Đúng lúc Toby đang gõ búa và mơ ước rằng con mình sau này sẽ thành công, thì một số binh sĩ đã đi tới, mang theo những khẩu súng trường.

Họ yêu cầu mọi người tránh ra khỏi con đường đó, và rồi Toby đã vô cùng kinh ngạc khi thấy một chiếc máy móc kỳ lạ, phun ra nhiều khói đen, đang từ từ di chuyển dọc theo con đường mà anh ta vừa chuẩn bị xong.

Chiếc máy móc này được chế tạo tại nhà máy của Đường Mạc – đây là đầu máy xe lửa đầu tiên trong lịch sử loài người. Nó hoàn toàn khác biệt so với những chiếc xe lửa trên Trái Đất; nhờ có các bản thiết kế chi tiết, Đường Mạc đã tạo ra một chiếc đầu máy xe lửa với thiết kế hoàn hảo và chín chắn.

Thiết kế hoàn chỉnh mang lại nhiều lợi ích: một mặt, nó đảm bảo tính tin cậy và khả năng bảo trì cao, giúp sản phẩm có thể được sử dụng ngay lập tức. Mặt khác, thiết kế này còn cho phép chiếc xe lửa tạo ra lực kéo lớn hơn, giúp nó nhanh chóng bước vào giai đoạn thực tiễn sử dụng, mà không cần phải qua quá trình kiểm tra hay cải tiến, từ đó tiết kiệm được rất nhiều thời gian.

Nhờ sự nỗ lực chung của Mã Tuệ Thác, Parker, cũng như Đường Mạc và Roj, chiếc đầu máy xe lửa này đã được chế tạo tại nhà máy mới nhất. Thiết kế của nó dựa trên mô hình đầu máy hơi nước thập niên 1880; trông có vẻ khá cổ điển, nhưng thực tế đây chính là chiếc đầu máy xe lửa tiên tiến nhất mà Đường Mạc có thể chế tạo được vào thời điểm đó.

Hơn nữa, chiếc đầu máy xe lửa duy nhất này có thể kéo được tới bảy toa xe; điều này thật sự vượt xa mọi sự tưởng tượng của mọi người. Một chiếc xe lửa có thể kéo được tới bảy toa xe… Điều này khiến cả Mã Tuệ Thác và những người khác đều cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

Dù sao đi nữa, đây không phải là một chiếc xe ngựa thông thường; nó có thể hoạt động liên tục suốt ngày đêm, và khả năng vận chuyển của nó cũng hoàn toàn khác biệt so với xe ngựa. Những toa xe trên chiếc xe lửa này đều là những toa xe thực sự, có chức năng vận chuyển cụ thể: một toa chở người có thể chứa tới 70 người; trong trường hợp khẩn cấp, nó cũng có thể vận chuyển cả một đại đội binh sĩ. Sáu toa chở hàng khác thì có thể chứa được lượng hàng hóa lớn, lên tới hơn 15 tấn… So với xe ngựa, khả năng vận chuyển của chiếc xe lửa này thực sự đáng gọi là “kinh hoàng”.

Nói cách khác, tuyến đường sắt mà Đường Mạc vừa mới thi công ở đây có thể vận chuyển gần 100 người và hơn 80 tấn hàng hóa trong một lần, điều này thực sự hoàn hảo không gì sánh kịp!

Bây giờ, đoàn tàu này đang sử dụng hiệu quả đáng kinh ngạc để góp phần vào việc xây dựng tuyến đường sắt riêng của mình. Hiện nay, nó đang vận chuyển 40 tấn thanh thép và hơn 20 tấn đầu máy đường sắt, cùng với đội ngũ thi công đường sắt, tiến về phía khu rừng.

“Chít…” Kèm theo tiếng xả áp suất, đoàn tàu phun ra những làn hơi nước trắng, khiến mọi người đều bất ngờ. Sau đó, các công nhân xây dựng đều ngạc nhiên khi thấy có người liên tục vận chuyển các vật liệu thi công xuống từ khoang tàu. Những tấm đầu máy đường sắt được đưa lên đường ray đã được lát sỏi phía trước, và các công nhân đã thành thục xếp chúng theo hướng mà con đường đang được mở rộng. Tốc độ thi công dự án dường như đang tăng lên nhanh chóng, và mọi người đều bàn tán về chiếc “quái vật” màu đen, kích thước khổng lồ này.

Một số công nhân đã từng thấy máy hơi nước đã giải thích cho mọi người rằng những làn khói trắng phun ra không phải là do “quái vật” nào tạo ra…

“Quãng đường 11 km này, nhìn lại bây giờ thì thật sự không hề quá khó.” Khi thấy 5 km đầu tiên của tuyến đường sắt sắp được hoàn thành, Mã Tuệ Thác tự hào nói với Đường Mạc đứng bên cạnh mình.

