Các xe tăng và xe bọc thép của Đường Quân đã bắt đầu xuất hiện thường xuyên bên ngoài thành phố; thực tế là lực lượng chính của Tập đoàn quân số 3 chỉ còn cách thành phố Ngũ Dương chưa đầy 15 km nữa.

Hiện vẫn chưa có cuộc tấn công thăm dò nào được tiến hành, bởi vì phía Đường Quốc đã đồng ý với Nước Tần trong việc tạm hoãn các hoạt động quân sự nhằm vào Ngũ Dương.

Phía Nước Tần cũng không hề ngồi yên trong những ngày gần đây. Mặc dù họ chưa điều động thêm binh lực, nhưng họ thực sự đang tăng cường các tuyến phòng thủ của mình. Tuy nhiên, do thiếu trang thiết bị và vật tư, việc tăng cường phòng thủ này khá mang tính tự phát. Những viên gạch được xếp chồng chất lên nhau, cùng với những túi cát được đặt lung tung, kết hợp với các công trình kiến trúc và chướng ngại vật ở rìa thành phố, đó chính là tuyến phòng thủ cuối cùng mà Tần Quân có thể dựa vào.

Những tuyến phòng thủ được xây dựng bên ngoài thành phố thực ra chẳng có tác dụng gì cả; ngay cả bản thân Trương Tuyên cũng không kỳ vọng gì vào những chiến hào đó, huống chi là các sĩ quan dưới quyền ông.

Do thiếu vũ khí chống tăng kaliber lớn, Tần Quân gần như không thể làm gì trước các xe tăng của Đường Quân; chỉ cần một đợt tấn công mãnh liệt, những chiến hào và “pháo đài” giả tạo đó sẽ nhanh chóng bị Đường Quân chiếm giữ.

Tuy nhiên, bên trong thành phố, Tần Quân đã chuẩn bị khá kỹ lưỡng: họ đã đặt các khẩu pháo trên đường phố và giấu súng máy trong các tòa nhà. Chỉ cần Đường Quân bắt đầu tấn công, họ chắc chắn sẽ gây ra không ít khó khăn cho đối phương.

“Chỉ cần Tướng An phát động cuộc phản công từ phía nam, mọi chuyện sẽ ổn thôi.” Câu nói này gần như trở thành niềm tin cuối cùng của những người thuộc phe Tần Quân trong thành phố Ngũ Dương; họ luôn nhắc đến điều này mỗi khi có dịp.

Một lý do khác khiến họ tin tưởng vào điều này là: Đường Quân vẫn chưa tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt; họ cảm thấy mình vẫn có khả năng bảo vệ được các vị trí của mình.

Ying Ke đang chờ đợi mệnh lệnh từ Hoàng đế Ying Duo – người vẫn đang trong tình trạng hôn mê – trong cung điện. Anh đã sẵn sàng đối mặt với mọi thứ; nếu Ying Duo thực sự quyết tâm chiến đấu đến cùng, anh sẽ một mình đối đầu với quân đội của Đường Quân.

Dù sao thì mọi quyết định cuối cùng cũng do ông ấy đưa ra, vì vậy tất nhiên mọi hậu quả cũng phải do ông ấy gánh chịu. Ý định ban đầu của ông ấy không phải là trì hoãn thời gian; ông ấy thực sự muốn đàm phán hòa bình với Đường Quân, vậy thì ông ấy phải chấp nhận hậu quả của quyết định đó.

“Majestade muốn gặp ngài,” một người hầu bước ra và nói với Win Ke. Sau đó, anh ta nhường đường để Win Ke tự mình bước vào phòng của Win Duo.

Bên trong phòng, Win Duo nằm trên giường bệnh, khuôn mặt đỏ bừng vì bệnh tật, đôi tay run rẩy không ngừng, như thể đang cố gắng nắm lấy điều gì đó. Tuy nhiên, hai cánh tay của anh ta đã được cố định vào giường, vì vậy anh ta không thể thoát ra để vung tay. Lúc này, Win Duo đang cảm thấy vô cùng khổ sở, như thể có vô số con kiến đang cắn xé cơ thể mình vậy.

Anh ta cố gắng chịu đựng cơn đau và ngứa ngáy đó, giọng nói run rẩy khi hỏi: “Chúng ta… ah… đã không thể chịu đựng được nữa chứ?”

“Majestade, nếu Đường Quân tấn công, chỉ cần ba ngày thôi, thành phố Five Yang sẽ biến thành đống đổ nát; chỉ cần năm ngày nữa, chúng ta sẽ bị bao vây và mất nguồn cung cấp nước, điện…”

“Chúng ta không còn nhiều lương thực, thuốc men hay đạn dược nữa… Trong tình hình này, chúng ta không thể chống đỡ lâu được.” Win Ke cũng nói ra sự thật đau lòng đó, khiến khuôn mặt của Win Duo trên giường bệnh càng trở nên dữ tợn hơn: “Chúng ta đã thất bại rồi, Majestade… Thất bại hoàn toàn.”

