Về phía nam của khu vực thuộc sự cai quản của tộc Gia đình Augustin, thành phố cảng quan trọng Nam Thủy – nơi có tòa thị chính – viên chức chịu trách nhiệm quản lý đây tỏ ra vô cùng hoảng sợ khi nhìn thấy vị chỉ huy trong tình trạng thảm hại đứng trước mặt mình và hỏi ngay: “Anh nói gì vậy?”

Chiếc tay của vị chỉ huy vẫn được băng bó, bùn đất trên mặt cũng chưa kịp lau đi; anh ta đứng đó, trông thật là thảm hại.

Anh ta cúi đầu và nói với giọng đầy bi thương: “Có một con tàu… nó đã đánh chìm hầu hết các tàu buôn vũ trang của chúng ta… Con tàu đó đang nằm ngang qua cảng Nam Thủy, chặn hết tất cả các con đường ra khỏi đây!”

Chỉ nghĩ đến con tàu chiến đáng sợ đó, anh ta đã cảm thấy rùng mình. Con tàu đó dễ dàng đánh chìm tất cả những con tàu mang lá cờ Dương Mộc Vương quốc cố gắng rời khỏi cảng, không để sót lại con nào.

Tốc độ di chuyển của chúng quá nhanh, sức mạnh hỏa lực thì không thể tưởng tượng nổi. Khi thấy không con tàu nào trong cảng có thể thoát ra được, còn những con tàu lẽ ra phải trở về cũng đều biến mất không dấu vết, các linh hồn mới nhận ra rằng mọi chuyện đã trở nên nghiêm trọng.

Viên chức này, người đang giữ chức vụ tại khu vực thuộc sự cai quản của tộc Gia đình Augustin, lập tức nhận ra điểm then chốt trong báo cáo của thuộc cấp mình và hỏi lại một cách gay gắt: “Chỉ có một con tàu à?”

“Vâng, chỉ có một con tàu thôi.” Thuộc cấp đó cũng biết việc này rất xấu hổ, nhưng không còn cách nào khác ngoài việc phải thừa nhận sự thật.

Nếu đối phương thực sự có vài chục con tàu chiến, ông ta có thể báo cáo một cách phóng đại một chút để giữ thể diện cho mình.

Nhưng nếu đối phương thực sự chỉ có một con tàu chiến, thì ông ta không thể nào che giấu sự thật được nữa. Dù sao thì viên chức này cũng không phải là kẻ mù; nếu ông ta tự mình đi kiểm tra, mọi chuyện chắc chắn sẽ bị phanh phui.

Nghe thấy câu trả lời của thuộc cấp, viên chức này càng tức giận hơn: “Đùa gì vậy? Họ điên rồ rồi sao?”

Theo ý kiến của ông ta, toàn bộ cảng Nam Thủy có hai con tàu chiến và hàng chục tàu buôn vũ trang; chỉ với một con tàu chiến của đối phương, làm sao có thể không bị đánh chìm?

Nếu những người dưới quyền ông ta không thể xử lý được chuyện nhỏ như thế này, ông ta cảm thấy họ thật là yếu đuối và không đáng tin cậy.

Tuy nhiên, trước khi ông ta kịp tiếp tục tức giận, vị chỉ huy đó đã bắt đầu bào chữa cho mình: “Thưa ngài, tôi không biết liệu họ có điên hay không, nhưng hai con tàu chiến đang đóng quân tại cảng của chúng ta đều đã bị nó đ

Anh ta thực sự không ngờ rằng hai chiếc tàu chiến đóng trên vịnh lại bị đánh chìm; đó là những chiếc tàu chiến hạng nặng mà, mỗi chiếc có tới bốn mươi khẩu pháo – quả thật là lực lượng hải quân mạnh mẽ.

Khi nghe báo cáo từ thuộc cấp, anh ta mới biết rằng hai chiếc tàu chiến oai nghiệp ấy dường như đã bị đánh chìm hoàn toàn.

Anh ta đứng dậy, nhìn chằm chằm vào thuộc cấp và hỏi giọng gay gắt: “Cái gì? Cậu nói gì vậy? Hãy giải thích rõ cho tôi nghe! Chẳng lẽ hai chiếc tàu chiến đó không thể đánh bại được một chiếc tàu địch nào sao?”

