Ánh nắng buổi sáng luôn rất đẹp; khi Đường Mạc mở mắt ra, ánh nắng ấm áp đã chiếu qua lớp kính mờ đục và rơi trên đôi chân anh.

Anh ngồi dậy từ giường, vươn vai thả lỏng. Những ngày bận rộn vừa qua đã khiến anh cảm nhận lại được cảm giác làm việc như ngày xưa – một trải nghiệm tuyệt vời, đầy ý nghĩa và mang lại thành quả mỗi ngày.

Hôm qua, sau vài lần thử nghiệm, anh đã nắm vững phương pháp sản xuất thuốc súng không khói một cách chính xác; ít nhất là trong môi trường phòng thí nghiệm, anh đã rất thành thạo quy trình này.

Tuy nhiên, để sản xuất hàng loạt thứ này trên quy mô lớn, vẫn cần thêm một thời gian nữa. Bởi vì mặc dù hôm qua anh đã tự mình điều hành mọi công việc, nhưng việc sản xuất các bộ phận của máy hơi nước vẫn không hề bị gián đoạn.

Từ vài ngày trước, Roj và Mã Tuệ Thác cùng những người khác đã bắt đầu làm việc không ngừng nghỉ, ngày đêm liên tục. Đường Mạc ước tính rằng trong vài ngày tới, hầu hết các bộ phận đã được sản xuất xong; chỉ cần lắp ráp chúng theo bản vẽ, anh sẽ có thể bắt đầu sản xuất hàng loạt các bộ phận cho súng đạn.

Thực tế, do không có điện, các máy móc không thể thực hiện tốt các công việc cắt gọt; vì vậy phần lớn công việc vẫn phụ thuộc vào sức lao động của con người. Chỉ những bước quan trọng thôi, máy móc mới giúp tiết kiệm nhiều công sức và đảm bảo chất lượng sản phẩm.

Liên tục vài ngày mà không sản xuất được một khẩu súng K1 nào, vẻ mặt của Taylor đã trở nên rất tồi tệ. Hôm qua, anh đã tìm gặp Đường Mạc và bày tỏ sự bất mãn của mình.

Nhưng người sĩ quan tội nghiệp này hoàn toàn không biết gì về quá trình sản xuất vũ khí; vì vậy anh ta thực sự không hiểu Đường Mạc đang làm gì. Cuối cùng, chỉ với vài lời nói, Đường Mạc đã khiến người sĩ quan trung thành này phải rời đi.

Dù sao thì cũng có binh sĩ của Bá tước đứng canh ở cửa, và số vàng còn lại cũng đang nằm trong tay của Taylor; vì vậy anh ta không lo lắng rằng Đường Mạc sẽ mang theo tài liệu và tiền bạc mà bỏ trốn.

Trong suốt những ngày qua, mặc dù Đường Mạc chưa sản xuất được một khẩu súng K1 nào, nhưng anh ta thực sự luôn bận rộn trong xưởng, không hề lơ là công việc; vì vậy Taylor cũng chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi, hy vọng vào “phép màu” mà Đường Mạc đã hứa sẽ xảy ra.

Nguyên lý của động cơ hơi nước thực ra rất đơn giản, chỉ là quá trình đun sôi nước mà thôi. Tuy nhiên, nếu nói về sự phức tạp thì cũng khá phức tạp; ít nhất là trong suốt một trăm năm sau khi động cơ hơi nước được phát minh ra, nó đã được cải tiến không biết bao nhiêu lần.

Thứ này quả thật rất phức tạp, nhưng đối với Đường Mạc – người có thể tìm hiểu được tất cả các thông tin về cấu trúc bên trong và cách lắp ráp chúng – thì nó lại không hề phức tạp lắm.

Đường Mạc không thể nào phát triển ngay lập tức một chiếc động cơ hơi nước tiên tiến nhất, nhưng anh ta có thể bỏ qua những thiết kế chưa hoàn thiện trước đây và bắt đầu từ những thiết kế đã được kiểm chứng là hiệu quả.

Đôi khi, những thiết kế này được cải tiến dựa trên kinh nghiệm tích lũy, chứ không phải do những bước tiến công nghệ lớn lao. Vì vậy, Đường Mạc có thể sử dụng những vật liệu và công nghệ hiện có để tạo ra những bước tiến nhỏ.

Anh ta rửa mặt xong, bước ra khỏi phòng mình, và thấy Mã Tuệ Thác đang cùng với vài người công nhân và ông Roj lắp đặt chiếc máy móc khổng lồ dài gần năm mét đó.

Để giảm bớt những sai sót do sai lệch kích thước của các bộ phận, chiếc động cơ hơi nước đầu tiên mà Đường Mạc chế tạo ra có kích thước khá lớn. Anh ta buộc phải đảm bảo rằng chiếc máy này có đủ sức mạnh để có thể tham gia vào công việc ngay lập tức.

