Sau khi đã cười đủ lâu, Thủ tướng mới bắt đầu nói: “Thực ra, ông đã rất giàu có rồi, ông Tang ạ. Nói thật lòng mà, có lẽ ông còn giàu hơn cả những người sở hữu Tập đoàn Xích Rích kia.”

Tập đoàn Xích Rích thực chất không phải là tài sản của một cá nhân duy nhất. Mặc dù phần lớn cổ phần thuộc về vài gia tộc quyền lực, nhưng số cổ phần mà mỗi người trong số họ nắm giữ lại rất hạn chế.

Nhưng Đường Mạc thì khác. Tập đoàn Đại Đường của ông hoàn toàn là tài sản riêng của mình, điều này khiến tài sản của ông càng trở nên tập trung hơn. Tuy nhiên, Đường Mạc vẫn nghi ngờ rằng tài sản của mình thực ra không hơn những người kia là bao nhiêu.

Vì vậy, Đường Mạc nhún vai và tự biện hộ: “Tôi thực sự không có nhiều tiền đâu. Bạn cũng thấy mà, việc xây dựng đường bằng thép đòi hỏi rất nhiều chi phí.”

Ông không hề nói dối; thực tế, số tiền mặt mà ông còn lại quả thực không nhiều lắm – phần lớn thu nhập đều được ông đầu tư vào việc xây dựng các nhà máy của mình.

Hiện tại, ông đang triển khai xây dựng rất nhiều nhà máy, đồng thời ở nhiều địa điểm khác nhau, điều này khiến số tiền trong tay ông giảm xuống mức đáng lo ngại.

Hiện nay, Tập đoàn Đại Đường đang xây dựng nhà máy lọc dầu và nhà máy hóa chất tại Hắc Long Đảo, cùng với nhà máy dược phẩm và nhà máy điện lớn.

Tất cả những dự án này đều đòi hỏi thời gian và chi phí đầu tư lớn. Đồng thời, nhà máy số 2 của Đường Mạc tại Rừng Độc Ác cũng đang được mở rộng quy mô.

Dự án đường sắt giai đoạn hai nối Bắc Lĩnh với Bu Na Sơ cũng đang được triển khai; Đường Mạc dự định biến khu vực này thành tuyến đường sắt đôi, nhằm mang lại sự thuận tiện hơn cho việc vận chuyển hàng hóa và hành khách.

Cộng thêm các khoản đầu tư vào đường sắt ở những nơi khác, đầu tư vào nhà máy, cùng với việc tham gia góp vốn vào nhiều dự án khác, số tiền mà Đường Mạc sở hữu thực sự không tương xứng với địa vị và tầm quan trọng của ông.

Thực tế, Thủ tướng cũng biết điều này. Ông không cần phải điều tra cụ thể; chỉ cần hỏi qua loa thôi là biết rằng gần đây, Đường Mạc đã chi ít nhất 1 triệu vàng để mở rộng và đầu tư vào các dự án, vì vậy tình hình tài chính của ông chắc chắn rất khó khăn.

Vì vậy, ông cười nói với Đường Mạc rằng: “Ông Tang đang đùa thôi, nếu ngài sẵn lòng chuyển giao quyền kinh doanh tuyến đường sắt từ BuNà Sách đến Thành phố Vương gia cho Hoàng đế, số tiền mà ngài thu được có thể sẽ lớn đến mức khó tưởng tượng được.”

Đường Mạc bất ngờ, nhận ra rằng Hoàng đế dường như muốn tăng cường đầu tư vào dự án đường sắt này. Ông nhìn về phía Thủ tướng và hỏi một cách thản nhiên: “Có vẻ như bây giờ Hoàng đế đang rất giàu có?”

Gần đây, ba vương quốc trong Liên minh Tam vương đều đang tập trung xử lý những lãnh thổ mới chiếm được; việc định cư và quản lý những người dân sống trên những vùng đất này đã chiếm đi phần lớn sức lực của các vị vua. Để những lãnh thổ mới này nhanh chóng được hòa nhập, và để có thể kiểm soát chúng một cách chắc chắn hơn, các quốc gia này đều nghĩ đến dự án đường sắt của Đường Mạc.