“Tốt nhất là nó có thể được đưa vào sử dụng vào tháng 4,” Đường Mạc vừa nói vừa xoa mũi, cảm thấy chất lượng không khí ở BuNa Sá đang ngày càng tồi tệ. Không thể tránh khỏi được; chính ông ta là người gây ra vấn đề này. Chỉ cần nhìn thấy đoàn tàu đang phun khói đen trước mắt, ông ta biết rằng chất lượng không khí ở BuNa Sá sẽ không thể cải thiện trong thời gian ngắn. May mắn thay, nơi đây vẫn nằm ven biển, và gió biển đã giúp loại bỏ một phần ô nhiễm; nếu không, môi trường ở đây sẽ còn tồi tệ hơn nữa.

Chỉ cần đoàn tàu được đưa vào sử dụng – tức là khi tuyến đường từ ga BuNa Sá đến nhà máy phân nhánh thứ hai của tập đoàn được thông xe – thì tốc độ xây dựng nhà máy phân nhánh thứ hai của Đường Mạc sẽ tăng lên gấp bội. Các nguyên liệu sản xuất tại BuNa Sá sẽ được vận chuyển liên tục đến sâu trong khu rừng Độc Ác, nhờ đó vấn đề thiếu nguyên liệu cũng sẽ được giải quyết triệt để.

Những việc còn lại thì càng đơn giản hơn nữa; Đường Mạc chỉ cần tiếp tục mở rộng khu rừng độc ác này và kéo dài tuyến đường sắt đến Bắc Lĩnh là có thể tăng tốc quá trình vận chuyển hàng hóa.

Khi đó, những khoáng sản được khai thác ở Bắc Lĩnh sẽ liên tục được vận chuyển đến nhà máy thứ hai của Tập đoàn Đại Đường. Tại đây, những khoáng sản này sẽ được chế thành những loại vũ khí tối tân nhất, sau đó được vận chuyển đến BuNa Sá và từ đó xuất khẩu đi khắp nơi trên thế giới.

“Tôi ước lượng, trong vòng bảy tám ngày nữa, chúng ta đã có thể thử nghiệm và sử dụng nó,” Mã Tuệ Thác nói một cách tin chắc. “Điều quan trọng nhất là… chiếc tàu hỏa này thực sự quá tuyệt vời!”

“Nó đã thay đổi hoàn toàn hệ thống vận chuyển trên thế giới này! Trời ạ, tôi thật không biết phải diễn tả nó như thế nào cho đúng…” Mã Tuệ Thác nói với vẻ hào hứng, ánh mắt anh luôn tràn đầy niềm kinh ngạc khi nhìn vào Đường Mạc. Gần đây, anh luôn có vẻ mặt như vậy.

Dù sao đi nữa, Đường Mạc đã cho anh thấy những loại vũ khí bắn liên tục, cũng như những thiết bị cơ khí hiện đại hơn nhiều – và tất cả những điều này đều được thực hiện trong vòng chưa đầy một năm.

“Điều này có thể coi là gì chứ?” Đường Mạc cười ha hả, chỉ về phía biển và hỏi: “Có bao giờ bạn nghĩ đến việc một ngày nào đó, chúng ta có thể lắp đặt động cơ hơi nước lên trên các con tàu, để chúng có thể di chuyển mà không cần đến sức gió nữa không?”

“……” Mã Tuệ Thác bỗng nhiên mở to mắt, anh vốn đang nghiên cứu về tàu hỏa chạy bằng động cơ hơi nước; sau khi nghe Đường Mạc nói ra điều đó, anh mới nhận ra rằng động cơ hơi nước, với tư cách là một nguồn năng lượng tiên tiến, có thể mang lại vô số tiềm năng.

Anh lại một lần nữa nhìn vào Đường Mạc và hỏi một cách nghiêm túc: “Thưa chủ nhân, liệu ngài có thể cho tôi biết sự thật không? Rốt cuộc thì ngài có phải là vị thần của những người thợ thủ công, đã xuống trần gian để hướng dẫn Toàn bộ thế giới đi đúng hướng không?”

“Đừng đùa nữa, Mã Tuệ Thác… Chính bạn đã chứng kiến quá trình chế tạo chiếc tàu hỏa này; có hàng trăm bộ phận trong nó là do bạn tự mình gia công…“ Đường Mạc cười ha hả, chỉ vào chiếc tàu hỏa không xa đó và nói với Mã Tuệ Thác.

“Được theo sát bên ngài là may mắn lớn nhất trong đời tôi.” Mã Tuệ Thác nói một cách thành thật với Đường Mạc: “Tôi thực sự mong muốn luôn được ở bên ngài và lắng nghe những lời dạy của ngài.”

“Chỉ cần bạn giữ vững lòng trung thành, Mã Tuệ Thác… thì chắc chắn bạn có thể ở bên tôi.” Đường Mạc lại bị người lùn này làm cho cười; ông vỗ vai Mã Tuệ Thác và nói với người đàn ông già ấy một cách vui vẻ.

“Thưa… thưa ngài… Ngài có thể đặt tên cho con trai tôi không?” Trong lúc Đường Mạc và Mã Tuệ Thác đang nói chuyện vui vẻ, một người công nhân run rẩy bước đến gần Đường Mạc. Sau khi bị vài vệ sĩ chặn lại, anh ta vẫn cất tiếng gọi từ khoảng cách khá xa.

