Khi Augustin Lôi Bái Đức nhìn chằm chằm vào tờ giấy trước mặt mình, anh ta cuối cùng cũng nhớ ra rằng mình dường như đã quên mất mình đang nợ tiền.

Nói thật lòng, ông ta là thủ tướng của Dương Mộc Vương quốc, người nắm quyền lực tuyệt đối trong toàn bộ Vương quốc, cao hơn tất cả mọi người, vì vậy ông ta hoàn toàn không bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó sẽ có người đến đòi nợ ông ta.

Augustin đã trỗi dậy quá nhanh, nhanh đến mức khiến Lôi Bái Đức cảm thấy như đang sống trong một thế giới ảo. Ông ta thậm chí còn nghĩ rằng mình đã gần chạm tới cánh cửa của vị thủ tướng đế chế, thậm chí là của hoàng đế đế chế.

Những ảo tưởng ấy đã khiến ông ta quên mất rằng tất cả những gì ông ta có được đều xuất phát từ một nơi xa xôi, từ một con người không mấy nổi tiếng.

Bây giờ, người đó dường như đã đến để đòi nợ, và họ thậm chí còn đến tận nhà để đòi nợ. Điều này khiến ông ta nhớ lại rất nhiều điều… rất nhiều điều!

“Người yêu quý của tôi, Augustin ạ, bây giờ việc bạn lo lắng cũng chẳng có ích gì cả, bởi vì Hạm đội thứ nhất của chúng ta đã ra khơi hướng Nam Thủy, và không có gì có thể ngăn cản trận chiến biển này nữa.” Vua của Dương Mộc Vương quốc gần đây đang rất vui vẻ, ông ta cười nói và an ủi Lôi Bái Đức.

Thủ tướng của ông ta đã mang lại cho ông ta những chiến thắng vinh quang liên tiếp; lãnh thổ của Vương quốc bây giờ đã lớn gấp ba lần so với trước đây! Họ đã đánh bại các kẻ man rợ láng giềng, giành được nhiều đồng cỏ, nhiều ngựa và lương thực hơn, từ đó có thể tiếp tục mở rộng lãnh thổ.

Sau khi nhận được sự hỗ trợ của Tập đoàn Tài chính Hyrek, họ gần như không thể bị đánh bại; bất kỳ quốc gia nào chống đối họ đều sẽ bị họ đánh bại một cách dễ dàng.

Điều duy nhất hạn chế họ chính là tốc độ sản xuất vũ khí không theo kịp tốc độ mở rộng lãnh thổ của họ. Kể từ khi đánh bại người man rợ, Dương Mộc Vương quốc luôn thiếu hụt kim loại, và sản lượng đạn dược cũng không đủ để đáp ứng nhu cầu của các đơn vị chiến đấu trên tiền tuyến.

Tình hình này khiến mọi người vừa đau lòng vừa vui mừng, bởi vì trước đây họ chưa bao giờ gặp phải tình huống tốt đẹp như vậy – chỉ cần quân đội của họ có đủ vật tư hỗ trợ cho các cuộc tấn công, họ sẽ luôn giành được chiến thắng.

Vấn đề dường như rất đơn giản: họ chỉ cần cố gắng mở rộng công suất sản xuất của mình thôi, và chính dân tộc Gia đình Augustin cũng đang làm điều đó.

Kết quả là họ thực sự đã thu được lợi ích – trong nửa năm vừa qua, gia tộc Gia đình Augustin trở nên giàu có, còn Dương Mộc Vương quốc cũng tiến hành mở rộng lãnh thổ và nhờ vào vũ khí do gia tộc Gia đình Augustin cung cấp, họ đã giành được những chiến thắng liên tiếp.

Thậm chí, họ còn cải tiến vũ khí của mình, chế tạo ra nhiều loại vũ khí bắn tự động kỳ lạ và phức tạp; những vũ khí này hoạt động khá hiệu quả khi đối đầu với quân địch sử dụng súng bắn đạn lửa Hy-Rick trên chiến trường.

