Quán rượu Bạch Hồ đã chứng minh bằng hành động thực tế rằng số tiền mà Đường Mạc bỏ ra không hề uổng phí; họ đã thu thập được những thông tin quan trọng một cách hiệu quả và nhanh chóng gửi chúng đến tay Đường Mạc.

Một hiệp sĩ đã phi ngựa với tốc độ cao từ kinh thành đến BuNà Sách; một người đàn ông trông giống lính đánh thuê thì không ngủ suốt hai ngày, liên tục thay đổi ngựa chiến và cuối cùng cũng tìm thấy Đường Mạc trong khu vực chiến sự hỗn loạn đó.

Tuy nhiên, thông tin được gửi đến lần này không quá quan trọng, nhưng nó đã chứng minh rằng mạng lưới thông tin của Đường Mạc đã bắt đầu được xây dựng. Với mạng lưới thông tin này, Đường Mạc không còn là người mù nữa; anh ta có thể phân tích các thông tin có được và từ đó xử lý tình hình một cách thoải mái hơn.

Tất nhiên, Bá tước Phí Xích Luò không hề biết rằng Đường Mạc đã sở hữu một mạng lưới thông tin lớn đến thế – điều này hoàn toàn trái với thời điểm anh ta bắt đầu trỗi dậy. Ông chỉ cảm thấy rằng Đường Mạc ngày càng trở nên đáng ngờ hơn.

Về phía Phí Xích Luò, ông cũng thực sự bị thuyết phục bởi đề xuất của Đường Mạc; vì phải quản lý nhiều lãnh thổ hơn trước đây, nên sau khi Đường Mạc rời đi, ông bắt đầu nghiêm túc xem xét đề xuất đó.

Trước đây, vùng Bắc Lĩnh có diện tích rộng lớn nhưng dân cư thưa thớt, vì vậy việc duy trì một lực lượng quân sự khoảng 1500 người là đủ để đáp ứng nhu cầu. Lúc đó, Bá tước Phí Xích Luò cũng không ngờ rằng phe Vương quốc sẽ không hỗ trợ mình mạnh mẽ; vì vậy ông cho rằng mình sẽ có sự hỗ trợ từ lực lượng tăng viện của Vương quốc Leite nếu chiến tranh bùng nổ.

Nhưng bây giờ, sự thỏa thuận ngầm đó dường như đã bị phá vỡ; vì không nhận được sự hỗ trợ nào từ Vương quốc Leite, Phí Xích Luò cuối cùng cũng quyết định mở rộng quân đội. Tuy nhiên, liệu việc tăng thêm ba quân đoàn, nâng tổng số lực lượng quân sự của Bắc Lĩnh lên bốn quân đoàn có phù hợp hay không, điều này vẫn còn là điều mà Phí Xích Luò chưa chắc chắn.

Anh ấy biết rằng sau khi kiểm soát được khu vực phía nam Sông Băng Tinh, số người dân nằm dưới sự quản lý của mình đã tăng lên gấp nhiều lần; trong tình hình như vậy, việc mở rộng quân đội là điều hoàn toàn chính đáng.

“Anh ta đã đi như vậy sao?” Chỉ vài phút sau khi Đường Mạc rời đi, Alice bước vào phòng, với vẻ không hài lòng, cô ném thứ đang cầm trên tay xuống bàn rồi hỏi.

“Đã đi rồi, và anh ta thực sự trở về BuNà Sách. Đội quân của anh ta không hề dừng lại; anh ta chỉ ghé qua đây để thông báo một số việc cho tôi mà thôi.” Phí Xích Luò cảm thấy như thể “báu vật” của mình đã bị ai đó lấy đi, và anh ta trả lời với vẻ không hài lòng.

