McLavel bước vào văn phòng của Tôn Quang với vẻ mặt u ám. Vị tướng lưu vong này đã luôn giúp Đôn xây dựng một hệ thống phòng thủ bờ biển vững chắc.

Tuy nhiên, hôm nay, những ngày tốt đẹp của ông có vẻ như đã kết thúc. McLavel ngượng ngùng đưa tờ giấy trong tay cho Tôn Quang và giải thích: “Ngài đã được Đại Đường Đế quốc ân xá… Bây giờ ngài có thể trở về nước rồi.”

Tôn Quang ngạc nhiên, sau đó vô thức nhận lấy bản sao sắc lệnh ân xá đó và đọc nội dung trên đó. Quả thật, trên đó có con dấu chính thức của Đại Đường Đế quốc; không thể nào là giả mạo được. Nội dung sắc lệnh cũng chỉ ra rằng không chỉ Tôn Quang mà tất cả các đại tá tàu ngầm của phe Nước Tần đang lưu vong ở Đôn, cùng với các binh sĩ dưới quyền họ, đều được ân xá.

“Đây là một âm mưu chia rẽ,” Tôn Quang nói, nắm chặt tờ giấy và nhìn McLavel với giọng nói khó khăn.

“Dù sao đi nữa, bây giờ ngài không còn đủ điều kiện để tiếp tục phục vụ chúng ta nữa,” McLavel thở dài rồi vỗ vai Tôn Quang: “Tôi tin tưởng ngài, và coi ngài là một vị tướng xuất sắc. Nếu ngài còn ở đây, khi chúng ta đối mặt với cuộc xâm lược có thể xảy ra từ phía Đường Quốc, chúng ta sẽ có nhiều cơ hội chiến thắng hơn.”

“Nhưng…” Ông lại thay đổi giọng điệu: “Các cấp trên của tôi, cùng với Hoàng đế, đều không tin tưởng ngài… Hay nói cách khác, họ dường như đã bắt đầu không còn tin tưởng tôi nữa.”

“Đại Đường Đế quốc chậm trễ trong việc tiến hành cuộc tấn công; nhiều người đang nghi ngờ liệu họ có đang chỉ đe dọa hay không. Có vẻ như họ hoàn toàn không chuẩn bị bất kỳ kế hoạch xâm lược nào cả; những gì họ gọi là ‘cuộc tấn công’ chỉ là những hành động đe dọa mà thôi.” Áp lực mà ông phải đối mặt cũng rất lớn; nhiều người ở Đôn đã bắt đầu không hài lòng với việc phải đầu tư quá nhiều vào hệ thống phòng thủ bờ biển. Việc triệu tập hàng triệu binh sĩ đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến đời sống của người dân, và nền kinh tế của Đôn cũng đã bị suy yếu. Bây giờ, sự thật đã chứng minh rằng Đường Quốc thực sự không có kế hoạch tấn công nào cả; những khoản đầu tư của Đôn đều là vô ích.

Làm sao có thể làm hài lòng những vị đại thần kia được chứ? Họ chắc chắn sẽ tìm một người để gánh hết trách nhiệm cho việc này.

Nếu không phải vì vài ngày trước, Đại Đường Đế quốc đã tổ chức một cuộc tập trận lớn quy mô về chiến thuật đổ bộ đa năng gần cảng Thanh Lãnh, có lẽ bây giờ đến đây không phải là Tướng Mac Ravell, mà là các binh sĩ hiến binh mang theo lệnh bắt giữ.

Dù vậy, Mac Ravell cũng cảm thấy khá không thoải mái. Quân đội luôn tiếp tục điều tra về những hành vi tham nhũng, gian dối và sử dụng vật liệu kém chất lượng trong quá trình xây dựng tuyến phòng thủ ven biển.

Mặc dù những vấn đề này rất khó để điều tra và liên quan đến nhiều người, nhưng Mac Ravell – một trong những người chịu trách nhiệm cao nhất – cùng với Tôn Quang– người luôn đóng vai trò cố vấn quan trọng của ông, đều trở thành đối tượng bị theo dõi chặt chẽ.

Vì vậy, Mac Ravell thở dài và tiếp tục nói với Tôn Quang: “Còn tôi, cùng với bạn và nhiều người khác, chúng ta đều là những người ủng hộ việc xây dựng tuyến phòng thủ ven biển, và đã đầu tư rất nhiều công sức, nguồn lực để chống lại cuộc tấn công của Đường Quốc… Nhưng bây giờ, khi Đường Quốc không xuất hiện, tất cả những gì chúng ta đã bỏ ra dường như đều trở thành sự lãng phí.”

