Trong một văn phòng không quá lớn, Thủ tướng người lùn đang ngồi sau bàn làm việc, nhìn chằm chằm vào Tổng tham mưu đế quốc – Đại tướng Ralb đang đến thăm.

Ralb, vừa mới biết được một tin tức cực kỳ quan trọng, có vẻ hơi lo lắng. Anh đặt một số tài liệu lên bàn của Thủ tướng và nói: “Thưa Ngài Thủ tướng, lực lượng không quân tiền tuyến của người elf đang được triệu hồi về trong nước… Liệu chúng ta có nên báo cáo tin này cho Hoàng đế không ạ?”

Việc người elf rút đi nhiều máy bay chiến đấu phản lực tiên tiến là điều không thể giấu được, và thông tin này nhanh chóng được phe người lùn biết đến. Ai đó đã báo cáo tin này cho Ralb, và anh lập tức nhận ra sự nghiêm trọng của tình hình.

Sau một loạt thất bại, các lực lượng liên minh bắt đầu có dấu hiệu hoạt động riêng lẻ; tình hình đoàn kết để chống lại Đường Quân dường như đang sắp sụp đổ, và điều này không hề tốt đối với phe người lùn đang tham gia các trận chiến trực diện.

Thủ tướng cúi đầu nhìn qua các tài liệu, sau đó tháo kính đọc sách trên mũi xuống, suy nghĩ một lát rồi mới nói: “Tôi nghĩ không cần thiết phải báo cáo đâu. Bạn có thể hỏi Lain Hầu Quốc xem chuyện này thực sự là như thế nào.”

Gần đây, nhiều việc đã bị che giấu khỏi Hoàng đế Băng Hàn Nhất Thế, bởi vì tình hình chiến sự ở bên ngoài Pháo đài Sắt thực sự rất tồi tệ.

Phe người lùn đang bị áp đảo từ ba hướng, mất đi nhiều tuyến phòng thủ. Ga xe lửa ở phía tây gần như không thể giữ được nữa; khu dân cư ở phía đông cũng đã mất đi phần lớn; phía bắc cũng đang ở thế yếu; Đường Quân đã cho xe tăng xâm nhập vào thành phố.

Trong tình hình như vậy, việc báo cáo tình hình chiến sự cho Hoàng đế Băng Hàn Nhất Thế đã không còn ý nghĩa gì nữa. Trước đây, để thuyết phục Hoàng đế rút quân về phía nam, mọi người vẫn báo cáo trung thực về tình hình chiến sự trong một thời gian, nhưng Hoàng đế đã quyết tâm ở lại Pháo đài Sắt, vì vậy mọi người cũng không còn ý định khiến ông ấy sợ hãi nữa.

Vấn đề là, bây giờ không còn là vấn đề của việc khiến ông ấy sợ hãi nữa: pháo hạng nặng của Đường Quân gần như có thể bao phủ hơn 90% diện tích của Pháo đài Sắt, và đối phương có thể bất kỳ lúc nào cũng gây ra một “bất ngờ” cho Băng Hàn Đế Quốc.

Chỉ cần tập trung khoảng một trăm khẩu pháo và chuẩn bị hai lượng đạn dược đầy đủ, thì tất cả mọi người trong Pháo đài Sắt đều sẽ biết rằng Đường Quân đã xâm nhập vào thành phố.

Nhìn thấy Thủ tướng tỏ ra rất nghiêm túc trong công việc, Ralb nói thật lòng: “Tôi đã hỏi anh

“Bạn nghĩ lời giải thích này hợp lý không?” Thủ tướng cầm chiếc kính lão trên tay, cười nhạo mà hỏi lại.

Larlb đâu phải kẻ ngốc, ông lập tức lắc đầu và bày tỏ quan điểm của mình: “Rõ ràng, họ làm vậy chỉ để bảo toàn sức mạnh, chứ không phải vì cái gì đó như Cảng Gió Nóng đâu.”

Bởi vì Cảng Gió Nóng đã mất, việc người tiên mất đi một nơi như vậy cũng chưa đến mức khiến họ suy yếu nghiêm trọng. Nhưng nếu người lùn mất Ironforge, về mặt chiến lược thì hoàn toàn khác biệt.

Bất kỳ ai không phải kẻ ngốc cũng có thể phân biệt được điều gì quan trọng hơn. Lúc này, việc điều quân từ Ironforge đến hỗ trợ Cảng Gió Nóng thật là ngu ngốc.

Thủ tướng đặt chiếc kính lão xuống, không hiểu là ông thương cho sự ngu dại của người tiên hay thương cho số phận bi thảm của người lùn: “Hy vọng ngày mai họ sẽ không hối tiếc vì quyết định của mình hôm nay. Thực ra, dù họ cố gắng bảo toàn sức mạnh đến đâu thì cũng chẳng ích gì cả.”

“Đúng vậy, đến tình trạng này rồi, liệu họ có nghĩ rằng Đường Quân sẽ dừng lại cuộc xâm lược và để đế chế của họ yên ổn phục hồi trong vài thập kỷ nữa không?” Larlb cũng không thể hiểu nổi hành động của họ.

