“Không biết vì lý do gì, một số chiến hạm của đối phương đã giảm tốc độ…” Tổng tham mưu nói với Bernard: “Có thể là họ cố tình để lại phía sau, hoặc có thể là đang cứu người.”

“Đối phương đang đi qua khu vực nơi các chiến hạm của họ bị đánh chìm trước đây; có thể là họ đang thực hiện nhiệm vụ cứu hộ.” Bernard nhìn vào bản đồ biển và nói với tổng tham mưu.

“Vệ tinh sẽ bay qua khu vực này trong 17 phút nữa; chúng ta có thể nhận được những hình ảnh được gửi về từ vệ tinh,” viên sĩ quan chịu trách nhiệm thu thập thông tin tình báo báo cáo.

Sau nhiều năm phát triển, các vệ tinh của Đại Đường Đế quốc không cần phải trở về mặt đất để gửi thông tin dưới dạng phim âm bản nữa. Hiện nay, chúng có thể truyền tải hình ảnh qua tín hiệu, tuy nhiên độ phân giải của những hình ảnh đó khá thấp. Nếu so với tiêu chuẩn ngày nay, chúng gần như giống hệt những hình ảnh bị che khuất bằng mã hoá. Nhưng dù vậy, đây vẫn là công nghệ “siêu cao cấp” mà các chỉ huy quân đội khác không thể tưởng tượng nổi. Ít nhất, các chỉ huy của Đại Đường Đế quốc có thể nhìn xuống toàn bộ khu vực chiến sự từ góc độ “thiên thượng”.

“Nhóm máy bay tấn công thứ ba báo cáo rằng, dưới chân họ có vài tàu khu trục địch đang cứu những người bị rơi xuống biển… Chưa phát hiện thấy tàu sân bay hay tàu chiến nào của địch bị thương.”

“Không có chiếc mục tiêu có giá trị nào bị đánh trúng sao?” Bernard bắt đầu nghi ngờ về may mắn của mình: Anh đã tiến hành hai đợt tấn công, nhưng dường như kết quả không mấy khả quan.

Anh cũng không thể biết ngay được rằng hai tàu sân bay của địch đã nhanh chóng bị đánh chìm. Theo quan niệm của anh, tàu sân bay là những “pháo đài trên biển” rất vững chắc, thường không dễ dàng bị đánh chìm.

Thực ra, anh không hề biết rằng sức mạnh của tên lửa đối kháng tàu ngầm loại Harpoon quá mạnh đối với những đối thủ thời đó… Và thiết kế của các tàu sân bay địch cũng thật sự không mấy tốt.

Cùng vào thời điểm đó, chỉ huy Hạm đội Liên minh, John Clives, đang kiểm kê những thiệt hại của mình. Hiện tại, ông đã mất ba tàu sân bay và khoảng ba tàu chiến bị hư hỏng nặng nề. Trong tình huống này, Hạm đội Liên minh gần như đã mất khả năng chiến đấu. Trừ khi ông có thể sử dụng các máy bay chiến đấu trên tàu để thực hiện một cuộc phản công thành công, phá hủy lực lượng hải quân chính của Đại Đường Đế quốc, nếu không thì trận chiến này chắc chắn sẽ kết thúc bằng thất bại của ông.

Khi thời gian trôi qua từng phút từng giây, những thông tin mà John Clives có thể xác nhận cũng dần dần tăng lên.

Vào lúc này, ít nhất thì ông ấy cũng không còn ở tình trạng không biết gì cả nữa.

Rõ ràng là khu vực tây bắc và đông bắc của Hạm đội Liên minh đã dần trở nên an toàn; hạm đội của Đại Đường Đế quốc chắc chắn không thể tiến quá gần bờ biển nước Shu được.

Khả năng xuất hiện hạm đội của Đại Đường Đế quốc ở hướng tây nam là thấp nhất, vì vậy đối với John Clives mà nói, hạm đội địch có lẽ đang ở hướng đông nam.

Nhưng bây giờ, John Clives không thể phản công được nữa; những hành động vội vàng trước đó đã khiến Hạm đội Liên minh mất đi khả năng phản công.

Lực lượng máy bay chiến đấu đầu tiên được triển khai đã hạ cánh; những chiếc máy bay chiến đấu này đã cạn sạch nhiên liệu, chúng cần được tiếp nhiên liệu và phi công cũng cần nghỉ ngơi để có thể tiếp tục chiến đấu.

Các chiếc máy bay ném bom Stuka đầu tiên cũng vừa được thu hồi; những chiếc máy bay này cũng cần được tiếp nhiên liệu trước khi có thể cất cánh lại.

Nhờ vào những bài học trước đó, những chiếc Stuka mang theo ngư lôi không thể được đưa vào kho để tiếp nhiên liệu, bởi vì điều đó rất dễ khiến chúng bị tên lửa đánh trúng và nổ tung, khiến cho cả tàu sân bay cùng bị hủy diệt.

