Trong bếp, nghe tiếng giày da của các binh sĩ va vào nền nhà, một người phụ nữ mặc tạp dề trắng đứng đó, chăm chú nhìn chiếc ấm trà trước mặt mình.

Cô ta dùng đôi tay run rẩy cầm lấy một cái cốc trà; nước trà trong cốc liên tục dao động, như những con sóng cuồn cuộn trên biển.

Cuối cùng, trong tiếng hét khóc của các binh sĩ bên ngoài, cô ta uống hết nước trà trong cốc, và khuôn mặt cô ta lại trở về vẻ bình yên như trước.

“Mở cửa!” Một binh sĩ bên ngoài hét lớn, sau đó là tiếng súng vang lên. Đạn xuyên qua cánh cửa, mùi gỗ vụn bay tung tóe trong không khí.

“Rầm!” Cuối cùng, cánh cửa gỗ mỏng manh bị đập open, vài người lính mang súng ngắn lao vào phòng. Họ chỉ thấy chiếc ấm trà bị đổ và thi thể người phụ nữ nằm bên cạnh nó.

“Cô ấy đã chết…” Một binh sĩ quỳ xuống, nhìn kỹ khuôn mặt người phụ nữ với đôi mắt hé mở, rồi nói với đồng đội bên cạnh.

“….” Vị sĩ quan thuộc đội Bắc Lĩnh đứng đó, tức giận đến mức cầm súng đi vòng quanh một vòng, rồi cuối cùng không nhịn được nổi, đá vào tủ bên cạnh.

“Văng!” Tấm vách bên của tủ bị đá vỡ tan, những chiếc cốc và đĩa bên trong đều vỡ nát, rơi rải khắp nơi trên nền nhà.

“Đội trưởng… đội trưởng!” Một binh sĩ chạy đến, đôi mắt đầy tuyệt vọng. Anh ta chạy đến trước mặt đội trưởng, nức nở và lắc đầu.

“Lãnh chúa Bá tước… không ổn rồi sao?” Đội trưởng hỏi, giọng nghẹn ngào.

Binh sĩ kia nói với giọng khóc, vừa nói vừa lau những giọt nước mắt không ngừng rơi trên mặt: “Bác sĩ vừa đến… ông ấy nói…”

Đội trưởng hỏi vội vàng: “Nói gì?”

Binh sĩ kia dùng cánh tay che mặt, lắc đầu mạnh mẽ.

……

Đường Mạc Đứng đó, ngây người nhìn những con sóng lúa mì trên cánh đồng xa xôi, một vị sĩ quan thuộc lực lượng an ninh đứng gần đó đưa danh sách cho vị sĩ quan Vương quốc Leite bên cạnh: “Đây có 3500 khẩu súng K1 nhanh, ông xem qua đi.”

Anh ta vừa nói vừa chỉ về phía chiếc xe ngựa đậu bên cạnh. Những binh sĩ mặc đồng phục màu vàng chanh đang kiểm kê những chiếc thùng gỗ đầy Súng kim bên trong xe ngựa.

Sau khi một số sĩ quan gật đầu đồng ý, vị sĩ quan có tên Vương quốc Leite kia đã nở nụ cười, gật nhẹ đầu với đồng nghiệp thuộc lực lượng an ninh đang tiến hành việc chuyển giao trách nhiệm, rồi bước đến chỗ Đường Mạc – người đang đứng đó mơ màng.

Anh ta dừng lại không xa Đường Mạc, gật đầu chào hỏi Ngôi – người luôn theo dõi anh ta từ phía sau – sau đó nói với Đường Mạc: “Hoàng đế chắc chắn sẽ rất biết ơn sự hào phóng của ngài.”

Từ lúc ban đầu, cảm giác khó chịu liên tục ám ảnh trong lòng Đường Mạc; anh ta cảm thấy bất an và phiền muộn.

Tuy nhiên, việc giao dịch hiện tại không hề có vấn đề gì, vì vậy anh ta vẫn nói một cách chuyên nghiệp với vị sĩ quan đó: “Tôi hy vọng khoản đầu tư của mình sẽ được đền đáp!”

“Tôi sẽ truyền lời của ngài đến Hoàng đế,” vị sĩ quan đó nói một cách rất lịch sự, bởi vì anh ta biết rằng chàng trai trẻ này chính là người được Hoàng đế coi trọng và cố gắng chiêu mộ để đối phó với Heryck.

Chẳng thấy sao? Chỉ mới 19 tuổi mà đã là nam tước… Nếu không phải do quy tắc thừa kế, ai có thể tin rằng đây là một thành viên của tầng lớp quý tộc thực thụ, xuất thân từ gia đình danh giá?

Đường Mạc cố gắng nở một nụ cười, hỏi vị sĩ quan: “Vậy thì đồ của tôi đâu?”