“Vâng, không thể!” Thuộc cấp trả lời với khuôn mặt buồn bã. Khi trả lời câu hỏi đó, anh ta cũng nhớ lại những hình ảnh kinh hoàng khi hai chiếc tàu chiến bị đánh chìm. Chỉ trong một khoảnh khắc, ngọn lửa cao chót vót bùng phát trên một chiếc tàu; có vẻ như đạn dược đã nổ tung, và toàn bộ con tàu đã chìm xuống chỉ trong vài phút.

Vị quan cầm quyền của tòa thị chính run rẩy vì tức giận và tiếp tục hỏi: “Đó là tàu của quốc gia nào? Tại sao chúng lại đến đây gây rối?”

Nơi anh ta cai trị chính là lãnh thổ của tộc Gia đình Augustin; nếu ông Augustin Hầu Quốc – người hiện đang nắm quyền lực tuyệt đối tại Vương quốc – biết rằng anh ta không thể bảo vệ được cả căn cứ của mình, chắc chắn ông ta sẽ xử lý anh ta một cách nghiêm khắc.

Thuộc cấp đưa cho vị quan một thứ đang cầm trong tay: “Sau khi đánh chìm hai chiếc tàu chiến của chúng ta, đối phương đã thả một số thủy thủ ra ngoài và để lại thứ này trên người họ.”

Vì không biết đối phương là ai, vị sĩ quan này cũng chỉ có thể đổi đề tài và khéo léo tránh câu hỏi “Đó là tàu của quốc gia nào”.

“Một mảnh giấy?” Vị quan nhận lấy thứ đó và nhìn kỹ mới thấy đó là một mảnh giấy.

“Trên đó viết một câu lời kỳ lạ,” thuộc cấp vội vàng nhắc nhở.

Vị quan, hơi sững sờ, mở mảnh giấy ra và đọc những dòng chữ trên đó: “Nợ thì phải trả.”

Sau khi đọc xong, anh ta vẫn không hiểu gì cả, liền ngước nhìn thuộc cấp, hy vọng họ có thể cho mình một manh mối nào đó. Nhưng thuộc cấp cũng chẳng biết gì hơn và chỉ có thể đáp lại một cách bất lực: “Vâng, chỉ có câu đó thôi.”

Vị quan buồn bã đặt mảnh giấy đó lên bàn làm việc và tự mình suy đoán: “Chuyện gì vậy? Đòi nợ à? Dùng cách này để đòi nợ một quốc gia sao?”

“Tên tay chân này lập tức lắc đầu nói: ‘Tôi cũng không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng từ vài giờ trước khi con tàu chiến đó đến đây, chúng tôi không còn con tàu nào có thể vào được nữa, cũng không con tàu nào có thể rời khỏi cảng Nam Thủy được nữa.’”

Vị quan cai trị tức giận đến mức không tìm ra cách nào khác hơn, chỉ có thể ra lệnh: “Hạm đội chính của chúng ta hiện đang không ở đây… Đồ ngốc, ngay lập tức điều người đi ngựa nhanh chóng mang tin này đến kinh thành và cảng Osar! Yêu cầu hạm đội chính của chúng ta tiến về phía nam để đánh chìm con tàu chiến địch đáng ghét đó!”

Dù sao thì cảng Nam Thủy cũng là căn cứ lâu năm mà dòng tộc Gia đình Augustin đã kiểm soát trong nhiều năm; nơi đây không chỉ có nhà máy luyện thép mới được xây dựng, các xưởng sản xuất máy móc, xưởng sửa chữa xe binh, mà còn có cả pháo đài vững chắc nhất.

Hơn nữa, ở những vị trí hiểm trở gần vịnh biển, dòng tộc Gia đình Augustin còn xây dựng các khẩu đại bác, trang bị 50 khẩu pháo loại Hryker, nên nơi đây thực sự là một pháo đài bất khả xâm phạm.

Chính vì vậy, ông ta không hề sợ rằng kẻ thù trên biển thực sự sẽ xâm nhập vào cảng. Đó là lý do tại sao ông ta mới dám kêu gọi viện trợ.

Lúc này, một viên quan thuế bên cạnh không thể nhịn được nữa và cuối cùng cũng lên tiếng nhắc nhở: “Nói cho cùng… Con tàu chiến đó thuộc về quốc gia nào vậy? Chúng ta có nên điều tra xem không?”

Khi kêu gọi viện trợ mà không biết rõ kẻ thù đến từ đâu, chắc chắn sẽ bị trừng phạt. Vì vậy, khi câu hỏi này được đặt ra, biểu cảm của mọi người lập tức trở nên nghiêm túc hơn.

