Một chiếc xe ngựa đẹp đẽ, được bảo vệ bởi một nhóm kỵ binh, vội vàng tiến vào khu trung tâm thành phố Nam Thủy Cảng, rồi dừng lại trước cửa lớn của tòa thị chính.

Những người như quan thuế và các quan chức đã đợi sẵn ở đây, khi thấy người đàn ông bước ra khỏi xe ngựa, lập tức cúi chào một cách nghiêm túc: “Thưa Ngài Hầu Quốc! Cuối cùng Ngài cũng trở về rồi!”

“Tình hình thế nào rồi?” Hầu Quốc Augustin Lôi Bái Đức với vẻ mặt mệt mỏi, bước vào cửa trước tiên và không quay đầu lại hỏi.

Giọng nói của ông vang vọng trong hành lang trống trải, cùng với tiếng giày da của nhóm người gõ trên nền đá cẩm thạch.

Thị trưởng trả lời với vẻ mặt thoải mái và ngay lập tức đưa ra tin tốt bất ngờ: “Hôm qua… hai con tàu chiến của kẻ thù ở ngoài khơi bỗng nhiên rời đi.”

“Quý công tước thực sự là người có uy quyền lớn lao; ngay khi Ngài trở về, những kẻ thù đó đã tự mình bỏ chạy!” Quan thuế bên cạnh vội vàng nịnh hót, chúc mừng một cách nịnh hót.

“Rời đi à?” Bước chân của công tước dừng lại, biểu cảm trên khuôn mặt trở nên nghiêm túc. Nhưng ông vẫn không nói thêm gì nữa, và tiếp tục đi về phía trước.

Thị trưởng tự mình mở cửa văn phòng cho công tước, cúi đầu nói: “Vâng, họ đã rời đi. Sau khi oanh tạc cảng biển của chúng ta, làm tê liệt các bến cảng, họ mới rời đi.”

Công tước treo áo choàng lên giá, hỏi với giọng điệu không hài lòng: “Họ xông vào cảng biển ư?”

Ông thật sự không ngờ rằng căn cứ của mình, Nam Thủy Cảng, lại bị tổn thương nặng nề đến thế. Cũng không ngờ rằng, ngay trên đường trở về, các tàu chiến của kẻ thù lại xâm nhập vào Nam Thủy Cảng.

Thông thường, các tàu chiến hải quân sẽ không dễ dàng xâm nhập vào cảng biển để gây rối. Bởi vì họ sẽ phải đối mặt với sự tấn công từ các khẩu pháo trên bờ, và có thể phải chịu những thiệt hại không cần thiết.

Chỉ khi họ có ưu thế rõ ràng, hoặc thực sự muốn phá hủy cảng biển và tiến hành đổ bộ, họ mới chọn cách tấn công cảng biển mà không quan tâm đến những thiệt hại có thể xảy ra.

Ai có thể ngờ được rằng, đối phương lại dám liều lĩnh đến mức đó, xâm nhập vào cảng biển và gây ra những tổn thất lớn cho Nam Thủy Cảng của ông.

Thị trưởng có vẻ ngượng ngùng; ông cũng không ngờ rằng đối phương sẽ phá hủy bến cảng của mình trước khi rời đi. Vì vậy, ông buồn bã nói: “Vâng, các khẩu pháo của chúng tôi hoàn toàn không thể ngăn chặn được cuộc tấn công của họ. Họ xông vào một cách tự do, bắn khoảng 20 phát đạn sau đó,

Lôi Bái Đức cũng không hề có ý trách móc ai; anh ta biết rằng tất cả những chuyện xảy ra hôm nay đều là do sự tham lam của bản thân mình gây ra.

  Vì vậy, anh ta quay lại bàn làm việc của mình và hỏi một cách thờ ơ: “Mức độ tổn hại của bến cảng có nặng nề không?”

  “Không quá nghiêm trọng, chỉ là con tàu đã chìm và cần phải được dọn dẹp,” Thị trưởng ngay lập tức trả lời. “Tôi đã điều người đi xử lý rồi.”

  “Cần bao nhiêu ngày để sửa chữa?” Lôi Bái Đức hỏi một cách nóng vội, bởi trước khi đến đây, anh ta đã biết rõ mức độ thiệt hại của cảng Nam Thủy. Mỗi ngày trôi qua, anh ta đều phải chịu tổn thất rất lớn về tiền bạc.

  Điều đáng sợ hơn nữa là, nếu nhà máy của anh ta phải tạm ngừng hoạt động, toàn bộ hệ thống quốc gia sẽ hoạt động chậm lại, và kế hoạch mở rộng lãnh thổ mà Nhà vua đang rất quan tâm cũng sẽ bị trì hoãn vô thời hạn – điều này thực sự khiến anh ta không thể chịu đựng nổi!

  Rất nhiều đoàn tàu buôn đi từ cảng Nam Thủy đã mất tất cả tài sản; số lượng kim loại và vàng bạc bị chìm xuống đáy biển cũng đã trở thành những tổn thất lớn của anh ta.

