Thành phố Băng Tinh là thành phố lớn nhất nằm về phía nam sông Băng Tinh, đồng thời cũng là thành phố lớn nhất trong số các vùng đất mà Tô Sà Sa đã nhượng lại cho Vương quốc Leite sau khi trận chiến Bắc Lĩnh kết thúc.

Hiện nay, ở đây không còn dấu vết nào của chiến tranh nữa; nền kinh tế phát triển mạnh mẽ khiến thành phố này luôn tấp nập, tiếng hô bán hàng của các người bán hàng rong vang khắp nơi.

Bên ngoài thành phố, có một trung đoàn quân đội của Bắc Lĩnh đóng quân tại đây. Đây chính là lực lượng chủ lực của Bá tước Phí Xích Luò, cũng là Trung đoàn 1 thuộc Quân đoàn Bắc Lĩnh – đội quân đã giành chiến thắng trong trận chiến Bắc Lĩnh.

Nhờ có trung đoàn này đóng quân tại đây, tình hình an ninh ở đây rất tốt. Kể từ khi vùng đất này được nhượng lại cho Phí Xích Luò, nơi đây càng trở nên sôi động và thịnh vượng hơn.

Các nhà máy của Đường Mạc đã góp phần thúc đẩy sự phát triển kinh tế của BuNà Sách, và sự thịnh vượng của BuNà Sách cũng giúp tình hình kinh tế của Bắc Lĩnh được cải thiện đáng kể.

Nếu tiền bạc không được lưu thông, thì nó thật sự chẳng có ích gì cả. Nguyên lý kinh tế cơ bản này đã giúp nền kinh tế của Bắc Lĩnh phát triển mạnh mẽ dưới sự điều hành của Đường Mạc.

Sau khi Bắc Lĩnh bắt đầu sử dụng động cơ hơi nước do Đường Mạc thiết kế để khai thác khoáng sản, sản lượng khoáng sản đã tăng lên đáng kể. Sự gia tăng này cũng kéo theo việc tăng thu nhập cho Bắc Lĩnh.

Vì tốc độ khai thác khoáng sản nhanh hơn và quy mô lớn hơn, việc tự động hóa không hề khiến Công chúa Alice cắt giảm số lượng công nhân khai thác, mà ngược lại còn tuyển thêm nhiều người hơn nữa.

Với số lượng công nhân khai thác tăng lên, tốc độ khai thác khoáng sản cũng tăng theo, và sản lượng đạt mức chưa từng có trước đây.

Với lượng khoáng sản lớn như vậy, chỉ riêng các thiết bị luyện thép của Đường Mạc thì không thể xử lý hết được. Vì vậy, các nhà máy thép của Bắc Lĩnh cũng bắt đầu mở rộng quy mô và tuyển thêm nhiều công nhân hơn nữa.

Ngày càng nhiều công nhân vào làm việc tại các nhà máy, điều này khiến Bắc Lĩnh có thêm nhiều đất trống hơn. Những mảnh đất này sau đó được cho thuê lại cho những nô lệ nông dân của miền Nam Tô Sà Sa vừa mới được sáp nhập.

Những người nô lệ nông dân này, ban đầu không có đất đai và cuộc sống rất khó khăn, giờ đây đã được giải phóng và trở thành những người tự do, bắt đầu canh tác trên đất đai của Bắc Lĩnh.

Những người nô lệ này đã di cư về phía nam và nhận được quyền tự do cùng với đất đai để tự nuôi sống mình. Họ vô cùng biết ơn Bá tước Bắc Lĩnh và những bài thơ ca ngợi phẩm chất tốt đẹp của ông ta đã được truyền tụng khắp lãnh địa của Bá tước.

Hầu hết trong số họ là những kẻ hung hãn từng theo Đường Mạc tham gia vào các hoạt động phi pháp cách nửa năm trước; tuy nhiên, dưới sự cai trị của Bá tước, họ đã trở thành những công dân thuần khiết và ngoan ngoãn nhất.

Sau khi họ rời đi, dân số khu vực phía nam của Tô Sà Sa giảm đi đáng kể, và mâu thuẫn giữa dân số với đất đai cũng được giải quyết phần nào. Những người ở lại giờ đây có nhiều đất đai hơn để canh tác, và không còn phải chịu sự bóc lột của các quý tộc Tô Sà Sa nữa; cuộc sống của họ cũng trở nên tốt đẹp hơn rất nhiều.

Với tình hình kinh tế được cải thiện, họ cũng góp phần thúc đẩy nền kinh tế tiêu dùng tại Bắc Lĩnh – một vòng luẩn quẩn tích cực đã được hình thành, và trong chốc lát, lãnh địa của Bá tước Phí Xích Luò đã trở thành một thiên đường trên trần gian.

Thông qua việc buôn bán, muối, cá khô, các sản phẩm kim loại của BuNà Sách, cùng với ngựa, da thú và gỗ của Bắc Lĩnh, đều được bán tại Thành phố Băng Tinh; nơi đây trở thành trung tâm giao thương quan trọng.

