Nhưng đây không phải là những khẩu pháo tàu hỏa thực sự, mà chỉ là những phiên bản nguyên mẫu của chúng mà thôi. Thực tế, những khẩu pháo hạng nặng C80 này đều là loại được kéo bởi xe cộ và chúng có bánh xe.

Chỉ là Đường Mạc đã sản xuất một số toa tàu hỏa bằng thép phẳng, sau đó đơn giản gắn những khẩu pháo này lên những toa tàu đó.

Việc này giúp Đường Mạc tăng tính linh hoạt trong việc sử dụng những khẩu pháo này, nhưng lại làm giảm đi khả năng bảo vệ của chúng.

Về mặt lý thuyết, Đường Mạc hoàn toàn có thể chế tạo ra một đoàn tàu thiết giáp, trang bị các khẩu pháo và vũ khí khác nhau để tạo bất ngờ cho kẻ thù.

Tuy nhiên, cần biết rằng việc chế tạo đoàn tàu thiết giáp đòi hỏi lượng thép rất lớn, và việc sử dụng chúng cũng có nhiều hạn chế; thực tế, Đường Mạc không thể tận dụng hết những ưu điểm của đoàn tàu thiết giáp.

So với đó, việc tiết kiệm lượng thép sẽ phù hợp hơn với tình hình hiện tại của Đường Mạc. Dù sao thì, nguồn lực thép hạn chế hiện có của họ cũng nên được sử dụng vào những mục đích quan trọng hơn.

Bởi vì Đường Mạc hiện đang xem xét liệu mình có nên tham gia vào cuộc cạnh tranh vì nguồn dầu mỏ ở vùng đất xa xôi, giàu dầu mỏ – Black Long Đảo hay không.

Dầu mỏ, với vai trò như “máu” của công nghiệp hiện đại, là thứ vô cùng quý giá và quan trọng. Việc chiếm giữ được một nguồn dầu mỏ sớm sẽ đóng vai trò then chốt trong kế hoạch phát triển của Đường Mạc.

Khi biết về sự tồn tại của Black Long Đảo, tự nhiên họ muốn nắm giữ hòn đảo này trong tay mình.

Trong kế hoạch của họ, để chinh phục và kiểm soát Black Long Đảo, lực lượng hải quân chắc chắn là yếu tố then chốt. Chỉ với mười mấy con thuyền buồm, việc muốn thống trị Black Long Đảo là điều không thể thực hiện được.

Ngay cả khi họ thực sự chiếm giữ được Black Long Đảo, thì mười mấy con thuyền nhỏ đó cũng không thể đảm bảo khả năng vận tải hàng hóa trên biển, huống chi là bảo vệ các tài sản trên đảo!

Do đó, trong kế hoạch của Đường Mạc, việc mở rộng lực lượng hải quân cũng vô cùng quan trọng và cấp bách.

Trong bối cảnh lớn này, Đường Mạc không đầu tư hết lượng thép có hạn vào việc chế tạo các toa tàu được trang bị giáp, mà thay vào đó đã tiết kiệm ở những khía cạnh có thể, biến những khẩu pháo trên tàu thành phiên bản đơn giản hóa.

Lượng thép được tiết kiệm đó được sử dụng để chế tạo một con tàu mới hoàn toàn – đó là một chiến hạm bằng thép theo đúng nghĩa, vận hành bằng động cơ hơi nước.

Thiết kế của con tàu này được lấy cảm hứng từ chiến hạm rà mìn nổi tiếng Zhiyuan, chỉ là do điều kiện thời đại và năng lực hiện tại của Đường Mạc, một số thay đổi nhỏ đã được thực hiện.

Đầu tiên, về khả năng phòng thủ của con tàu, do thiếu thép, nhiều bộ phận phòng thủ đã bị cắt giảm đáng kể. Những khoang kín nước vốn dĩ được bố trí dày đặc hơn nay đã được đơn giản hóa đáng kể.