Chiếc máy này hoàn toàn khác với những mẫu thử nghiệm; nó không chỉ cần quay tròn mà còn phải hoạt động ổn định và sản sinh ra đủ công suất. Dù sao đi nữa, Đường Mạc cũng đang hy vọng rằng chiếc máy này sẽ được sử dụng để khoan ống súng!

“Phải làm theo bản vẽ này; cái ốc vít dài này phải được lắp ở đây!” Ông Roj đeo một cây bút chì ở tai, cúi xuống chỉ vào vị trí mà chiếc bộ phận đó nên được lắp đặt, rồi nói theo bản vẽ.

Mã Tuệ Thác cầm bản vẽ trên tay, nhìn xuống thứ tự lắp ráp được ghi chú bởi Đường Mạc, sau đó ngẩng đầu nhìn vào chiếc bộ phận mà ông Roj đang cầm, có vẻ như anh ta đang so sánh vị trí của chúng.

Rồi, anh ta gật đầu, chỉ vào chiếc ốc vít có ghi chú về độ dài trên bản vẽ và hỏi: “Cái ốc vít kia đâu? Lúc nãy anh đặt nó ở đâu rồi?”

“Chết tiệt, tìm thấy cái ốc vít đó đi! Nhanh lên!” Một số công nhân lập tức hoảng loạn, họ lục tung trong các khay chứa ốc vít và các bộ phận linh kiện khác, thì thầm lo lắng.

Roj cũng dùng tay kia lục lọi trong túi mình, vừa tìm vừa ngáp ngủ và than phiền: “Tôi buồn ngủ đến nỗi không thể mở mắt được nữa, mà lại bắt tôi đi tìm ốc vít? Thật là đáng ghét!”

“Im miệng! Tôi đã tìm thấy rồi!” Mã Tuệ Thác vừa nói vừa lấy ra chiếc ốc vít đã được gia công sẵn từ trong túi mình, giọng nói trầm xuống quát lớn.

“Nhanh lên, mau vặn nó vào đi!” Roj cũng không kịp chỉnh sửa giọng điệu của Mã Tuệ Thác, anh ta nhận lấy chiếc ốc vít nhưng lại nhận ra rằng mình không có dụng cụ để vặn nó.

“Cây tuốc vít đâu rồi? Nó đi đâu mất rồi?” Và thế là một cuộc tìm kiếm hỗn loạn nổ ra. Mọi người lại cúi đầu tìm cây tuốc vít, tiếng lục lọi tìm kiếm linh kiện vang lên ồn ào.

“Này, ông Roj ơi, sao ông lại căng thẳng thế nhỉ?” Một công nhân vừa đưa một tấm thép dùng làm vỏ máy hơi nước đến, vừa cười hỏi.

Không chỉ Roj mà cả Mã Tuệ Thác lúc này cũng rất căng thẳng. Ban đầu, anh ta chỉ nghĩ rằng việc chế tạo thứ này chỉ là một thiết bị nhỏ giống như máy móc thông thường mà thôi. Ai ngờ rằng, khi các bộ phận được kết hợp với nhau cùng với những thanh xoắn và bạch kim khí lớn, thứ mà họ đang tạo ra lại có kích thước to lớn đến thế này?

Cũng đáng hiểu thôi, bởi vì những bộ phận lớn chính này được sản xuất ở xưởng đúc bên cạnh; họ chưa từng nhìn thấy chúng, nên tự nhiên họ không hề có cái nhìn trực quan nào về chiếc máy móc mà mình đang làm.

Khi những công nhân ở xưởng đúc hoàn thành việc chế tạo những bộ phận này – những bộ phận đã tiêu tốn rất nhiều thép – và chúng được liên kết lại với nhau, thứ mà họ nhìn thấy trước mắt chính là một thiết bị có kích thước khổng lồ như vậy.

Ngay cả khi nó chưa thể hoạt động được, thì kích thước của nó đã gây ra một áp lực lớn cho tất cả mọi người. So với những vật dụng thời đại này, thứ này thực sự quá to lớn, đến mức khiến những người chế tạo nó cũng cảm thấy vô cùng căng thẳng.

Sức mạnh của những cú sốc ấy chính là thứ mà sự bất ngờ mang lại. Không có bất kỳ sự giảm bớt nào, không có gì che đậy; khi nó xuất hiện trước mắt mọi người, sự choáng váng tất yếu sẽ xảy ra.

Nếu từ đầu, Đường Mạc chỉ thiết kế một chiếc ấm trà nhỏ, đun sôi nước để mọi người xem nắp ấm nhảy lên… sau đó ông ấy tiếp tục nghiên cứu một mô hình nhỏ, khoảng hai feet dài, để mọi người xem nó hoạt động… rồi mới tiến tới chế tạo một phiên bản lớn hơn, có khả năng vận hành một cái máy dệt, để giải thích nguyên lý hoạt động của nó… cuối cùng mới bình tĩnh công bố thứ “khổng lồ” này, chắc chắn mọi người sẽ không cảm thấy quá lo lắng.