Alice thở dài một tiếng, sau đó điều chỉnh lại tâm trạng và nói: “Việc chuyển giao quyền kiểm soát ở khu vực bên kia Sông Băng Tinh thực sự rất hỗn loạn… Rất nhiều dinh thự của các quý tộc bị bỏ trống, và các quan chức ở các thị trấn cũng đều bỏ trốn hết cả.”

“Sao vậy? Có áp lực gì không?” Phí Xích Luò hỏi với vẻ lo lắng: “Lại đột nhiên chiếm được một khu vực đất rộng lớn như vậy, có khó khăn không?”

“Cũng có chút khó khăn; lực lượng của chúng ta còn hơi yếu, trước đây cũng chưa chuẩn bị sẵn sàng để quản lý một khu vực đất lớn như vậy. Nhưng nếu cố gắng, chúng ta vẫn có thể vượt qua được.” Alice nói với vẻ mệt mỏi: “Nếu anh ta sẵn lòng ở lại, chúng ta sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

“Đứa bé đó không chịu giúp đỡ; thực ra, chúng ta chỉ là đối tác hợp tác mà thôi, chứ không phải là thuộc về nhau, vì vậy đừng có ý định gì với nó nhé.” Phí Xích Luò nhắc nhở với vẻ không hài lòng: “Nó thậm chí còn kéo đi cả những sĩ quan mà tôi tin tưởng nhất nữa!”

Nói xong, anh ta lại nhớ đến những gì Đường Mạc đã nói với mình, và tiếp tục nói: “Alice, em đã tính xem sau cuộc chiến này, chúng ta còn lại bao nhiêu vốn đầu tư chưa?”

“Tại sao?” Lông mày đẹp của Alice nhíu lại, cô nhìn cha mình: “Anh ấy lại định bán cái gì cho chúng ta nữa đây?”

“Anh ấy đề nghị tôi mở rộng quân đội; thực tế, chỉ với 1500 người thôi là không thể kiểm soát được một khu vực đất rộng lớn như vậy được.” Phí Xích Luò giải thích.

Alice gật đầu, đồng ý với kế hoạch đó: “Đúng vậy, chúng ta nên mở rộng quân đội; bởi vì sau cuộc chiến này, chúng ta đã trở thành kẻ thù với cả Tô Sà Sa và Vương quốc Leite rồi.”

“Còn có cả Hy Rick nữa!” Phí Xích Luò nhắc nhở: “Thực ra, chúng ta cũng đã trở thành kẻ thù với Hy Rick, vì vậy chúng ta phải gánh vác một phần gánh nặng này, để giúp đỡ cậu bé đó…”

“Anh ấy đề nghị chúng ta tăng quân số bao nhiêu?” Alice trước tiên hỏi ý kiến của Đường Mạc, bởi cô cảm thấy nên lắng nghe ý kiến của anh ấy trong vấn đề này.

“4500 người, ba đội quân.” Phí Xích Luò trả lời.

“Quá nhiều rồi!” Alice không suy nghĩ nhiều đã lắc đầu từ chối đề xuất đó: “Cha ơi, dù gần đây chúng ta có khá nhiều tiền, nhưng việc duy trì bốn đội quân là điều rất tốn kém. Chúng ta cần tìm ra những ngành công nghiệp có thể hỗ trợ chi phí cho các đội quân này mới có thể mạnh dạn tăng quân số đến mức đó được!”

“Anh ấy đề nghị tôi ít nhất cũng tăng thêm hai đội quân, tức là 3000 người.” Phí Xích Luò liền nói ra kế hoạch ban đầu mà Đường Mạc đã đưa ra.

Alice suy nghĩ một lát, cuối cùng đưa ra một giải pháp thỏa hiệp: “Ừm… thực ra, chúng ta không cần phải tăng quân số lên 3000 người ngay lập tức. Chúng ta có thể bắt đầu bằng việc tăng thêm 1500 người trước; sau khi họ bắt đầu huấn luyện, chúng ta sẽ tuyển thêm 1500 người nữa vào quân đội.”