  Những tổn thất này không thể đếm xuể, và đã vượt xa những gì anh ta từng ước tính; chúng hoàn toàn không thể được đo lường bằng vàng bạc nữa.

  Khuôn mặt Thị trưởng trở nên ngượng ngùng hơn, anh ta lắp bắp trả lời: “Có lẽ khoảng bảy tám ngày, hoặc có thể là mười mấy ngày…”

  “Có ai biết tại sao hai chiếc tàu chiến đó lại rời đi không?” Hầu Quốc hỏi. Lôi Bái Đức im lặng vài giây, sau đó quyết định không tiếp tục bàn về vấn đề tổn hại của bến cảng nữa, mà tiếp tục hỏi.

  Mọi người đều lắc đầu; Thị trưởng lại phải giải thích một lần nữa: “Không biết, chúng tôi không thể xác định được. Bên kia không hề liên lạc với chúng tôi, chỉ đưa đến một tờ giấy thôi.”

  “…”, Lôi Bái Đức im lặng, rõ ràng là đã tức giận.

  Thị trưởng vội vàng đưa ra một tin tốt: “Để bảo vệ cảng, chúng tôi đã điều động 1000 binh sĩ từ các khu vực lân cận đến; tuy nhiên, có vẻ như họ không có ý định đổ bộ lên bờ.”

  “Hai chiếc tàu chiến đó chứa bao nhiêu người? Có lẽ họ không thể đổ bộ được, nhưng việc phong tỏa cảng cũng khiến chúng tôi gặp rất nhiều khó khăn,” Lôi Bái Đức lẩm bẩm, coi thường lời giải thích của Thị trưởng.

  Anh ta suy

“Trả lời ngài Hầu Quốc ạ, chúng tôi đã thống kê sơ bộ và thấy có khoảng 270 con tàu thương mại cùng các loại tàu vận tải khác nhau, bao gồm cả những con tàu thương mại được trang bị vũ khí nữa…” Thị trưởng đành phải tiếp tục trả lời một cách bất đắc dĩ.

Lôi Bái Đức giật mình, nhìn thị trưởng chằm chằm và thốt lên: “Nhiều đến thế sao?”

“Khó mà nói chính xác được,” thị trưởng cúi đầu trả lời nhỏ giọng.

“Ý ông là gì?” Lôi Bái Đức gần như phát điên, quát lên.

Thị trưởng vội vàng giải thích: “Chúng tôi chỉ có thể ước lượng số lượng các con tàu lẽ ra phải trở về trong những ngày này, nhưng kết quả là không con tàu nào quay trở lại cả; vì vậy, chúng tôi mới suy đoán rằng chúng có lẽ đã bị đánh chìm.”

“….” Lôi Bái Đức thở hổn hển, không biết nên nói gì.

Thị trưởng cẩn thận chọn từ ngữ rồi tiếp tục: “Tuy nhiên, cũng có thể một số đoàn tàu vì lý do nào đó mà không trở về đúng hạn, hoặc là chúng đã quay về những cảng khác…”

Nhìn thấy vẻ mặt của Lôi Bái Đức, thị trưởng liền im lặng.

Khuôn mặt Lôi Bái Đức u ám, giống như muốn ăn thịt ai đó vậy, ông ta quát lên: “Nghĩa là, trong vòng chưa đầy một tháng, chúng ta đã mất đi gần một phần ba số tàu biển của mình, mất đi quyền kiểm soát vùng biển, và còn có hơn mười chiến hạm bị đánh chìm nữa à?”

Lần này, thị trưởng trả lời một cách thẳng thắn, bởi vì việc 12 chiến hạm đó bị đánh chìm thực sự không liên quan gì đến ông ta cả: “Vâng, ngài ạ. Theo thông tin từ cảng Osaka, họ thực sự đã cử 12 chiến hạm xuống phía nam để hỗ trợ chúng ta… nhưng đối phương đã phá hủy toàn bộ đội tàu đó.”

“12 chiến hạm… cộng thêm 2 chiến hạm của chúng ta còn ở lại phía nam… thật là khiến người ta tức giận đến mức muốn cắn vào cái gì đó.” Lôi Bái Đức nghĩ đến việc mình chỉ nợ Tập đoàn Đại Tang 100.000 vàng bạc mà đã cảm thấy tức giận.

Có lẽ chỉ cần trả lại 120.000 vàng bạc, kèm theo lãi suất, mọi chuyện sẽ ổn thôi mà? Tại sao lại phải làm lớn lao đến thế?

Đúng lúc ông ta đang suy nghĩ liệu có nên tìm người thanh toán số tiền đó để giữ thể diện cho Tập đoàn Đại Tang bằng cách gửi thêm 200.000 vàng bạc hay không, thì một sĩ quan đã lên tiếng: “Ngài Hầu Quốc ạ.”

“Ừm?” Anh nhìn về phía vị sĩ quan còn đang quấn băng quanh cánh tay, chờ đợi người đó tiếp tục nói.