Tuy nhiên, cũng có những vấn đề phát sinh. Việc mở rộng công suất sản xuất quá mức khiến các ngành công nghiệp phụ trợ gặp khó khăn trong việc theo kịp tốc độ phát triển đó.

Việc luyện thép có thể thực hiện thông qua lò cao, nhưng nguồn cung cấp quặng sắt thì lại không rõ ràng. Gia tộc Tinh linh tộc thực sự không nghĩ đến việc ưu tiên sử dụng máy hơi nước để nâng cao năng suất khai thác mỏ, bởi vì các nhà máy khác của họ cũng rất cần thiết bị máy hơi nước.

Nhiều nhà máy tranh giành nhau mua máy hơi nước, khiến cho nguồn cung không đủ để đáp ứng nhu cầu sản xuất. Vì không có hệ thống điện để cân bằng lượng năng lượng sản sinh ra từ máy hơi nước, họ buộc phải lắp đặt máy hơi nước tại mỗi nơi cần thiết; điều này khiến hiệu quả sản xuất kém hơn nhiều so với hệ thống truyền tải điện của gia tộc Đường Mạc.

Về phía mỏ, họ chỉ có thể dựa vào lao động của công nhân khai thác; khi không đủ người, họ buộc công nhân làm thêm giờ, còn nếu vẫn không đủ thì sử dụng nô lệ để khai thác… Tóm lại, hiệu quả là rất thấp.

Hiệu quả sản xuất thấp khiến cho công suất không đủ; giải pháp cuối cùng là dựa vào đội tàu biển của Dương Mộc Vương quốc để mua hàng số lượng lớn từ các quốc gia khác.

Dù sao thì việc sáp nhập các quốc gia láng giềng cũng đã mang lại cho họ rất nhiều tiền bạc, và họ còn có thể bóc lột người dân ở các vùng chiếm đóng; vì vậy, Dương Mộc Vương quốc không hề thiếu tiền, và việc mua quặng kim loại diễn ra khá thuận lợi trong một thời gian.

Nhưng niềm vui không kéo dài lâu. Khi Tập đoàn Đại Đường và Tập đoàn Hy-Rick cũng tham gia vào cuộc cạnh tranh mua bán quặng kim loại, giá cả quặng sắt trên thị trường quốc tế lập tức tăng vọt đến mức đáng ngạc nhiên.

Trước tình hình ba bên cạnh tranh gay gắt, việc mua quặng sắt của Dương Mộc Vương quốc chỉ có thể duy trì tình hình hiện tại một cách khó khăn mà thôi.

Nhưng điều không ngờ đến là, giờ đây, tuyến đường vận chuyển quan trọng mà họ phụ thuộc vào lại bị một kẻ đến đòi nợ cắt đứt.

Điều này không phải là chuyện nhỏ; đây

Điều khiến Augustin · Lôi Bái Đức càng thêm buồn bã là cuộc chiến trên biển này dường như đã không thể tránh khỏi, bởi vì hệ thống thông tin hiệu quả nhất thế giới không nằm ở Dương Mộc Vương quốc.

Phương thức giao tiếp mới mẻ như điện báo vẫn chỉ là công nghệ độc quyền của Tập đoàn Đại Tang, trong khi mọi hoạt động chỉ huy và điều phối tại Dương Mộc Vương quốc đều phải dựa vào thư từ và sứ giả để thực hiện.

Điều này gây ra sự chậm trễ trong việc truyền đạt thông tin, khiến một số quyết định không thể kịp thời đến tay người thực hiện lệnh.

Khi Augustin nhận được thông tin từ Nam Thủy, thì Hạm đội thứ 1 của Dương Mộc Vương quốc đóng ở cảng quân sự Osà cũng vừa nhận được tin tức tương tự.

Hạm đội thứ 1 của Dương Mộc Vương quốc gồm 30 tàu chiến hạng nhất, quy mô của họ có thể nói là rất lớn. Những con tàu chiến đắt tiền này, mỗi chiếc đều trang bị hơn 40 khẩu pháo; đây chính là những vũ khí hải chiến mạnh mẽ nhất thế giới trước khi Tập đoàn Đại Tang xuất hiện.