Vì vậy, các chiếc máy bay tấn công đầu tiên chỉ có thể được tiếp nhiên liệu trên boong tàu, và tốc độ tiếp nhiên liệu này rõ ràng là không thể nhanh được.

Lúc này, nhóm máy bay Stuka thứ hai cũng đang gần cạn nhiên liệu và cần phải hạ cánh. Nhưng thực tế là trên bảy tàu sân bay còn lại của Hạm đội Liên minh, gần như không còn nhiều không gian để chúng hạ cánh nữa.

Không còn cách nào khác; vì nhóm Stuka đầu tiên vẫn đang ở trên boong tàu, nếu muốn cho nhóm Stuka thứ hai hạ cánh… thì chỉ có thể di chuyển nhóm Stuka đầu tiên ra phía trước boong tàu, điều này đồng nghĩa với việc tất cả các tàu sân bay đều phải từ bỏ khả năng cất cánh máy bay.

Hơn nữa, tình hình còn tồi tệ hơn nữa: ba tàu sân bay nữa đã không thể thu hồi máy bay của mình được nữa; hai tàu sân bay đã chìm, còn một tàu sân bay khác thì hệ thống thang máy gặp sự cố, boong tàu có một lỗ lớn và đang cháy, cũng không thể thu hồi máy bay được.

Rõ ràng, việc không cất cánh thêm máy bay mới là điều không thể xảy ra; John Clives không dám làm như vậy. Lý do rất đơn giản: phản công mới là cơ hội duy nhất để ông ấy bảo vệ bản thân vào lúc này.

Một vấn đề khác khiến Hạm đội Liên minh gặp khó khăn là: lúc này, trên bầu trời của họ thậm chí không còn máy bay chiến đấu nào để hộ tống cả!

Sau khi nhóm máy bay chiến đấu đầu tiên trở về, hạm đội đã bận rộn với việc thu hồi những chi

Ngoài ra, do liên lạc bị gián đoạn, tốc độ mà John Clives thu hồi các phi cơ và khởi hành chúng rất chậm; những hạn chế trong việc tổ chức phối hợp của Hạm đội Liên minh cũng bắt đầu lộ rõ, và toàn bộ hạm đội hiện đang dần trở nên hỗn loạn.

“Tư lệnh!” Một sĩ quan tiến lại gần, đứng thẳng người chào cờ với vẻ mặt lo lắng, sau đó báo cáo: “Hạm đội Nước Tần đang ở phía sau đã bị tấn công… Lại là tên lửa…”

Nhờ khoảng cách đủ gần, liên lạc giữa các chiến hạm đã được phục hồi một phần. Những thông điệp lẻ tẻ vẫn kịp đến tay John Clives.

Hạm đội Nước Tần đang chậm rãi di chuyển để cứu người thì đã bị tên lửa của Đường Quân tấn công; toàn bộ hạm đội phải chịu thiệt hại nặng nề. Hai chiến hạm của Nước Tần đều bị trúng đích và bắt đầu cháy, tình hình thật là thảm họa. Các tàu tuần dương và tàu khu trục còn tồi tệ hơn nữa; họ vừa mới vất vả kéo các đồng đội bị đắm lên mặt nước, nhưng chưa kịp thoát thân thì lại bị tên lửa đánh trúng và bắt đầu gãy nát, chìm xuống biển. Những binh sĩ không may bị đắm đó chỉ vừa được vớt lên khỏi nước biển, quần áo vẫn chưa kịp lau khô, lại phải nhảy xuống nước một lần nữa, cùng với những người bạn vừa mới cứu họ, trôi nổi trên mặt nước trong tình trạng thật là buồn cười.

Đến lúc này, hạm đội Nước Tần gần như đã tan hoang. Ngoại trừ hai ba tàu khu trục cùng đi với Hạm đội Liên minh và ba tàu sân bay hộ tống chúng, phần lớn các chiến hạm còn lại đều bị tổn thất nặng nề. Ngay cả những chiến hạm không bị đánh chìm, chúng cũng chỉ có thể trở về cảng để sửa chữa lớn, và không thể tiếp tục tham gia chiến đấu được nữa. Việc liệu họ có thể sống sót và trở về cảng hay không, thì phụ thuộc vào tình hình của đội máy bay chiến đấu trên tàu của Hải quân Đường Quốc.

“Chúng đã đuổi kịp chúng ta rồi à?” Khi nghe tin hạm đội Nước Tần bị tấn công, John Clives nghiền răng và siết chặt nắm tay mình, hỏi lại. Ông không ngờ rằng Đường Quân dám truy đuổi mình; chỉ cần xác định được vị trí của hạm đội đó, ông sẽ có thể điều động máy bay chiến đấu để phản công… Và đây chính là cơ hội mà ông đã mong đợi từ lâu. Dù lượng nhiên liệu Stuka của lô hàng thứ ba chắc chắn là không đủ, nhưng ông vẫn còn lô hàng thứ tư để điều động máy bay chiến đấu!