Đồng thời, hệ thống phòng thủ bằng giáp ngang nổi tiếng của Đức cũng hoàn toàn bị loại bỏ; chỉ còn lại một lớp thép dưới mặt đất để phục vụ mục đích phòng thủ.

Dù sao thì, trong thời đại đó, các chiến hạm trên biển vẫn sử dụng pháo nòng trước và chủ yếu là đạn đầy ruột. Trong bối cảnh đó, việc tăng cường lớp giáp cho chiến hạm bằng thép không hề có ý nghĩa gì.

Sau khi loại bỏ hệ thống giáp ngang và cắt giảm lớp giáp bên trong, chiều dài của chiến hạm do Đường Mạc thiết kế đã tăng thêm 10 mét, đạt đến con số đáng kinh ngạc là 89 mét chiều dài và 11,5 mét chiều rộng.

Lý do chính cho những thay đổi này là để tiết kiệm vật liệu; ngoại trừ việc đảm bảo độ bền của thân tàu, tất cả các yếu tố liên quan đến khả năng phòng thủ đều bị cắt giảm.

Ngay cả tháp chỉ huy, vốn có thể chống chịu được các cuộc tấn công trực diện bằng pháo cỡ lớn, cũng chỉ còn lại một nửa độ dày giáp so với ban đầu.

Do sử dụng ít thép hơn, trọng lượng của con tàu giảm xuống, và trọng tâm thiết kế trở nên không ổn định; vì vậy, người ta đã mở rộng thêm phần thân tàu và tăng lượng nước uống cùng than đá dự trữ bên trong – những thứ này được sử dụng như trọng lượng đối trọng.

Để thực hiện những cải tiến này, Đường Mạc đã sẵn lòng trả một mức tiền cao để thuê chín người thợ giàu kinh nghiệm trong lĩnh vực thiết kế tàu thuyền, đồng thời cũng sử dụng những phương pháp tính toán thông minh do chính mình phát triển để hoàn thành việc cải tiến con tàu này.

Chính vì vậy, chiến hạm Zhiyuan sau khi được cải tiến đã có khả năng tồn tại trên biển được nâng cao đáng kể, và tốc độ di chuyển cũng tăng lên đến mức đáng sợ: 40 km/giờ.

Để thuận tiện cho việc tính toán, Đường Mạc không cố chấp sử

Một giờ đi được 40 km tương đương với vận tốc khoảng 22 hải lý; đây chính là lợi thế mà việc giảm trọng lượng cho các chiến hạm mới và sử dụng những động cơ hơi nước tiên tiến hơn mang lại.

Để khắc phục những vấn đề liên quan đến bộ phận đun nước hiện đại hơn và lượng nhiệt sinh ra từ động cơ hơi nước lớn hơn, con tàu chiến này đã được trang bị thêm một ống khói ở phần giữa thân tàu.

Vì không cần thiết kế quá nhiều khoang kín nước, lượng than đá được tích trữ cũng đủ lớn, nguồn nước ngọt cũng dồi dào, nên mức sống của các thủy thủ trên tàu được cải thiện đáng kể; họ có thể mang theo nhiều thực phẩm hơn và sống trong điều kiện thoải mái hơn.

Về mặt vũ khí, con tàu chiến “Trí Viễn” được cải tiến này – hay nói cách khác là con tàu có kích thước bị thu nhỏ đáng kể – đã loại bỏ rất nhiều thiết bị mới lạ.

Vì không có đủ nguồn lực để trang bị những thứ mới mẻ đó, nên tất cả các loại ngư lôi được thiết kế ban đầu trên tàu đều bị hủy bỏ.

Không còn cách nào khác; hiện tại, Đường Mạc thậm chí không có cả xưởng sản xuất ngư lôi. Họ cũng không thể triển khai việc sản xuất bất kỳ loại vũ khí nào; thậm chí những công nhân của họ còn không biết ngư lôi là gì.

Vì không thể sản xuất ngư lôi, nên những khoang dành cho chúng cũng có thể được sử dụng làm khu vực sinh hoạt cho thủy thủ.