Mỗi người đều tỏ ra hoảng sợ, còn vị quan cai trị thì tức giận đến mức hít thở cũng trở nên không đều: Những người lính canh thành này sau khi thua trận, lại không hề biết rõ kẻ thù là ai mà vẫn trở về báo cáo tin tức.

Lúc trước, ông ta đã hỏi câu hỏi này, nhưng bị người khác chen ngang và che giấu đi; bây giờ câu hỏi đó lại được đưa ra một lần nữa, vị quan cai trị lập tức tức giận và hỏi lại: “Các ngươi có nhìn rõ lá cờ của nó không?”

Vị sĩ quan của đội lính canh thành chỉ có thể lắc đầu và trả lời một cách xấu hổ: “Không nhận ra, đó là một hình vẽ kỳ lạ, có hai bộ ria mép và những hình vẽ giống như răng nanh, không biết đó là cái gì.”

Viên quan thuế cau mày; ông ta chưa bao giờ nghe nói đến hình vẽ như vậy trước đây, trong các biểu tượng của dòng tộc Tinh linh tộc và người orc gần đây, cũng không hề có hình vẽ tương tự.

Vì vậy

Vị sĩ quan của đội vệ binh thành phố lập tức gật đầu và nói:

Nhìn thấy người cai trị thành phố – tức là thị trưởng của thành phố này – đang bối rối không biết phải làm gì, viên thuế lại một lần nữa hỏi: “Hay chúng ta cử người mang cờ trắng đi hỏi rõ tình hình xem?”

Nghe câu hỏi này, vị thị trưởng hoảng loạn cũng nhìn về phía vị sĩ quan đó, như thể đang hỏi: “Ừm… được không nhỉ?”

Vị sĩ quan vẫy tay, không biết phải cười hay khóc mà giải thích: “Không thể tiến lại gần được; họ hoàn toàn không muốn đàm phán… Bất kỳ con tàu nào tiến lại gần đều bị đánh chìm ngay lập tức, và các khẩu pháo của chúng ta cũng không thể đánh bại họ được…”

Nghe vậy, vị thị trưởng của thành phố Nam Thủy liền tái nhợt mặt: “Ồ? Các khẩu pháo cũng không thể đánh bại họ à?”

Ban đầu ông vẫn hy vọng có thể dựa vào các khẩu pháo và các công sự phòng thủ khác để chống chịu trong một thời gian, nhưng khi biết rằng các khẩu pháo cũng không hiệu quả, ông càng thêm hoảng loạn và tuyệt vọng.

Vị sĩ quan đó cũng không còn lòng dạ che giấu sự thật nữa, liền gật đầu nói: “Đúng vậy, các khẩu pháo không thể đánh bại họ được. Con tàu chiến thứ hai đã cố gắng tiến vào tầm bắn của các khẩu pháo, nghĩ rằng sẽ được bảo vệ, nhưng họ vẫn đánh chìm con tàu đó và phá hủy hoàn toàn các khẩu pháo, sau đó mới rút lui ra khỏi tầm bắn.”

Chính những vết thương trên người ông cũng là do cuộc tấn công đó gây ra; họ đã bắn phá các khẩu pháo, phá hủy khoảng bảy tám khẩu pháo bờ biển, rồi ung dung rút lui xuống mặt biển và đứng yên ở đó!

Bất kỳ con tàu nào muốn vào hoặc ra khỏi cảng đều bị tấn công; đặc biệt là vì đạn pháo của họ rất chính xác, nên đã có không ít hơn 20 con tàu bị đánh chìm.

Cuối cùng, vị cai trị thành phố vẫn thốt lên một câu không rõ là câu hỏi hay là lời than phiền: “Đó là cái quái vật gì vậy…?”

Vị sĩ quan với những miếng băng quấn trên tay chỉ biết cúi đầu, một lần nữa chứng minh sự bất lực của mình: “Tôi cũng không biết.”

Cuối cùng, không tìm được giải pháp nào khác, vị thị trưởng vẫn buộc phải ra lệnh: “Hãy dẫn người của các bạn canh giữ các khẩu pháo! Không được để kẻ địch đổ bộ, hiểu chưa?”

Vị sĩ quan nhìn mặt u ám và cảnh báo trước: “Thưa ngài! Nếu kẻ địch thực sự xâm nhập vào cảng, chúng tôi cũng không thể ngăn chặn họ được.”

Vị thị trưởng vỗ mạnh bàn, tức giận la lên: “Đội vệ binh thành phố không được lùi bước một inch nào! Đồ ngu dốt! Dù phải chết, các ngươi cũng phải chết trên các