Hạm đội thứ 1 của Osà không có lý do gì để tránh chiến tranh, vì vậy sau khi nhận được yêu cầu hỗ trợ từ Nam Thủy, họ chắc chắn sẽ cử hạm đội xuống phía nam.

Và quy mô của hạm đội này chắc chắn không hề nhỏ, bởi vì Nam Thủy cũng đã gửi đến thông tin về việc hai tàu chiến khác đã bị đánh chìm.

Vì vậy, có thể sẽ có tới 10 tàu chiến xuống phía nam tham gia chiến đấu; cái tàu chiến của Tập đoàn Đại Tang đến đòi nợ chắc chắn sẽ bị đánh chìm.

Hoặc có thể, ngay lúc này, cái tàu chiến đó đã bị đánh chìm rồi cũng không chắc.

Nghĩ đến đây, Augustin · Lôi Bái Đức lại không khỏi thở dài. Ban đầu ông ta dự định sẽ đặt cược vào cả hai bên, nhưng gần đây mọi việc diễn ra quá nhanh chóng ở phía ông ta, nên ông ta đã quên mất việc giữ thái độ trung lập.

Dù sao thì, mọi việc ở phía ông ta đang diễn ra rất thuận lợi; mặc dù việc chuẩn bị cho kế hoạch đặt cược hai bên đã hoàn thành, nhưng ông ta vẫn tin tưởng nhiều hơn vào phía mình.

Tuy nhiên, với sự mở rộng lãnh thổ của Dương Mộc Vương quốc và việc thông tin liên tục được cập nhật, ông ta cũng đã nghe nói về sự trỗi dậy của Tập đoàn Đại Tang.

Một tập đoàn vũ khí mới mẻ có thể sánh ngang với Hy Rick, đã trở thành một thách thức mà các phe liên quan không thể không coi trọng.

Điều khiến anh ta càng lo lắng hơn là, nếu phe mình đánh chìm được tàu chiến của Tập đoàn Đại Đường, thì mối quan hệ giữa hai bên có lẽ sẽ thực sự trở nên xấu đi.

Anh ta thậm chí đã bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về việc liệu mình có nên trả lại 100.000 vàng cho Đường Mạc và xin lỗi họ, để hóa giải mâu thuẫn…

Nhưng điều anh ta không biết là, số tiền hiện tại của mình có lẽ đã vượt qua con số 10 triệu vàng; ngay cả khi bán hết toàn bộ dòng họ Gia đình Augustin của mình, cũng có thể vẫn chưa đủ để trả nợ.

Nói ra thì, lý do chính khiến anh ta buồn bã hiện nay là vì anh ta đã không kịp gửi sứ giả đến để nói chuyện thỏa thuận với những người trên con tàu đến đòi nợ đó.

Bởi vì anh ta không thể theo kịp đội tàu di chuyển về phía nam, cũng không thể khiến người của mình kịp thời đến Nam Thủy để giao tiếp với những người trên con tàu chiến đó.

“Tôi thật sự không ngờ rằng bạn lại có mối quan hệ nợ nần với Tập đoàn Đại Đường – cái tập đoàn mà gần đây mọi người luôn nhắc đến,” vua của Dương Mộc Vương quốc nói với người tài ba nhất của mình: “Có vẻ như mọi chuyện đã không thể cứu vãn được nữa, phải không?”

Lôi Bái Đức cúi đầu, trả lời một cách e ngại: “Có lẽ là vậy… Vì vậy, tôi đang chuẩn bị gửi một đoàn sứ giả đến Vương quốc Leite để nói chuyện thẳng thắn với chủ sở hữu của Tập đoàn Đại Đường. Dù sao thì đây cũng chỉ là công việc kinh doanh mà thôi; không có gì to tát cả…”

“Chúng ta đã đánh chìm một con tàu của họ, trong khi họ ít nhất cũng đã đánh chìm hơn 30 con tàu hàng của chúng ta! Điều này đã đủ để coi là oán thù rồi,” vua của Dương Mộc Vương quốc nói một cách tức giận, ngắt lời Lôi Bái Đức.