Vị sĩ quan này e dè đưa ra một tờ giấy ghi chép các thông tin liên quan đến vấn đề và bắt đầu báo cáo: “Đây còn có một bản báo cáo khác, nội dung là…”

“Cứ nói thẳng đi! Cái gì vậy?” Hầu Quốc Lôi Bái Đức không hề có ý định nhận tờ giấy đó, mà thẳng thắn hỏi một cách bực bội.

“Ở bờ biển phía bắc cảng, có ngư dân nhìn thấy khói đen trên mặt biển…” Vị sĩ quan cẩn thận chỉ ra hướng xảy ra sự việc, dường như hy vọng rằng Hầu Quốc sẽ tự suy nghĩ ra những hành động tiếp theo.

Augustin · Lôi Bái Đức không phải là kẻ ngốc; nghe xong báo cáo này, anh lập tức nhận ra điểm then chốt: “Phía bắc?”

“Vâng, phía bắc.” Vị sĩ quan rõ ràng đã thở phào nhẹ nhõm và gật đầu xác nhận lại.

“Osaka… Chết tiệt!” Quả nhiên, Augustin · Lôi Bái Đức nhận ra rằng tình hình rất nghiêm trọng. Anh bỗng nhiên đứng thẳng dậy, như thể vừa bị điện giật vậy.

Ngay trong giây tiếp theo, anh chỉ tay về phía cửa và hét lớn: “Nhanh lên! Ngay lập tức cử người đến Osaka! Phải đi nhanh nhất có thể để truyền tin! Nhắc nhở hạm đội của cảng Osaka phải rời khỏi đó ngay!”

Anh không thể để hạm đội do Osaka điều động bị hai tàu địch chặn đường và bị tiêu diệt hoàn toàn ngay trong cảng!

Bởi vì đó là lực lượng hải quân duy nhất có thể được điều động ngay lập tức dọc theo bờ biển dài của Dương Mộc Vương quốc hiện nay! Nếu hạm đội này bị địch đánh chìm, thì toàn bộ bờ biển dài này, kể cả cảng Nam Thủy, sẽ trở thành những mục tiêu không được bảo vệ.

Vì vậy, anh phải khiến hạm đội này rời khỏi cảng Osaka ngay lập tức, ẩn náu đi và chỉ xuất hiện trở lại khi thực sự cần thiết để tham gia vào các trận chiến và thay đổi tình hình chiến tranh.

Thị trưởng vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, với vẻ mặt hoang mang hỏi: “Rời khỏi Osaka? Rời đi để làm gì?”

Hầu Quốc đã không thể kiềm chế được nữa; anh vung tay đập vào bàn và hét lớn: “Phải đi vòng qua, ra khơi ngoài rồi sau đó đi về phía nam đến đây!”

“Thưa… thưa ngài, hãy bình tĩnh lại đi!”

Thị trưởng nói một cách thận trọng: “Như vậy thì, bệ hạ có lẽ sẽ nghi ngờ… Hạm đội đó được sử dụng để đe dọa…”

Theo ông, nếu không có sự cho phép của nhà vua, mà lại trực tiếp điều động các tàu chiến về phòng thủ khu vực Nam Thủy, từ bỏ hoàn toàn Osaka, thì đó chính là việc lạm dụng quyền lực công cộng vào mục đích cá nhân – một quyết định sai lầm không thể chấp nhận được.

Nhưng ông Hầu Quốc đã không còn thời gian để quan tâm đến cảm xúc của nhà vua nữa; ông đã quá mệt mỏi với tình trạng thông tin bị cản trở, khiến việc điều động quân đội để ứng phó trở nên vô cùng khó khăn.

Vì vậy, ông tiếp tục la hét: “Đe dọa cái gì chứ! Nếu để họ tiếp tục tiến về phía Bắc, việc liên lạc với họ sẽ càng trở nên chậm trễ hơn nữa! Tốc độ truyền thông tin không kịp thời, phản ứng không nhanh chóng, lúc đó sẽ càng nguy hiểm hơn! Nhanh lên! Làm theo lời tôi nói!”

Nếu hạm đội Osaka bị tiêu diệt, ông gần như không cần phải giải thích gì với nhà vua nữa… Nhìn những nhà máy đã ngừng sản xuất và đang chờ đợi nguyên liệu, ông đã khiến toàn bộ khu vực Vương quốc này mất đi khả năng mở rộng lãnh thổ.

Nếu không khôi phục lại khả năng đó, ông Hầu Quốc này chắc chắn sẽ không thể giữ vững vị trí của mình… Ông thà để nhà vua nghi ngờ mình còn hơn là để bệ hạ coi ông là kẻ vô năng!

Cuối cùng, thị trưởng cũng hiểu ra ý ông và đáp: “Vâng! Vâng! Tôi hiểu rồi, thưa ngài. Tôi sẽ ngay lập tức cử người đi thi hành lệnh!”

Ngồi sụp xuống ghế, ông Hầu Quốc Lôi Bái Đức mệt mỏi nhắm mắt lại, tựa lưng vào ghế và thì thầm: “Con trai à… Đã đến lúc con cần phải giúp đỡ ta rồi… Làm ơn đừng làm ta thất vọng nhé…”