Vị sĩ quan chỉ về phía hai chiếc xe ngựa đang đậu ở xa: “Trong xe có 3000 đồng vàng, cùng với ba người phụ nữ xinh đẹp mà Hoàng đế đã chuẩn bị cho ngài. Họ đều đến từ những gia đình trong sạch ở kinh đô và có thể chăm sóc mọi nhu cầu sinh hoạt hàng ngày của ngài.”

Không biết liệu Hoàng đế có thực sự tìm cho Đường Mạc ba người phụ nữ xinh đẹp hay chỉ muốn đặt những người theo dõi bên cạnh anh ta… Dù sao đi nữa, ý định của Hoàng đế cũng đã được công khai, vì vậy Đường Mạc cũng chỉ có thể chấp nhận mọi thứ như đã được đề nghị.

Thực ra, Đường Mạc cũng không từ chối; dù sao anh ta cũng không có ý định giữ những người phụ nữ đó bên mình.

Anh ấy chỉ gật đầu một cách thoải mái và nói lời cảm ơn: “Cảm ơn sự hào phóng của nhà vua; họ chắc chắn sẽ cảm thấy như đang ở nhà mình tại đây.”

“Chúc mừng ngài! Ngài Nam tước!” Vị sĩ quan đại diện cho hoàng gia đã đưa giấy bổ nhiệm do nhà vua ban hành cho Đường Mạc và mỉm cười chúc mừng ông: “BuNà Sách hiện đã trở thành lãnh địa của ngài rồi.”

Đường Mạc cười nhận giấy tờ bổ nhiệm từ tay vị sĩ quan và lắc lư nó trong tay: “Bây giờ, tôi còn cần làm gì nữa không?”

Vị sĩ quan mỉm cười và giải thích một cách nghiêm túc: “Thông thường, ngài nên đến kinh đô để tự mình cảm ơn Nhà vua… Tuy nhiên, vì các nghi thức khá phức tạp, thông thường thì không cần thiết phải làm như vậy.”

Đây chính là một bài kiểm tra dành cho các quý tộc; vào thời điểm đó, các quý tộc đều tuân theo mệnh lệnh của nhà vua một cách ngoan ngoãn, vì vậy mọi người cũng không ngại phải đến kinh đô để thực hiện những nghi thức này.

Việc vừa nhận được sự phong tặng từ nhà vua, vừa chứng minh lòng trung thành của mình, cũng coi như là một nghi thức quan trọng. Thật đáng tiếc là ngày nay, đặc biệt là những quý tộc mới nổi như Đường Mạc, họ hầu như không quan tâm đến vấn đề lòng trung thành nữa. Hơn nữa, họ cũng không tin tưởng vào uy tín của hoàng gia và lo sợ rằng nếu đến kinh đô, họ có thể sẽ gặp nguy hiểm, vì vậy họ cũng không còn muốn theo đuổi những nghi thức hão huyền đó nữa.

Do đó, trong tình huống này, hoàng gia cũng không yêu cầu các quý tộc mới được phong tặng phải đến kinh đô để nhận giấy bổ nhiệm, và các quý tộc mới cũng không ngu ngốc đến đó để chịu khổ. Mọi người đều có một sự thỏa thuận tối ẩn: nhà vua chỉ cần ban hành giấy bổ nhiệm, còn các quý tộc thì chỉ cần nhận sự phong tặng tại khu vực mà họ kiểm soát thực sự.

Như người ta thường nói, quy tắc là thứ cứng nhắc, còn con người thì linh hoạt; mọi người đều hiểu rõ điều này và cũng không còn quá bận tâm đến những quy tắc hay nghi thức truyền thống nữa.

Đường Mạc gật đầu nhẹ và nhìn vào tên mình trên giấy tờ: “Vậy thì xin hãy cảm ơn Nhà vua thay tôi nhé.”

Người kia vẫy tay và nói: “Không, đó là việc tôi nên làm mà…”

Ngôi tiến lại gần vị sĩ quan và đưa cho ông một cái túi được buộc chặt.

Vị sĩ quan đó ngẩn ra một chút, rồi vô thức giơ tay lên; chiếc túi nặng trĩu ấy liền rơi vào lòng bàn tay anh ta.

Tay anh ta bị trọng lượng bất ngờ của chiếc túi kéo xuống một khoảng khá dài mới dừng lại được. Chỉ cần ước lượng sơ bộ, anh ta đã biết rằng trong túi này có ít nhất hơn 20 đồng vàng. Không ngờ rằng chỉ sau một chuyến đi như vậy, anh ta lại có thêm thu nhập bất ngờ như vậy; niềm vui trên khuôn mặt vị sĩ quan này lập tức không thể che giấu được nữa. Anh ta mỉm cười rạng rỡ, thậm chí còn nịnh hót và nhắc nhở Đường Mạc rằng: “Ngoài ra, còn một số việc nhỏ nhặt khác mà ngài Nam tước cần phải tự mình xử lý.”