Cô là người quản lý nguồn tài chính của Bắc Lĩnh, vì vậy cô rất am hiểu về vấn đề này. Để tăng tổng số quân đội, một mặt cần phải tăng dân số, mặt khác cũng cần phải nâng cao thu nhập từ các lãnh thổ. Chỉ khi có đủ tiền và người dân, chúng ta mới có thể duy trì một quân đội có quy mô đủ lớn – đó là một vòng luẩn quẩn tích cực và bền vững. Nếu không, việc tuyển mộ quá nhiều binh sĩ chỉ sẽ biến thành một thảm họa tự gây ra cho chính mình mà thôi.

“Về phía Vương quốc, người được cử đến đây là Bos – Bộ trưởng Xây dựng.” Sau đó, Phí Xích Luò liền đề cập đến thông tin mà Đường Mạc cố tình cho anh ấy xem.

“Bos ư? Vua đã cử một người như vậy đến đây… Anh biết điều này à?” Alice có vẻ ngạc nhiên khi nhìn Phí Xích Luò, dường như cô đang cố gắng nhớ lại liệu cha mình có quen biết ai ở trong cung điện hay không.

Phí Xích Luò cũng không giấu giếm, mà trực tiếp nói: “Thông tin mà Đường Mạc nhận được… Cậu bé này dường như không đơn giản như vẻ bề ngoài; anh ta có một mạng lưới thông tin độc lập… thậm chí còn tốt hơn cả của tôi nữa.”

“Vậy thì chúng ta đã chọn đúng đồng minh rồi, phải không nhỉ?” Alice mỉm cười hiểu ý, nhìn cha mình, không biết là đang khoe khoang tầm nhìn của mình hay thực sự chỉ đùa thôi.

Phí Xích Luò cảm thấy bất lực trước con gái mình, thở dài rồi tiếp tục hỏi: “Khi Bos đến đây, chúng ta nên đưa ra những yêu cầu gì?”

Alice vừa mới từ phía Sông Băng Tinh đuổi theo Đường Mạc trở về, cảm thấy mệt mỏi và ngáp dài, hỏi lại: “Chẳng phải Đường Mạc đã nói rõ với anh rồi sao?”

“Anh ấy chẳng nói gì cả...” Phí Xích Luò ngập ngừng một chút, rồi lập tức nói với Alice.

Alice vẫy tay, nhắc nhở Phí Xích Luò: “Thỏa thuận giữa anh ấy và Tô Sà Sa đã được nói rất rõ ràng rồi. Chúng ta muốn mở rộng quyền lực quân sự, muốn lãnh thổ phía nam Sông Băng Tinh… và còn cần một vị trí Hầu Quốc nữa!”

Nghe Alice nói vậy, Phí Xích Luò hoảng sợ, lập tức lắc đầu: “Đùa cái gì vậy, Hoàng gia sẽ không thăng chức tôi thành Hầu Quốc đâu… Nếu tôi trở thành người duy nhất trong số các Vương quốc giữ chức vụ Hầu Quốc…”

“Cha ơi, đó chỉ là những yêu cầu của chúng ta mà thôi. Họ sẽ đưa ra điều kiện gì, thì tùy vào việc họ đàm phán thế nào.” Alice cười, như một bông hoa đang nở rộ.

……

Vương quốc Leite, trong khuôn viên dinh thự của Tập đoàn Tài chính Hyrick tại thành phố hoàng gia, một thuộc hạ đang cúi đầu buồn bã và hỏi: “Thưa ngài! Về vấn đề liên quan đến BuNà Sách…”

Gise phiền lòng vung tay, bỏ qua tất cả kế hoạch ban đầu đối với BuNà Sách: “Tạm thời để sau đã! Cậu không thấy rằng những việc ở đây đã khiến tôi đau đầu không? Chết tiệt! Làm sao tôi có thể nuôi một đám ngốc như các cậu này, chẳng có chút khả năng quan sát nào cả.”