Nhưng bây giờ, ông ấy đã trực tiếp đưa ra thứ máy móc khổng lồ này, và điều đó khiến tất cả mọi người đều cảm thấy không quen thuộc. Cần phải biết rằng, mặc dù thời đại này đã có máy hơi nước, nhưng thứ đó vẫn chỉ là một… đồ chơi mà thôi.

Về mặt lực đẩy, máy hơi nước thời đại này chỉ có thể tự quay tròn, chưa thể cung cấp nguồn năng lượng liên tục. Vì vậy, nó vẫn chỉ là một mẫu thử nghiệm, chỉ là một khái niệm mà thôi.

Còn bây giờ, thứ “khổng lồ” trước mắt Đường Mạc này không phải là một mẫu thử nghiệm dùng để trình diễn; nó thực sự có thể cung cấp nguồn năng lượng mạnh mẽ, và có thể thay đổi cách sản xuất trong thời đại này!

Roj chỉ vào thứ máy móc khổng lồ kia, đã được kết nối với một máy khoan bằng dây xích, và nói: “Làm sao tôi có thể không lo lắng được chứ? Bạn xem này, làm sao tôi có thể nghĩ ra rằng chúng ta lại đang chế tạo thứ khổng lồ như thế này!”

“Nó thực sự dùng để làm gì vậy?” Người công nhân kia cũng cảm thấy rằng, việc chế tạo một thứ máy móc bằng kim loại lớn như vậy trong xưởng thật sự là… hơi đáng sợ một chút.

Nhìn vào thứ này, trên nó còn có vài chiếc màn hình có kích thước bằng bàn tay, các con trỏ trên đó đều chỉ về vị trí 0; không biết chúng dùng để làm gì.

Mặc dù thứ này trông có vẻ kỳ lạ, nhưng vẫn có thể nhận ra một số chi tiết: vài ngày trước, chủ xưởng Đường Mạc đã đục một lỗ ở phía sau căn phòng này, sau đó dựng lên một ống khói khổng lồ.

Cùng với buồng đốt ở phía dưới chiếc máy này, những người đi qua xưởng luyện kim lập tức nhận ra rằng thứ này cũng cần sử dụng than đá để hoạt động.

Dù sao đi nữa, một số người đoán rằng đây là một thiết bị sử dụng để đốt nhiên liệu, nhưng với những bộ phận chuyển động kh

Roj cuối cùng cũng tìm thấy tuốc vít; sau khi siết chặt các bộ phận, anh ta nhận lấy một bộ phận khác từ tay Mã Tuệ Thác và nói: “Không biết nữa… Nhưng ông chủ cho rằng thứ này rất quan trọng.”

  “Đừng nói nữa, cứ làm việc cho tử tế!” Mã Tuệ Thác bắt đầu làm việc với sự nghiêm túc cao độ.

  Chính vào lúc này, Roj mới hỏi anh ta: “Nói thật đi, các người dân tộc Lùn… đều để râu dài như vậy sao?”

  “Khi làm việc, nếu bạn có chút tôn trọng người già đi nữa, kỹ năng của bạn cũng không đến nỗi tệ như vậy chứ!” Mã Tuệ Thác tức giận đến mức vuốt râu và la lên.

  Roj định đáp lại để tiếp tục trêu chọc anh ta, nhưng khi ngẩng đầu lên, anh ta lại nhìn thấy Đường Mạc đang đi đến gần, liền cười ngượng ngùng và nói: “Ông chủ! Ông đã thức dậy rồi à?”

  “Ừ, tôi đã thức dậy rồi.” Đường Mạc đến bên cạnh Mã Tuệ Thác và nhìn chiếc máy hơi nước đã được hoàn thành 8 tầng, rồi hỏi: “Làm việc suốt đêm à?”

  “Cũng gần như vậy… Thứ này thực sự là một công trình lớn đấy.” Mã Tuệ Thác dùng đôi tay đầy dầu mỡ lau vào áo mình, rồi đưa bản vẽ cũng đầy dầu mỡ cho Đường Mạc và nói: “Chúng tôi đã làm theo lời ông, sử dụng một cái đòn bẩy đơn giản để lắp đặt thứ này.”

  Giờ đây, anh ta đang rất mong chờ chiếc máy hơi nước này hoạt động… Đến nỗi mỗi khi nói chuyện, anh ta cũng không thể không nhìn về phía “thiên thạch khổng lồ” này bên cạnh mình: “Ông đã tiêu tốn rất nhiều thép chất lượng cao… Chắc không đến nỗi nó thất bại chứ?”