“Ví dụ như gì?” Đường Mạc hỏi một cách giả vờ không biết, tỏ ra rất tự nhiên. Vị sĩ quan đó quả nhiên coi những việc này là trách nhiệm của mình, và ngay lập tức tiếp tục giải thích: “Ví dụ như việc chọn người hầu tướng bảo vệ cho mình, quyết định kiểu dáng huy hiệu gia tộc, lựa chọn màu sắc lá cờ theo sở thích cá nhân, hoặc xây dựng lâu đài hay dinh thự riêng…”

Theo thông lệ, các lãnh địa của quý tộc thường được phép sử dụng lá cờ riêng của gia tộc mình. Chẳng hạn, lãnh địa Bắc Lĩnh của Phí Xích Luò không sử dụng lá cờ của Vương quốc, mà thay vào đó chọn treo lá cờ sói thuộc về gia tộc Róning. Ngoài ra, Đường Mạc cũng có quyền thu thuế riêng và ban hành những luật lệ cá nhân tại đây. Thông thường, những luật lệ này không thể vượt qua pháp luật quốc gia, cũng không thể ràng buộc các quý tộc khác, nhưng chúng vẫn có hiệu lực đối với người dân thường.

Tất nhiên, khi trở thành quý tộc, người đó còn được hưởng nhiều quyền lợi khác, bao gồm quyền sở hữu quân đội riêng (dù chỉ được Vương quốc công nhận một phần), cũng như quyền sử dụng nô lệ… Nói chung, việc được phong làm quý tộc đi kèm với rất nhiều vấn đề cần giải quyết; đó cũng chính là lý do tại sao quý tộc lại có giá trị cao, và Vương quốc không hề dễ dàng phong tước cho ai. Mỗi quý tộc đều sẽ chiếm một phần quyền lực của nhà vua, thậm chí còn có thể phân chia lãnh thổ, trở thành mối lo ngại lớn đối với Vương quốc.

Việc phong tước cho một người là một trong những biện pháp quan trọng nhất mà vua sử dụng để thu hút lòng người; vì vậy, đôi khi vua cũng phải thể hiện sự hào phóng của mình bằng cách thăng chức cho những quý tộc mới nổi để đốiKháng với các gia tộc quý tộc lâu đời.

Những mâu thuẫn giữa các quý tộc, giữa quý tộc và vua, cùng với những xung đột giữa quý tộc và dân thường, đã tạo nên “hệ sinh thái xã hội” của thế giới ngày nay.

“Ha! Nghe có vẻ thật là hấp dẫn đấy…” Đường Mạc nói với vẻ rất ngạc nhiên, điều này khiến vị sĩ quan cảm thấy rằng lời nhắc nhở của mình thực sự rất quan trọng.

“John, hãy đưa vị khách này đến sòng bạc chơi vài ván; tiền cược sẽ do tôi chi trả…” Đường Mạc ân cần chỉ đạo người yêu tinh bên cạnh mình.

John lập tức cúi đầu đáp lại: “Vâng, chủ nhân!”

“Cảm ơn ngài!” Nghe vậy, khuôn mặt vị sĩ quan lại càng nở nụ cười rộng lớn hơn. Kể từ khi đến BuNà Sĩ, ông đã nghe nói về sự sôi động của sòng bạc, nhưng vì túi tiền không dồi dào, ông chưa dám đến đó thử vận may.

Nhìn theo hai người đang đi xa, Đường Mạc quay sang Ngôi và ra lệnh: “Hãy treo những lá cờ đã chuẩn bị sẵn ở tòa thị chính BuNà Sĩ.”

“Rõ rồi.” Ngôi lập tức đáp lại.

“Hãy gửi thêm 10.000 viên đạn huấn luyện đến cho Đức Vua… Đó là tấm lòng thành của chúng ta.” Đường Mạc tiếp tục ra lệnh.

Ngôi lại gật đầu: “Vâng!”

Dường như ông ta lại nhớ đến điều gì đó, và tiếp tục ra lệnh: “À đúng rồi, ba người phụ nữ kia… Hãy giao cho John; anh ta đừng làm phiền họ. Những ai muốn làm việc ở sòng bạc hoặc nhà hàng thì sắp xếp công việc cho họ; còn những ai không muốn thì hãy đưa cho họ một số tiền để họ rời đi!”

“Theo ý ngài, chủ nhân.” Ngôi cười và tiếp tục gật đầu.

Khi hai người đang quay trở lại, một con ngựa nhanh lao ra từ con đường trong Rừng Độc Ác. Người cưỡi ngựa đó mặc áo giáp hơi lộn xộn, nhưng ông ta không quan tâm đến việc sửa chữa chúng.

Ông ta cưỡi ngựa lao nhanh, giương cao lá cờ sói của Bắc Lĩnh, hướng thẳng về phía những nhà máy đang phun khói dày đặc không xa đó.

——

Long Linh đã chuẩn bị bản thảo; gần đây sẽ có một đợt phát hành mới, khoảng sáu hay bảy chương. Mọi người hãy kiên nhẫn chờ đợi nhé.