Hiện nay, có khoảng bảy hoặc tám tuyến đường sắt đang được triển khai đồng thời; các quốc gia này không vội vàng tăng cường quân đội, mà thay vào đó tập trung nhiều công sức vào việc phát triển hệ thống đường sắt và điện báo. Các quốc gia này đều mời Đường Mạc thiết lập các trạm điện báo tại nhiều thành phố, nhằm bao phủ toàn bộ các khu vực này và giúp việc điều hành trở nên thuận tiện hơn.

Đường Mạc cũng tận dụng cơ hội này để mở rộng ảnh hưởng của mình tại những khu vực này, đồng thời mở rộng mạng lưới thông tin của mình. Tuy nhiên, việc mở rộng hệ thống điện báo cũng gây ra những tác động khác: môi trường điện từ trở nên phức tạp hơn, và Đường Mạc buộc phải phân loại các băng tần cho hệ thống điện báo, đồng thời triển khai những máy điện báo hiện đại hơn trong quân đội của mình.

Thủ tướng cũng không giấu giếm, gật đầu và nói thật lòng: “Thực tế là, nhờ sự hỗ trợ của ngài, Hoàng đế thực sự chưa bao giờ có nhiều tiền như bây giờ.”

Cải cách thuế của Vương quốc Leite có lẽ còn toàn diện hơn cả cải cách thuế của Tô Sà Sa; bởi vì Đường Mạc đã đưa ra những giải pháp mới và hỗ trợ đủ nhân lực cần thiết cho việc thực hiện những cải cách này.

Bộ trưởng Tài chính Simonny hiện nay có thể được coi là một ngôi sao chính trị mới nổi hàng đầu trong Vương quốc; thành tích của ông khiến Hoàng đế Leight VII rất hài lòng. Những đề xuất của Simonny hầu như đều được Hoàng đế Leight VII chấp nhận ngay lập tức, và những người được Simonny giới thiệu cũng nhanh chóng xây dựng được vị trí vững chắc trong cơ cấu quyền lực của Vương quốc Leite.

Và như một sự đền đáp, Simony đã xây dựng cho Vương quốc Leite một hệ thống kinh tế vô cùng tiên tiến; thuế khóa của Vương quốc Leite cũng chưa bao giờ hiệu quả đến thế.

Nhờ việc giảm thuế nhưng tăng hiệu suất, Vương quốc Leite nhanh chóng kiểm soát được các vùng chiếm đóng mới; việc giảm thuế không chỉ làm hài lòng người dân trong các vùng này mà còn giúp Vương quốc Leite củng cố quyền lực một cách hiệu quả vô cùng.

Với sự hỗ trợ của những sinh viên xuất sắc, Vương quốc Leite ngày càng phát triển mạnh mẽ; trong khi đó, Vua Leight VII đã hoàn toàn vượt qua các bậc cha ông mình và trở thành vị vua vĩ đại nhất kể từ khi Vương quốc được thành lập. Những thành tựu này không chỉ nâng cao uy tín của ông mà còn giúp ông tăng cường quyền lực kiểm soát đối với các khu vực trung tâm của Vương quốc.

Đường Mạc thì không giống như Hryck – ông ta gần như không gây rối gì cả. Mặc dù sự ảnh hưởng chính trị của ông ta đối với toàn bộ Vương quốc đã đạt đến mức đáng sợ, nhưng ông ta hiếm khi can thiệp vào công việc nội bộ của Vương quốc Leite.

Vũ khí của ông ta vô cùng tiên tiến đến mức Vương quốc Leite không cần phải quảng bá gì; quân đội của họ đã ngay lập tức mua sắm và thay thế toàn bộ vũ khí do Tập đoàn Đại Đường sản xuất. Ông ta hoàn toàn không cần phải sử dụng đến vốn chính trị mà mình đã tích lũy để thực hiện những chính sách mà mình mong muốn, bởi vì những chính sách đó đều vô cùng tiên tiến và là những biện pháp quản lý tốt mà giới lãnh đạo của Vương quốc Leite không thể từ chối.

