nhất thế giới: Nụ cười của Thần.

Nhiều năm sau, bức tranh này vẫn được công nhận là bức chân dung xuất sắc nhất thế giới; tất cả các họa sĩ khác, kể cả chính anh ta, đều không thể vượt qua được nó.

Đường Mạc không hề hay biết rằng bức chân dung của mình đã thay đổi hoàn toàn. Cô ấy cùng với Ngôi đi qua hành lang và bước vào phòng tiếp khách.

Khi người hầu mở cửa, những người đàn ông mặc vest bằng vải đen đang ngồi bên trong đều đứng dậy và gật đầu chào Đường Mạc.

“Chào mừng bạn đến với BuNà Sách,” Đường Mạc cười nói, rồi đi thẳng đến tủ rượu, lấy ra một chai “Dorn 171”, lắc lắc chai rồi hỏi: “Ai muốn thử một chút không?”

Không đợi các thành viên của đoàn sứ giả từ Dorn nói gì, cô ấy liền ra lệnh: “Ngôi, hãy rót rượu cho mọi người.”

Cô ấy đưa chai rượu cho Ngôi, sau đó ngồi xuống chiếc sofa của mình và nói: “Tôi nghe nói các bạn đã quyết định hướng về phía nam phải không?”

“Vâng, thưa ngài! Bệ hạ mong rằng ngài cùng với Vương quốc Leite sẽ hỗ trợ chúng tôi ở Đôn để giành được lối ra biển phía nam…” Sứ giả đứng đầu phe Đôn không ngồi xuống, mà đứng đó nói với Đường Mạc.

Đường Mạc vươn tay xuống, ra hiệu cho họ cứ thoải mái ngồi xuống. Khi mọi người đã ngồi vào ghế sofa, ông mới bắt đầu nói: “Thế giới này rồi cũng có giới hạn; việc Đôn liên tục mở rộng lãnh thổ đã khiến mọi người cảm thấy lo ngại.”

“Thực tế là, các vùng thuộc Vương quốc ở phía nam là những khu vực trung thành tuyệt đối với Tập đoàn Tài chính Heryck; họ cũng chính là kẻ thù của ngài, thưa ngài. Nếu chúng tôi chiếm đóng những khu vực đó, ảnh hưởng của ngài cũng sẽ được mở rộng sang những nơi đó,” sứ giả của Đôn ngay lập tức giải thích cho quốc gia của mình.

“Hãy nói đến những điều thực tế đi… Mọi người đều là người trưởng thành rồi; dùng những lời lẽ dối trá như dành cho trẻ con thì thật là vô ích,” Đường Mạc nói, đặt ly rượu xuống tay Ngôi và nhìn anh ta.

“Cảng Gió Nóng…” Sứ giả của Đôn im lặng vài giây, sau đó ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Đường Mạc và đưa ra đề nghị của Đôn: “Nó sẽ thuộc về ngài.”

“Ngoài ra, chúng tôi sẽ xem xét việc công ty Đại Đường được hưởng ‘quyền tài phán đặc biệt’ tại Đôn. Những người của các ngài sẽ được bảo vệ theo luật pháp; nếu phạm tội, họ chỉ có thể bị dẫn độ về BuNà Sách hoặc Long Đảo để xét xử thôi. Thế nào?” Khi thấy Đường Mạc không nói gì, sứ giả tiếp tục đề nghị.

“Tôi sẽ suy nghĩ về điều đó,” Đường Mạc nói, đặt ly rượu xuống và bước về phía cửa.