Đồng thời, hàng loạt khẩu pháo bắn nhanh loại Hotchkiss được trang bị trên tàu “Trí Viễn” cũng không thể được sử dụng được.

Ban đầu, con tàu “Trí Viễn” được trang bị 8 khẩu pháo Hotchkiss cỡ nòng 57 mm và 6 khẩu pháo bắn nhanh cỡ nòng 37 mm… Nhưng tất cả những thiết bị này cũng không thể được trang bị trực tiếp trên con tàu này.

Dù chúng có hữu ích hay không, Đường Mạc cũng không quan tâm đến điều đó nữa; bởi vì ông ấy cũng chưa từng chứng kiến chúng được sử dụng trong chiến đấu. Thực tế là ông ấy không có hệ thống sản xuất những loại vũ khí đó.

Do không có cách nào khác, Đường Mạc cũng không thể chỉ vì một con tàu chiến mà mở thêm hai hệ thống sản xuất vũ khí đặc biệt.

Hiện tại, mỗi hệ thống sản xuất của ông ấy đều rất quý giá; ông ấy cần phải cân nhắc kỹ lưỡng giữa nhu cầu sử dụng của quân đội và yêu cầu về việc kinh doanh sau này, vì vậy ông ấy không thể sản xuất những loại pháo hải quân vô dụng cỡ nòng 37 mm.

Do đó, cuối cùng, con tàu chiến này chỉ được trang bị duy nhất 10 khẩu pháo chiến đấu cỡ nòng 75 mm có thể được sản xuất bởi hệ thống của Đường Mạc.

Những khẩu pháo này đều có tầm bắn hạn chế và được bố trí ở mạn phải, vì vậy không thể cung cấp sức mạnh hỏa lực nào cho phần mũi tàu.

Tuy nhiên, nhờ vào tốc độ di chuyển khủng khiếp của con tàu chiến này, nó có thể dễ dàng điều chỉnh tư thế để ở ngoài tầm bắn của các tàu địch, đồng thời sử dụng những khẩu pháo mạnh mẽ ở mạn phải để đối đầu với kẻ thù.

Các khẩu pháo được trang bị ở mũi và đuôi tàu thực ra không phải là những khẩu pháo kaliber lớn 210 mm với tốc độ bắn thấp như trên tàu Zhiyuan, mà là những khẩu pháo chiến trường kaliber 120 mm được cải tiến lại một chút để sử dụng.

Dù sao thì, vào thời điểm đó, vẫn chưa có khẩu pháo nào có thể bắn xa hơn 5 km; những khẩu pháo kaliber 120 mm có khả năng bắn đạn nổ mạnh thì đã quá mạnh so với các loại pháo khác trên biển rồi.

Hơn nữa, việc giảm kích thước caliber pháo còn mang lại nhiều lợi ích hơn nữa; con tàu chiến được cải tiến này được trang bị một tháp pháo ba nòng ở mũi và một tháp pháo hai nòng ở đuôi!

Vì vậy, về mặt thiết kế tổng thể, con tàu mới này chủ yếu được trang bị 5 khẩu pháo kaliber 120 mm và 12 khẩu pháo phụ kaliber 75 mm; xét về số lượng pháo, nó mạnh mẽ hơn nhiều so với các tàu khu trục.

Tuy nhiên, do công nghệ đèn pha vẫn chưa phát triển đầy đủ, Đường Mạc buộc phải loại bỏ hoàn toàn thiết kế đèn pha, vì vậy con tàu khổng lồ này, giống như các tàu chiến khác của hải quân, không có khả năng chiến đấu vào ban đêm.

Ngoài ra, những khẩu súng máy Gatling kiểu cũ trước đây được trang bị trên tàu Zhiyuan cũng bị Đường Mạc loại bỏ. Thay vào đó, 6 khẩu súng máy Mã Khắc Thân được trang bị, với sức mạnh hỏa lực mạnh hơn nhiều.