Cách thức hợp tác này khiến Vua Leight VII cảm thấy rất thoải mái và giúp ông ta tự tin hơn trong việc thực hiện những tham vọng chính trị của mình.

Tất nhiên, Đường Mạc không hề muốn từ bỏ quyền kinh doanh đường sắt thuộc về mình; vì vậy, ông ta đề xuất: “Nếu Hoàng thượng giàu có đến thế, tại sao không xây dựng thêm một tuyến đường sắt nữa, để nối liền kinh đô với các vùng chiếm đóng mới?”

Nghe thấy lời đề nghị này, Thủ tướng nhận ra rằng khả năng sản xuất đường sắt của Đường Mạc dường như đã được cải thiện; vì vậy, ông ta tò mò hỏi: “Bây giờ ông có thể sản xuất nhiều đường sắt hơn nữa không?”

Năng lực sản xuất của các đường ray thực ra luôn không đủ; một phần là do nguyên liệu thô thiếu hụt, mặt khác cũng bởi vì các nhà máy luyện thép không đáp ứng được nhu cầu.

Để giải quyết vấn đề này, Đường Mạc đã xây dựng một nhà máy thép mới tại Bắc Lĩnh, sử dụng nguyên liệu có sẵn trong khu vực để mở rộng quy mô sản xuất đường ray.

Tuy nhiên, việc này khiến cho Bắc Lĩnh không thể cung cấp đầy đủ các thanh thép cho BuNà Sách, vì vậy Đường Mạc buộc phải sử dụng các tuyến đường vận chuyển biển để mua sắm gỗ khoáng và thanh thép từ các khu vực khác một cách tích cực.

Thêm vào đó, do gần đây cả Xiric cũng đang mua sắm thép, nên giá thép đã tăng gần gấp đôi. Nhưng Đường Mạc vẫn tiếp tục mua hàng như bình thường, thể hiện thái độ sẵn sàng chi trả bất kỳ số tiền nào cần thiết.

Gần đây, tỷ lệ mua sắm thép của Dương Mộc Vương quốc bắt đầu giảm sút, do những hậu quả từ việc nhiều tàu thương mại bị đánh chìm.

Đường Mạc gật đầu và trả lời câu hỏi của Thủ tướng: “Nhà máy mới đã hoàn thành xây dựng tại Bắc Lĩnh, Bá tước Alice hiện có thể cung cấp 70 km đường ray cho Vương quốc mỗi tháng.”

Do nhu cầu rất lớn, quy mô của nhà máy cũng rất lớn; ngày nay, Vương quốc Leite và mọi người đã bắt đầu quen gọi những đơn vị sản xuất hiệu quả cao hơn này là “nhà máy”.

Dù sao đi nữa, cái tên “xưởng thợ” đã không còn phản ánh được mức độ tiên tiến của các nhà máy thuộc Tập đoàn Đại Đường do Đường Mạc điều hành nữa.

Nghe Đường Mạc nói vậy, Thủ tướng lập tức cảm thán: “Bây giờ tôi có thể chắc chắn rằng, bất kỳ ai quen biết bạn đều sẽ trở nên giàu có hơn.”

Thực tế, gia đình Thủ tướng cũng sở hữu cổ phần trong một số nhà máy dệt do Đường Mạc xây dựng, và những nhà máy này mang lại nguồn thu lớn cho gia đình ông mỗi tháng.

Hiện nay, gia đình Thủ tướng đã không thể thiếu những khoản thanh toán định kỳ từ Đường Mạc, vì vậy mà ông cũng vô thức bị ảnh hưởng bởi quyết định của Đường Mạc và thường đưa ra những lựa chọn có lợi cho Đường Mạc.

Sau một lúc suy nghĩ, Đường Mạc đưa ra một câu trả lời khiến Thủ tướng ngạc nhiên: “Cũng không hẳn vậy.”

“Ừm?” Thủ tướng nhìn Đường Mạc với vẻ tò mò và đầy hứng thú.