“Tại sao không nhỉ? Tôi nghĩ cái tên Frank rất hay đấy.” Đường Mạc cười nói với người công nhân ấy: “Hy vọng cậu bé sẽ khỏe mạnh và thông minh như những vì sao lấp lánh.”

“Cảm ơn! Cảm ơn ngài! Cảm ơn lời chúc phúc của ngài! Frank chắc chắn sẽ trở thành người hầu trung thành nhất của ngài! Cảm ơn!” Người công nhân ấy rất hài lòng và được người quản lý của mình dẫn trở lại công trường. Dù cách xa như vậy, vẫn có thể nghe thấy tiếng cảm ơn của anh ta.

Thực ra, Đường Mạc thường xuyên gặp phải những tình huống như thế này. Rất nhiều công nhân hoặc binh sĩ làm việc cho Đường Mạc đều mong muốn được ngài đặt tên cho con cái họ.

Trong mắt những người này, Đường Mạc không chỉ là ông chủ hay người cai trị của họ, mà còn là vị thần trí tuệ của thế giới này. Được thần linh ban phước thực sự là điều đáng tự hào suốt cuộc đời.

“Phía bến cảng thì sao rồi?” Gần đây, Đường Mạc như một kẻ điên cuồng xây dựng, liên tục mở rộng lãnh địa của mình. Một mặt, ông đang xây dựng đường sắt riêng; mặt khác, ông cũng đang mở rộng cảng BuNa Sá. Trước đó, ông đã có kế hoạch mở rộng cảng của mình, và bây giờ khi BuNa Sá được nâng cấp thành thành phố, việc mở rộng cảng ấy đã trở thành một bước chiến lược thiết thực và tầm nhìn xa trông rộng.

Sau khi hứa với vị thị trưởng mới được thăng chức rằng từ nay về sau, các lô hàng của ông ta sẽ được vận chuyển qua cảng mới do mình xây dựng, và không gây ách tắc cho khả năng vận chuyển của cảng cũ BuNa Sá, vị cựu thị trưởng đã ngay lập tức báo đáp lòng hào phóng của Đường Mạc bằng những hành động cụ thể.

Ông ta đã trao quyền đề cử nhân sự cho Đường Mạc, và điều đặt lực lượng của mình vào trong lực lượng vệ binh thành phố, giúp Bernard, Lef, cùng với Ngôi, Tagg và Lôi Đức Man đều có được những chức vụ chính thức.

Rõ ràng, việc này trái với quy tắc của Vương quốc, nhưng những hoạt động kín đáo luôn tồn tại. Dù sao thì cũng có rất nhiều vị trí chỉ mang danh nghĩa mà không cần làm gì cả; việc bổ nhiệm vài người vào chức vụ đội trưởng cũng không phải là điều khó khăn chút nào.

Và với tư cách là người chỉ huy thực tế của lực lượng vệ binh thành phố, viên cảnh sát trưởng Sơ Lâm từ lâu đã có quan hệ mật thiết với Đường Mạc; vì vậy ông ta cũng không hề can thiệp vào những việc này, mà thậm chí còn chấp nhận chúng một cách im lặng.

Người thu thuế Simonni, người đã đầu quân về phe Đường Mạc, càng hiểu rõ tình hình hơn. Ngay lập tức, ông ta đã bổ nhiệm những người tin cậy nhất của mình đến cảng mới đang được xây dựng bởi Đường Mạc để đảm nhận công tác kiểm soát thuế.

Những hoạt động này thật sự diễn ra một cách nhanh chóng và bí mật; nhờ đó, số tiền thuế mà cảng của Đường Mạc phải nộp hàng năm hoàn toàn do chính ông ta quyết định. Nếu ông ta không muốn nộp tiền, chỉ cần bịa ra bất kỳ lý do nào, ví dụ như nói rằng mình đã lỗ hàng chục nghìn đồng vàng, cũng không ai có thể chứng minh điều đó…

“Xưởng đóng tàu số 1 mà ông yêu cầu đã gần hoàn thành rồi; chúng tôi đã sử dụng rất nhiều xi măng và chuẩn bị sẵn nhiều vật liệu cần thiết, giúp tăng tốc độ xây dựng gấp nhiều lần,” Mã Tuệ Thác ngay lập tức trả lời câu hỏi của Đường Mạc. “Một bến cảng đã gần sẵn sàng để sử dụng; bốn bến cảng khác vẫn đang trong quá trình xây dựng.”

“Còn xưởng đóng tàu số hai thì sao?” Đường Mạc lại hỏi.

“Xưởng đóng tàu số hai cũng đang được xây dựng, nhưng do thiếu lao động, tiến độ hơi chậm một chút,” Mã Tuệ Thác tiếp tục trả lời. “Sớm thôi, chúng tôi sẽ có thể tự sửa chữa những con tàu của mình, điều này sẽ giúp tiết kiệm rất nhiều chi phí.”

“Tiết kiệm chi phí không phải là mục đích chính; mục đích thực sự là chúng ta phải