Vì công nghệ sản xuất súng máy vẫn chưa hoàn thiện, nên khi xây dựng con tàu mới này, người ta chỉ giữ lại các bệ đỡ cho những vũ khí đó mà không lắp đặt chúng.

Do không cần phải có hệ thống bảo vệ đặc biệt cho đạn dược, hầu hết các kho đạn dược đều được bố trí gần các vị trí đặt pháo, vì vậy tổng trọng lượng của hệ thống hỏa lực tổng thể lại giảm đi, đồng thời tốc độ cung cấp đạn dược cũng được nâng cao.

Sự thiếu hụt về khả năng phòng thủ thực tế đã được bù đắp bởi những đối thủ yếu kém hiện nay; những viên đạn đồng có tầm bắn chỉ khoảng 1 km không thể xuyên qua lớp giáp mỏng manh ở mạn tàu và đâm vào kho đạn dược của những con tàu thép được bọc giáp chắc chắn.

Thực tế, con tàu khổng lồ này với trọng lượng 3700 tấn chắc chắn là con tàu chiến tiên tiến và mạnh mẽ nhất thế giới vào thời đi

Đường Mạc rất tự tin rằng, sau khi con tàu chiến này được hạ thủy, ông sẽ có khả năng bảo vệ được tuyến đường vận chuyển hàng hải của mình.

  Đến lúc đó, việc bắt đầu xây dựng hệ thống giao thông biển Long Đảo sẽ trở thành ưu tiên hàng đầu. Vì vậy, ông cần phải điều tra kỹ lưỡng về khu vực Long Đảo và giúp các thủy thủ nắm vững các kỹ năng hàng hải xa xôi.

  Vì thế, ông nhìn vào Roj và những người khác, rồi hỏi về tình hình hoạt động của đội tàu của mình: “Tình hình ở đội tàu thế nào?”

  Roj ngay lập tức trả lời: “Chúng tôi đã cử hai con tàu xuống phía nam, mang theo 1000 khẩu súng K1 và 50.000 viên đạn. Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, họ sẽ có thể bán được những vũ khí này.”

  Lý Á cũng bổ sung: “Họ mới xuất phát được hơn một tháng, vẫn chưa có tin tức nào trở về.”

  “Nếu chúng ta có thể bán được Súng kim, lần sau chúng ta có thể cử tất cả các con tàu cùng nhau xuống phía nam,” Roj tiếp tục nói.

  “Đó cũng coi là một tin tốt rồi,” Đường Mạc gật đầu đồng ý.

  Sau nửa năm huấn luyện, đội tàu của ông cuối cùng cũng bắt đầu tham gia các hoạt động hàng hải xa xôi. Điều này không chỉ giúp rèn luyện các thủy thủ mà còn mang lại nhiều lợi nhuận hơn cho Đường Mạc.

  Chỉ hoạt động trong phạm vi lãnh thổ Vương quốc Leite là chắc chắn không đủ để thỏa mãn tham vọng mở rộng lĩnh vực kinh doanh của ông. Ông cần kiểm soát nhiều tuyến đường thương mại hơn nữa, để có thể bán được nhiều hàng hóa hơn.

  “Trước khi họ trở về, điều này chưa thể được coi là tin tốt đâu,” John bên cạnh nhắc nhở. “Thương mại hàng hải trên biển là công việc vô cùng nguy hiểm.”

  Ông nhìn Đường Mạc và cau mày: “Bây giờ bạn trông giống một người đàn ông thực thụ hơn rồi… Chuyến đi lần này đến Bắc Lĩnh, có phải bạn…”

  “Đừng đoán lung tung!” Đường Mạc cười nhìn John và giải thích: “Việc các thủy thủ của chúng tôi có lòng dũng cảm để chiến đấu trên đại dương, đó chính là một tin tốt.”

  “Nếu không gửi họ đi ngay bây giờ, có lẽ họ sẽ ‘béo chết’ ngay tại cảng đấy,” Bernard, người phụ trách lực lượng hải quân, đùa cợt.

  “Ha ha ha!” Mọi người đều cười vang.