Đường Mạc, không có ý định giấu giếm gì, lập tức giải thích với thủ tướng: “Thực ra, Dương Mộc Vương quốc – quốc gia vốn luôn duy trì chính sách mở rộng lãnh thổ gần đây – đang nợ tôi một khoản tiền khá lớn.”

Thủ tướng ngay lập tức bày tỏ sự ủng hộ của mình về phía Đường Mạc: “Có cần Vương quốc Leite áp dụng một số biện pháp áp lực không? Nếu cần thiết, chúng ta hoàn toàn có thể thay đổi chính sách đối ngoại với Dương Mộc Vương quốc.”

Gần đây, việc Vương quốc Leite liên tục mở rộng lãnh thổ đã mang lại cho thủ tướng niềm tin lớn; cùng với sự hỗ trợ về kỹ thuật từ Đường Mạc, ông không nghĩ Dương Mộc Vương quốc có thể trở thành đối thủ của Vương quốc Leite.

Dù gần đây Dương Mộc Vương quốc cũng rất mạnh mẽ, tiếp tục mở rộng lãnh thổ và thậm chí đã đánh bại Vương quốc để chiếm đoạt đồng bằng Senna, nhưng thủ tướng vẫn tin rằng Đường Mạc đã có đủ sức mạnh để đối phó với họ.

Đường Mạc nhìn về phía các con tàu chiến đang đậu bên cạnh và nói với thủ tướng: “Hoàn toàn không cần thiết đâu. Các tàu chiến bọc thép của tôi đã kiểm soát hoàn toàn cảng nam của Dương Mộc Vương quốc rồi.”

Lúc này, thủ tướng mới hiểu ra rằng Đường Mạc thực sự đã bắt đầu cuộc chiến với Dương Mộc Vương quốc. Nhìn những con tàu chiến hùng mạnh kia, ông khẳng định: “Chắc họ đang gặp rất nhiều khó khăn.”

“Đúng vậy. Bước tiếp theo của tôi là tấn công cảng Osa của họ… Thủ tướng nghĩ sao?” Đường Mạc cười hỏi.

Anh ta nói điều đó một cách rất thoải mái, như thể việc tấn công một cảng của Vương quốc là chuyện vô cùng đơn giản vậy.

Thủ tướng im lặng trong vài giây, sau đó mới nói một cách nghiêm túc với Đường Mạc: “Nếu cần thiết, Vương quốc Leite hoàn toàn có thể tuyên chiến với Dương Mộc Vương quốc.”

Mà không hề hay biết, Đường Mạc đã có đủ quyền lực để quyết định một vấn đề quốc gia quan trọng như việc tuyên chiến với một nước khác chỉ bằng một câu nói thôi.

Đường Mạc không hề kiêu ngạo, và đã từ chối lời đề nghị của Thủ tướng: “Cảm ơn, nhưng chắc chắn mọi chuyện sẽ không đi đến mức mất kiểm soát như vậy.”

Thủ tướng cũng thở phào nhẹ nhõm; bởi nếu thật sự tuyên chiến với một quốc gia mạnh mẽ mà lại không giáp ranh, ông cũng sẽ phải gánh chịu rất nhiều áp lực.

Sau khi xác định rằng Đường Mạc không cần sự hỗ trợ nào từ phía chính phủ trong việc này, Thủ tướng trở nên thoải mái hơn nhiều và liền hỏi một cách tò mò: “Tôi muốn biết, họ nợ anh bao nhiêu tiền?”

Đường Mạc đáp một con số không chính xác: “Không nhiều lắm, khoảng 14 triệu vàng. Tôi chưa hỏi nhân viên tài chính, có thể con số đó còn cao hơn nữa…”

Thủ tướng ngập ngừng một lúc, mới tin rằng con số mà mình vừa nghe là thật và có ý nghĩa. Sau đó, ông lại suy nghĩ thêm vài giây nữa, mới nhận ra được mức độ kinh hoàng của con số đó.

“Pfft…”, và cuối cùng, ông không nhịn được nữa…