Nếu một người Vương quốc bị người khác chặn cửa nhà và đánh chìm nhiều con tàu như vậy mà vẫn kiềm chế được bản thân, thì thật sự không cần phải nói đến lòng dũng cảm hay phẩm giá nữa.

Điều này chính là sự khiêu khích trắng trợn, chính là tuyên chiến! Vì vậy, với tư cách là vua của Dương Mộc Vương quốc, Yang Mù Thập Nhất Thế không hề có ý định từ bỏ việc này một cách dễ dàng.

Còn tại Bu Na Sa, Đường Mạc đang xem xét tất cả các tài liệu liên quan đến dòng họ Dương Mộc Vương quốc và Gia đình Augustin; đó là một đống tài liệu dày cộm, trông rất đầy đủ thông tin.

“Anh thật sự không lo lắng chút nào sao? Việc dùng một chiếc tàu chiến để đối đầu với cả một quốc gia như vậy có thể thành công được không?” John đứng trước mặt anh ta, hỏi một cách hơi lo lắng.

“Tại sao phải lo lắng chứ?” Đường Mạc nhìn John bằng ánh mắt kỳ lạ, rồi cười đáp lại.

Chiếc tàu chiến của anh ta vượt trội hoàn toàn về tốc độ, sức mạnh hỏa lực và khả năng phòng thủ; nếu nó cũng có thể bị đánh chìm, thì Dương Mộc Vương quốc đã từ lâu giành được quyền thống trị rồi.

Ngay cả khi đối phương tập trung toàn bộ lực lượng để bao vây, chiếc tàu chiến bọc thép đó vẫn có thể dễ dàng xuyên qua vòng vây đó, thậm chí còn có thể đánh chìm tất cả các tàu địch bao vây nó.

Hơn nữa, anh ta còn có lợi thế về thông tin liên lạc, có thể điều khiển chiếc tàu chiến bất cứ lúc nào – điều mà đối phương không hề có. Về khía cạnh phối hợp trên chiến trường, nếu anh ta được đánh giá là 80 điểm, thì đối phương có lẽ chỉ đạt được chưa đầy 10 điểm mà thôi.

Nếu có bất kỳ vấn đề gì xảy ra, anh ta có thể ngay lập tức ra lệnh cho chiếc tàu chiến quay trở về – điều này nhanh hơn nhiều so với việc gửi thông điệp.

Hơn nữa… anh ta còn có thêm hai chiếc tàu chiến bọc thép nữa! Nếu một chiếc không hiệu quả, anh ta vẫn có thể điều động ba chiếc tàu chiến, khiến cho Dương Mộc Vương quốc không thể nào xuất hiện trên biển nữa!

Vì vậy, Đường Mạc hoàn toàn không quan tâm đến diễn biến của cuộc chiến, mà chỉ đùa cợt với John: “Anh có bao nhiêu ‘bố’ vậy nhỉ? Lần đầu tiên anh giới thiệu về mình, nói rằng bố mình tên là Tulal… Sau đó lại nói rằng bố mình là Williams…”

“À… đó là…” John lập tức đỏ mặt; lúc đó anh ta đã nói dối một cách vô tư, và bây giờ Đường Mạc đã phát hiện ra sự thật.

Đường Mạc tiếp tục đùa cợt với John: “Sau đó tôi đã tìm hiểu và biết được rằng người đang nắm quyền lãnh đạo của gia tộc Gia đình Augustin hiện nay là Lôi Bái Đức… Anh đoán xem ai mới là bố thực sự của anh?”

“Được rồi, trước đây tôi đã lừa anh… Tôi cũng không ngờ rằng chúng ta lại có mối liên hệ sâu sắc đến thế.” John ngượng ngùng thừa nhận lời nói dối của mình.

Đường Mạc chỉ vào tên Lôi Bái Đức trong báo cáo điều tra và hỏi một cách tò mò: “Vậy ông ấy có phải là bố thực sự của anh không?”

“……” John nhìn Đường Mạc mà không biết phải nói gì; anh cảm thấy muốn đánh anh ta, nhưng lại không dám làm.

——

Cuối cùng, việc bổ sung nội dung đã hoàn tất rồi… Giờ thì không còn nợ nần gì nữa! He