Gần đây, ông ấy thực sự đang gặp rất nhiều rắc rối; chiến dịch mà ông ta đã lên kế hoạch chống lại Bắc Lĩnh dường như đã thất bại hoàn toàn.

Gise ném bức thư từ Tô Sà Sa vào lò sưởi, cắn răng nói: “Chúng ta không thể để Vương quốc Susasa bị tiêu diệt hoàn toàn; điều đó sẽ không có lợi cho ai cả!”

Nếu tình hình trở nên nghiêm trọng, uy tín của chúng ta tại các quốc gia khác sẽ bị ảnh hưởng.”

“Vậy thì, ngài, chúng ta phải làm gì đây?” Một thuộc hạ cúi đầu hỏi.

“Hãy tìm cách chấm dứt trò hề này! Dù Bắc Lĩnh đưa ra điều kiện gì, chúng ta cũng phải chấp nhận trước!” Gise ra lệnh một cách lạnh lùng: “Phía Tô Sà Sa... không thuộc về chúng ta!”

“Nhưng người đứng đầu phía Tô Sà Sa...” Người thuộc hạ kia vội vàng hỏi tiếp.

Gise nhìn vào ngọn lửa trong bếp lò và ra lệnh: “Hãy đổ lỗi cho người đứng đầu phía Vương quốc Susasa! Dù sao thì cũng là họ thua cuộc, chắc chắn sẽ có người phải gánh hậu quả mà.”

“Nhưng ngài, có tin đồn rằng Bắc Lĩnh đã trang bị rất nhiều vũ khí mới, và tin đó đang lan truyền rộng rãi trong số binh lính thất bại của Tô Sà Sa…” Người thuộc hạ vội vàng nhắc nhở: “Chúng tôi đã điều tra nhiều người, và lời khai của họ hoàn toàn nhất quán.”

“Chuyện này giờ đây không thể che giấu được nữa; hàng nghìn người đã chứng kiến vũ khí mới của Bắc Lĩnh, thậm chí Tướng Tu Chi cũng đã tử trận… Chuyện này không cần phải che giấu nữa.”

“Tất cả họ đều xác nhận rằng tại điểm giao ba của Bắc Lĩnh, có một đội quân không thuộc về Bắc Lĩnh; đội quân này mặc áo khoác màu xanh xám, sử dụng vũ khí mới, và còn có loại pháo có sức mạnh cực kỳ lớn.” Thấy Gise không nói gì, người thuộc hạ tiếp tục: “Mặt khác, đội quân của Tô Sà Sa đã đối đầu với Bá tước Phí Xích Luò cũng xác nhận rằng quân đội Bắc Lĩnh đã trang bị loại súng mới, tốc độ bắn gấp ba lần so với súng kích hoạt bằng tinh thể của chúng ta!”

“Còn gì nữa không?” Gise cảm thấy hai thái dương mình đang đập liên hồi; cảm giác như mình đang sắp phát nổ vậy.

Anh thực sự rất nhớ những ngày Bối Kỳ ở bên cạnh mình; ít nhất lúc đó, cô ấy còn có thể chia sẻ một phần gánh nặng và đưa ra những ý kiến đáng tin cậy cho anh.

Bây giờ, Bối Kỳ đã mất tích, và việc này có liên quan đến vũ khí mới của Bắc Lĩnh… Gise cảm thấy như tất cả những rắc rối gần đây đều đang nhắm vào mình vậy.

Người thuộc hạ vội vàng giải thích: “Không còn gì nữa đâu; chúng tôi đã có ít nhất mười bản lời khai như vậy, chắc chắn phía Tô Sà Sa cũng sẽ chuẩn bị những bằng chứng tương tự để đổ lỗi cho chúng ta… Khi đó, chúng ta sẽ rơi vào tình thế rất bất lợi…”

__TERMLOCK