“Hãy cố gắng đến giây phút cuối cùng… Tôi hy vọng mình có thể kết thúc một cách đàng hoàng…” Ánh mắt của Win Duo lộ ra vẻ điên loạn khi anh ta nói tiếp: “Hãy tự quyết định đi… Nhưng hãy cố gắng… cố gắng đến… cuối cùng.”

“Tôi hiểu rồi, tôi sẽ cố gắng đến giây phút cuối cùng, Majestade.” Win Ke cúi đầu và đưa ra lời hứa đầy gian nan đó. Anh ta mong muốn từ chối yêu cầu của Win Duo trên giường bệnh, nhưng đến cuối cùng, anh ta vẫn không thể nói ra lời từ chối đó.

Khi rời khỏi phòng của Win Duo, anh ta cảm thấy như mình đã kiệt sức hoàn toàn. Anh ta đang dùng mạng sống của toàn thể người dân trong thành phố để đền đáp cho Win Duo… Thật đáng tiếc, đó chắc chắn là một lời đền đáp đầy tuyệt vọng.

“Hãy yêu cầu Trương Tuyên tăng cường củng cố các tuyến phòng thủ thành phố thêm lần nữa… Ý của Majestade là, hãy cố gắng đến giây phút cuối cùng, sau đó mới đầu hàng Đường Quân.” Win Ke trung thực tuân theo lệnh của Win Duo và ra lệnh cho những người dưới quyền mình: “Nếu Đường Quân xâm phạm được các tuyến phòng thủ chính ở

“Tôi hiểu rồi.” Zhang Tuo thở dài một tiếng đầy bất lực, sau đó gật đầu và đi sang một bên để nhấc điện thoại.

Win Ke liền quay sang người tin cậy của mình: “Hãy liên lạc với đại diện của chúng ta đang đàm phán tại căn cứ Đường Quân, và truyền đạt ý kiến của chúng ta cho họ một cách trung thực... Hy vọng họ có thể hiểu được tâm trạng của Hoàng đế Nước Tần Win Độ.”

“Vâng!” Người tin cậy nhìn xung quanh, tự hỏi liệu việc công bố mệnh lệnh này trước mặt mọi người có thực sự là điều tốt không? Nhưng sau khi nghĩ lại, anh ta vẫn tuân thủ mệnh lệnh của Win Ke một cách kiên định.

……

Vì trong các cuộc đàm phán, Tần Quân đã được cho phép giữ lại kênh thông tin liên lạc, nên đại diện của Nước Tần đang tham gia đàm phán tại trụ sở chỉ huy của Đường Quân đã biết tin này ngay lập tức.

Sau đó, ông ta lo lắng tìm đến một quan chức thuộc Bộ Ngoại giao của Đường Quốc và kể cho họ tất cả những gì mình biết: “Hoàng đế Win Độ kiên quyết muốn chiến đấu đến cùng, nhưng ông ấy đã hứa với Thủ tướng rằng nếu chúng ta thua trận ở vùng ngoại ô, chúng ta có thể đầu hàng... Hơn nữa, tình trạng sức khỏe của Hoàng đế Win Độ không mấy tốt; các bác sĩ chẩn đoán rằng ông ấy đã bị bệnh nặng... Có lẽ ông ấy không thể sống được bao lâu nữa.”

“Ồ?” Khi nghe nói rằng phía Nước Tần quyết tâm chiến đấu trước khi đầu hàng, đại diện của Đường Quốc không cảm thấy ngạc nhiên lắm, nhưng khi nghe nói về tình trạng sức khỏe yếu kém của Win Độ, biểu cảm của ông ta bỗng trở nên lo lắng.

“Ý ông là gì?” Quan chức Bộ Ngoại giao của Đường Quốc tỏ ra rất bối rối: “Chẳng phải sức khỏe của Hoàng đế các ngài không có vấn đề gì lớn sao? Làm sao lại bị bệnh nặng đến thế?”

“Trước đây, sức khỏe của Hoàng đế chúng tôi chỉ hơi không ổn, nhưng ông ấy vẫn cố gắng điều hành mọi việc và lén lút sử dụng một loại thuốc có tên là ‘Hắc Ác’... Gần đây, tác dụng phụ của loại thuốc này bắt đầu xuất hiện, vì vậy...” Đại diện của Nước Tần kể hết những gì mình biết; dù sao đó cũng là mệnh lệnh của Thủ tướng, nên ông ta không cần phải chịu trách nhiệm gì cả.

Khi nghe đến cái tên “Hắc Ác”, quan chức ngoại giao của Đường Quốc rõ ràng rất bối rối; ông ta chưa từng nghe nói đến loại thuốc kỳ lạ này và không hiểu nó là gì cả.

“Tại sao lại phải uống loại thuốc có tác dụng phụ như vậy? Nó có tác dụng gì?” Quan chức ngoại giao của Đường Quốc vội vàng hỏi. Anh ta thực sự không quá quan tâm đến những điều khác; ngay cả khi thành