Một chiếc xe ngựa màu đen dừng lại trước cổng tòa thị chính thành phố Băng Tinh; một binh sĩ Bắc Lĩnh tiến lên để mở cửa xe.

Sau đó, tất cả các binh sĩ xung quanh đều ngẩng cao đầu và chào cờ trang nghiêm trước chiếc xe. Trong sự chào đón nồng nhiệt của họ, Phí Xích Luò bước xuống xe và vẫy tay cho mọi người biết rằng lễ chào đã kết thúc.

“Thưa Ngài!” Một sĩ quan đứng ở cửa ra vào tiến lên bên cạnh Phí Xích Luò và nói một cách kính trọng: “Ngài hoàn toàn không cần phải đến đây.”

“Tôi luôn muốn đến thăm một chút.” Phí Xích Luò cười và vỗ vai người đó: “Làm tốt lắm!”

Ông rất hài lòng với tiến độ mở rộng quân đội của Bắc Lĩnh; ba đội quân hiện đã được thành lập hoàn chỉnh, và đội quân gồm 4800 người này đã trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều so với trước đây.

Đội quân này được trang bị vũ khí hiện đại hơn nhiều so với trước đây; tất cả các binh sĩ và sĩ quan đều được trang bị súng ngắn xoay tay của Đường Mạc. Mỗi đội quân đều có 10 khẩu pháo C64 do Đường Mạc sản xuất, cùng với các xe chở đạn tương ứng.

Việc bố trí như vậy khiến cho sức mạnh hỏa lực của toàn đội quân trở nên rất mạnh mẽ, nhưng cũng khiến cho tổ chức của đội quân trở nên hơi cồng kềnh so với bình thường. Bởi vì phải có nhiều xe ngựa chở đạn dược hơn, việc tập trung quân đội cũng trở nên phức tạp hơn.

Để có thể phục vụ được nhiều xe ngựa hơn và vận hành hiệu quả hơn 10 khẩu pháo chiến đấu, đội quân Bắc Lĩnh hiện nay có quy mô đầy đủ là 1600 người, thay vì 1500 người như trước đây.

100 binh sĩ được bổ sung này đa số là những người có chuyên môn cao; họ giống như các sĩ quan trong quân đội hiện đại hơn là những binh sĩ thông thường.

Theo lời khuyên của Đường Mạc, Phí Xích Luò đã tăng thêm số lượng người lái xe, thành lập một nhóm quản lý hậu cần riêng cho đội quân, bổ sung các nhân viên quan sát pháo binh, đồng thời điều động thêm nhiều binh sĩ trinh sát và lính truyền tin.

Sau quá trình huấn luyện và thử nghiệm, Phí Xích Luò nhận thấy rằng những cải tiến do Đường Mạc đề xuất thực sự đã nâng cao sức mạnh chiến đấu của đội quân, điều này khiến ông ngày càng ngưỡng mộ Đường Mạc hơn.

“Nghe nói gần đây những người thuộc Tập đoàn Xirik có hành động không ổn định lắm, ông nên cẩn thận một chút.” Vị sĩ quan đó lo lắng khuyên Phí Xích Luò: “Họ là những kẻ có thể làm ra bất cứ điều gì, ông phải hết sức cẩn thận.”

“Cảm ơn! Nếu không vì những hoạt động trước đây khiến quá nhiều người bị phơi bày, chúng ta cũng không thể tiếp tục theo dõi những kẻ thuộc Tập đoàn Xirik được.” Phí Xích Luò nói trong lúc bước vào tòa thị chính, với vẻ hối tiếc.

Trước đó, để trả nợ cho Đường Mạc và trả đũa Xirik bằng cách phá hoại nguồn lực của họ, ông đã tấn công đoàn xe của Xirik, điều này khiến ông mất đi phần lớn những người mà ông đã đặt vào hàng ngũ của Xirik.

Dù cuộc hành động đó thành công, nhưng nó cũng khiến ông không thể kiểm soát chính xác các hoạt động của Xirik nữa, coi như là một tổn thất lớn.

“Hơn nữa, thưa ngài… có một điều tôi không biết liệu có nên nói hay không…” Vị sĩ quan kia tiếp tục nói khi theo sau Phí Xích Luò bước vào tòa thị chính: “Việc ngài điều động quá nhiều sĩ quan đến BuNà Sách để học tập cũng khiến cho việc điều động và chỉ huy quân đội của chúng tôi gặp phải một số vấn đề.”

“Đó là điều không thể tránh khỏi,” Phí Xích Luò giải thích trong lúc bước vào bên trong: “Tôi hy vọng các sĩ quan của mình có thể hiểu rõ hơn về những thay đổi về chiến thuật mà những

“Anh ấy nói một cách thành thật với vị tướng tin cậy của mình: ‘Bây giờ chúng ta đã vượt qua được áp lực; trong vài tháng nữa, chúng ta sẽ có được hàng chục, thậm chí là một trăm vị chỉ huy am hiểu chiến thuật. Đây quả là một thương vụ rất có lợi, phải không?’”