“Hoàng đế vẫn ổn thôi, nhưng đã có rất nhiều đại thần công khai tuyên bố rằng những người chúng ta trốn thoát từ Nước Tần về đây đều là gián điệp… là những kẻ do Đường Quốc cử đến để gây rối cho Đôn và tiêu hao sức mạnh của đất nước này.” Cuối cùng, Mac Ravell vẫn không quên bảo vệ Hoàng đế của mình; theo ông, Đôn Nhất Thế không hề là một vị hoàng đế ngu dốt, mà ngược lại, trí tuệ của ông vẫn rất minh mẫn.

Chính vì Đôn Nhất Thế cho rằng việc xây dựng tuyến phòng thủ là cần thiết, nên những sĩ quan ủng hộ việc này mới không bị phe quan lại công kích mạnh mẽ.

“Họ đang đùa à? Nếu chúng ta không xây dựng tuyến phòng thủ này, có lẽ vài tháng trước, Đường Quốc đã có thể đổ bộ vào bờ biển Đôn rồi!” Tôn Quang tức giận đến mức phải cười nhạo, kiên quyết bảo vệ quan điểm của mình.

“Bạn không thể chỉ vì ăn hết bốn cái bánh bao rồi cảm thấy no, mà cho rằng ba cái bánh bao trước đó đều bị lãng phí, phải không? Nếu không có một tuyến phòng thủ vững chắc ở đó, làm sao Đường Quốc có thể trì hoãn cuộc tấn công qua biển được?”

McLavel cố gắng an ủi Tôn Quang một cách không mấy vui vẻ và nói: “Tôi hiểu tất cả những gì bạn nói! Nhưng Đường Quốc thực sự đã không đăng nhập vào hệ thống trong thời gian gần đây, còn bạn… cùng với các sĩ quan tàu ngầm của nhóm Nước Tần thì đã trở thành mục tiêu tấn công của những vị đại thần kia. Hiện giờ, Hoàng đế vẫn chưa nói gì cả, và tôi vẫn có khả năng bảo vệ các bạn… nhưng trong tương lai, ai cũng không biết điều gì sẽ xảy ra.”

Đôi khi, vấn đề không nằm ở sự thật, mà là xuất phát từ lập trường của giới quan lại dân sự – họ buộc phải tấn công giới quân sự; đó là một thái độ, cũng là một thói quen.

Đối với nhiều người, việc thua trận vẫn còn hy vọng cho tương lai… Nhưng nếu nhóm quân sự chiếm giữ triều đình, thì những ngày sau này sẽ không thể sống sót được nữa. Những kẻ chỉ là tên lính hèn mọn, không xứng đáng để xuất hiện trước mặt mọi người.

Tuy nhiên, hiện tại kẻ thù đang đe dọa trực tiếp đến đất nước, và áp lực mà Đường Quốc gây ra cho Đôn I thực sự rất lớn; vì vậy, dù các quan lại dân sự có hoạt động gì đi nữa, họ cũng không thể khiến Hoàng đế Đôn I bắt đầu trừng phạt những tướng lĩnh quan trọng đó.

Nhưng nền kinh tế trong nước đã suy yếu đến mức không thể duy trì được nữa; nếu Đôn I tiếp tục ủng hộ nhóm quân sự, tình hình sẽ trở nên vô cùng tồi tệ.

Vì vậy, Đôn I mới ra lệnh cho McLavel đổ lỗi cho Tôn Quang, đồng thời tạm dừng việc xây dựng các công trình phòng thủ ven biển, chuyển một phần ngân sách để ổn định đời sống của người dân trước.

Thật đáng tiếc, việc xây dựng và bảo trì các tuyến phòng thủ ven biển hiện nay đã trở thành một lợi ích lớn, liên quan đến sinh kế của hàng triệu người lao động; vì vậy, không thể dễ dàng thay đổi được.

Những quý tộc và thương nhân giàu có đã gian lận trong quá trình xây dựng, tự nhiên là không muốn từ bỏ quyền lợi này. Một mặt, họ sợ những hành động xấu xa của mình bị phanh phui; mặt khác, họ vẫn muốn kiếm thêm tiền một cách bất chính.

Các chỉ huy quân đội đóng trên địa phương cũng không muốn trở thành những người bị sa thải; họ cũng cần phải bảo vệ lợi ích của mình, vì vậy họ cũng sẽ không dễ dàng nhượng bộ.

Những người cung cấp vận tải và lương thực cho các đơn vị quân đội này cũng đều là những người có lợi ích riêng; nếu những thứ đó bị hủy bỏ, họ cũng sẽ lập tức phản đối mạnh mẽ.

Giống như thời Minh, họ buộc phải duy trì các căn cứ quân sự ở Liao Trấn, bởi vì một sai lầ