Thủ tướng rất giỏi trong việc thao túng tâm lý người khác; ông nói với Larlb: “Nhưng tướng Larlb ạ, nếu là bạn, chắc cũng sẽ không lãng phí toàn bộ sức mạnh của mình ở ngay cửa nhà hàng xóm đâu.”

“……” Ban đầu Larlb muốn phản bác, nhưng cuối cùng ông cũng im lặng. Những lời nói trái với lẽ đương nhiên ấy, cuối cùng vẫn không thể nào được nói ra.

“Tình hình chiến sự ở phía chúng ta gần như không còn hy vọng gì nữa. Tình trạng thực sự của Ironforge, chắc hẳn bạn hiểu rõ hơn tôi. Ngày mai nếu Đường Quân xâm nhập vào thành phố, tôi cũng không ngạc nhiên chút nào.” Thủ tướng nói xong, liếc nhìn những bức tường xung quanh.

Nơi này là tầng hầm, tất nhiên không có cửa sổ hay gì cả. Ánh sáng mờ ảo khiến mắt ông càng thêm khó chịu, không khí ô nhiễm cũng đang hành hạ người đàn ông già này.

So với môi trường bên ngoài, nơi này vẫn còn tạm ổn hơn; ít nhất trên tường còn treo một số bức tranh để tạo không khí, và còn có người phục vụ mang đến rượu và thức ăn. Nhưng nơi này vẫn rất chật chội và gây áp lực, luôn khiến người ta nghĩ đến số phận bấp bênh của Băng Hàn Đế Quốc.

“Nhưng thưa thủ tướng, chúng ta vẫn còn có hàng trăm nghìn binh sĩ đang chiến đấu bên trong Ironforge. Chúng ta vẫn có thể kiên trì. Mùa đông sắp đến rồi, __TERM

Mặc dù tình hình chiến sự đã trở nên rất bất lợi, nhưng Ralb vẫn tin rằng vẫn còn khả năng giành chiến thắng.

Theo kế hoạch của quân đội, chỉ cần mùa đông đến, những đội quân chủ yếu của Đường Quân bị mắc kẹt ngoài trời trong các trận chiến ban đêm sẽ phải chịu tổn thất nặng nề; lúc đó họ có thể ổn định tuyến phòng thủ và ít nhất là giữ vững vị trí cho đến mùa xuân năm sau.

Nhiều người chỉ muốn sống qua ngày, nghĩ rằng việc quyết định thắng thua vào lúc đó mới là điều quan trọng; ngay cả khi mất Ironforge đi nữa, thì cũng là chuyện của năm sau mà thôi, không cần phải vội vàng gì vào lúc này…

Thủ tướng đã phá vỡ suy nghĩ đó bằng những lời nói lạnh lùng: “Ý tưởng đó hay đấy, nhưng vấn đề là liệu chúng ta có chuẩn bị đầy đủ cho mùa đông sắp đến hay không? Quân đội của anh, hay nói cách khác là quân đội của Tiết Khoa, quân đội của Barlov, họ có đủ nhiên liệu và quần áo mùa đông không?”

“…”, Ralb lại một lần nữa không biết phải trả lời thế nào. Theo những gì ông biết, quân đội của người lùn thực sự chưa chuẩn bị đầy đủ cho mùa đông; thành phố Ironforge mặc dù chưa bị bao vây hoàn toàn, nhưng nguồn cung vật tư từ miền nam được chuyển đến đây đã ngày càng ít dần.

Một mặt, sự thay đổi trong tình hình chiến sự khiến Ironforge dần mất đi sự kiểm soát trực tiếp đối với các khu vực khác; mỗi nơi đều bắt đầu tính toán cho lợi ích riêng của mình. Mặt khác, hệ thống công nghiệp của người lùn đã hoàn toàn sụp đổ, thực tế là họ không còn nhiều nguồn lực để hỗ trợ cuộc chiến phòng thủ nữa.

Trước đây, khi người lùn chiến đấu với ngườiTinh Linh, nhiều cơ sở công nghiệp đã được xây dựng ở phía bắc vì lý do an toàn; bởi vì từ đầu, các dự án hỗ trợ của Tập đoàn Đại Đường đã được triển khai từ Cảng Vĩnh Đông ra phía trong lãnh thổ do người lùn kiểm soát.

Các thiết bị lọc dầu lớn, các mỏ khoáng sản, nhà máy thép, cùng với các xưởng sửa chữa máy móc… Tất cả những cơ sở công nghiệp này đều nằm ở phía bắc, hoặc ít nhất là tập trung chủ yếu ở khu vực phía bắc. Bây giờ, những khu vực này đã bị Đường Quân chiếm đóng; việc hệ thống công nghiệp của người lùn không sụp đổ ngay lập tức cũng là điều khó hiểu.

Qua nhiều năm, những nhà máy mà người lùn tự xây dựng sau khi đuổi đi Tập đoàn Đại Đường, cùng với các thiết bị sản xuất mua từ Đại Đường Đế quốc, đều được đặt gần Ironforge vì nơi đây tương đối an toàn và dễ quản lý hơn.