“Khi họ trở về, tôi sẽ đi đến BuNà Sách…” Vị sĩ quan kia tỏ ra ngưỡng mộ: “Và kết quả là, tôi lại trở thành học trò của họ.”

“Cậu đừng lo! Khi cậu trở về, tôi sẽ để cậu chỉ huy Trung đoàn 1… Trung đoàn 1 của Bắc Lĩnh!” Phí Xích Luò nắm chặt đôi găng da, vỗ nhẹ vào ngực vị sĩ quan kia, nói với vẻ đầy tin tưởng.

“Cảm ơn ngài!” Nghe được lời hứa này, nụ cười trên khuôn mặt vị sĩ quan càng rạng rỡ hơn, và anh ta tiếp tục bước theo bước chân của Phí Xích Luò, hướng về văn phòng được chuẩn bị sẵn cho ông ta tại tòa thị chính.

Tòa nhà này trước đây chính là tòa thị chính của Thành phố Băng Tinh, vì vậy nó được trang trí rất hoa mỹ. Tuy nhiên, do từng bị cướp bóc, một số nơi vẫn còn in dấu vết của hỏa hoạn.

Đây cũng là lần đầu tiên Phí Xích Luò đến đây. Dưới sự hướng dẫn của vị tướng tin cậy của mình, ông ta bước vào văn phòng tạm thời của mình.

Là người mới nắm quyền kiểm soát khu vực phía nam Sông Băng Tinh, ông ta cần phải đi thăm các vùng lãnh thổ của mình, để tự mình nhìn thấy những vùng đất tuyệt vời này thuộc về mình.

“Đây là báo cáo thuế khoản, cùng với kế hoạch đóng quân và huấn luyện của quân đội… Những tài liệu còn lại là danh sách các quan chức được bổ nhiệm tạm thời, cùng với ngân sách xây dựng các con đường mới.” Vị sĩ quan kia chỉ vào những tài liệu đã được chuẩn bị sẵn trên bàn, và bắt đầu giải thích từng điều một cho Phí Xích Luò.

“À… Nếu biết trước thì nên để Alice đến đây mới đúng…” Phí Xích Luò vừa vuốt ve cổ hơi đau nhức, vừa nhìn vào các tài liệu trên bàn, tự nhủ một mình.

Ông ta không phải không biết cách xử lý những việc này; dù sao thì ông ta cũng là một bá tước, và trước đây đã từng học cũng như tự mình xử lý nhiều công việc liên quan đến Bắc Lĩnh.

Tuy nhiên, kể từ khi con gái ông là Alice bắt đầu xử lý những việc này tốt hơn cả ông, ông ta đã quen với việc giao hết mọi việc cho con gái mình.

Nghe thấy lời than phiền của bá tước, vị sĩ quan tin cậy liền bật cười, sau đó cúi đầu chào và nói: “Ngài đã đi xa đến đây; tôi sẽ bảo họ mang đến cho ngài một tách trà.”

“Cảm ơn.” Phí Xích Luò đang cúi đầu xem tài liệu, không ngẩng đầu mà nói lời cảm ơn với sĩ quan của mình.

Chẳng bao lâu sau, cánh cửa được mở ra, một người hầu gái từ tòa thị chính bước vào, mang theo một khay đựng hai tách trà nóng hổi và đặt chúng lên bàn làm việc của Bá tước.

“Những chiếc cốc ở đây thật đẹp.” Khi ngẩng đầu lên, Bá tước nhìn thấy những chiếc cốc tinh xảo ấy và cười lạnh: “Những quan lại này chỉ biết thưởng thức cuộc sống, đó mới là lý do tại sao họ bị chúng ta đánh cho tan tành!”

“Đúng vậy.” Người sĩ quan đi cùng Bá tước cũng cầm lên chiếc cốc, bắt chước cử chỉ nâng cốc chúc tụng, rồi uống hết nước trà.

Phí Xích Luò cũng uống một ngụm, nhưng ngay sau đó anh cảm thấy có điều gì đó không ổn. Anh ngẩng đầu lên và thấy vị sĩ quan tin cậy của mình đang đứng đó, run rẩy.

Anh ngập ngừng một chút, rồi cảm thấy khó thở. Tiếp theo, anh nghe thấy tiếng “đùng” – đó là tiếng người dưới quyền mình ngã xuống sàn.

Bá tước vất vả đứng dậy, đẩy ghế của mình bay sang một bên, lảo đảo bước vài bước, rồi đột nhiên mất thăng bằng, đâm đầu vào bàn làm việc và ngã xuống sàn.

Người lính canh ở cửa nghe thấy tiếng động bên trong, liền gõ cửa và hỏi: “Thưa ngài! Thưa sĩ quan! Có chuyện gì vậy ạ?”

Sau khi gõ vài lần mà không có ai trả lời, anh ta mở cửa và thấy hai người đã ngã xuống đất.

“Nhanh lên! Gọi bác sĩ ngay! Lính canh ơi! Nhanh giúp đỡ!” Anh ta lao đến bên cạnh Bá tước, cố gắng giúp ông ta đứng dậy và hét lớn.