Thực tế, trong tình hình hiện tại, điều đầu tiên mà Vương quốc cần phải tránh là việc quân đội Bắc Lĩnh quay lại chống lại chính mình.

Hiện nay, quân đội Bắc Lĩnh đã có thể đánh bại cả những đội quân lớn gồm hàng vạn người, nếu họ muốn tiến về phía Nam để truy cứu trách nhiệm tại kinh thành, thì chỉ cần một ý định là xong. Lúc đó, bên mình sẽ dùng cái gì để chống lại đội quân nổi loạn này?

Cần phải biết rằng, chính mình mới là người có lỗi trước; không chỉ cắt giảm vũ khí cho Bắc Lĩnh mà còn sử dụng những thứ kém chất lượng thay thế, để cho phép các đội quân của Tô Sà Sa tập trung ở biên giới, trong khi bên mình lại cố tình làm ngơ.

Trong bối cảnh như vậy, chỉ cần Bá tước Phí Xích Luò tuyên truyền mạnh mẽ trong quân đội, thì tâm lý căm ghét Vương quốc sẽ lan rộng trong nội bộ quân đội Bắc Lĩnh, và việc họ quay lại đòi công bằng sẽ trở nên vô cùng dễ dàng.

Trước đây, Vương quốc hoàn toàn không lo ngại về những chuyện như thế này; họ không nghĩ rằng đội quân Bắc Lĩnh có khả năng nổi loạn.

Nhưng bây giờ, sau khi quân đội Vương quốc chịu tổn thất nặng nề và đội quân Bắc Lĩnh thể hiện sức mạnh chưa từng có, vấn đề này đã trở nên nghiêm trọng.

Cần phải biết rằng, trong mắt Vua Vương quốc Leite, việc nổi loạn không bao giờ là điều đáng sợ nhất; điều đáng sợ thực sự là những cuộc nổi loạn không thể được dập tắt.

Chính vì lý do này mà Thủ tướng đã đề xuất việc cử sứ giả đến thăm Lô Ninh – Bá tước Phí Xích Luò– để lắng nghe ý kiến của ông ta; thực chất, đó chỉ là cách e dè để nói rằng “chúng ta hãy tìm một người để gánh hận thù, nhanh chóng đến Bắc Lĩnh một chuyến, đưa cho Phí Xích Luò bất cứ thứ gì ông ta muốn, đừng để ông ta nổi giận đến mức làm loạn… Sau khi tình hình yên tĩnh trở lại, mọi người sẽ quay lại tiếp tục chơi bài.”

Vì vậy, sau khi nghe đề xuất này của Thủ tướng, Vua rất hài lòng và ngay lập tức nhìn về phía một vị đại thần mập mạp đang đứng ở góc phòng.

Đại thần kiến trúc của Vương quốc tên là Baos, năm nay đã 62 tuổi; thông thường, ông ta hầu như không có tầm ảnh hưởng gì cả, chỉ là một người hiền lành mà thôi.

Ông ta có thể trở thành đại thần kiến trúc chủ yếu nhờ vào một người cha tốt bụng; người cha này đã giúp ông ta có được danh hiệu Bá tước trước khi qua đời.

Và thế là, vào năm 40 tuổi, Bos đã trở thành Bộ trưởng Xây dựng Vương quốc, và luôn được coi như một “vật may mắn” trong triều đình.

Khi thấy Vua Lệt Thất Nhì nhìn về phía mình, Bos cũng cảm thấy hoảng sợ; ông không hề muốn phải gánh vác công việc khó khăn này vào lúc này, nên đành phải tìm sự giúp đỡ từ Bộ trưởng Bộ Công thương bên cạnh mình.

Nhưng người này lại nhìn đi chỗ khác với vẻ mặt vô tội, dường như không hề muốn dính líu vào rắc rối này. Vậy là, Bos buộc phải tìm kiếm sự giúp đỡ ở người khác.

Đúng lúc ông đang cố gắng tìm ai đó để nhờ vả, tiếng nói của vua vang lên: “Bos! Ngày thường ngươi cứ lơ là mọi việc, bây giờ ta giao cho ngươi một nhiệm vụ quan trọng! Ngươi hãy tự mình đến Bắc Lĩnh và hỏi Phí Xích Luò xem ông ấy có ý kiến gì về tình hình hiện tại.”

“Thưa bệ hạ… gần đây thân thể của tôi không khỏe lắm, có lẽ…” Bos vội vàng từ chối, vẫy tay tỏ ra mình đang ốm nặng, mong vua sẽ chọn người khác thay.

“Im miệng!” Vua Lệt Thất Nhì nổi giận, quát lớn và quyết định: “Chính là ngươi! Đừng làm hỏng việc này! Nếu không, ta sẽ luộc chín cái mớ mỡ hai trăm cân của ngươi đấy!”

“Vâng, vâng!” Bos vội vàng cúi đầu xuống, thở dài rồi lấy khăn lau mồ hôi trên trán mình – Quả thật, những ngày tốt đẹp đã kết thúc; chuyến đi đến Bắc Lĩnh này chắc chắn sẽ đầy rủi ro.

……

“Ông có ý kiến gì về tình hình hiện tại?” Khi gặp lại Đường Mạc, vẻ mặt của Phí Xích Luò trở nên tinh thần phấn chấn hơn rõ rệt. Mặc dù mới chỉ hơn bốn mươi tuổi, nhưng trước đây ông trông giống như một ông già buồn rầu; bây giờ thì trông trẻ trung hơn nhiều.

“Tôi có thể có ý kiến gì được chứ? Nếu Ngài Bá tước sẵn lòng thanh toán số tiền nợ tôi, có lẽ tôi sẽ qua được mùa đông lạnh giá này.” Đường Mạc nhặt lên một tài liệu trên bàn và liếc nhìn qua: “Họ đã để lại cho ngài tất cả những thứ bị cướp đoạt à?”

“Ừm, đúng vậy.” Phí Xích Luò mỉm cười: “Không ít hơn những gì ngài đã cướp được đâu… Chỉ là những thứ đó đều là tiền mồ hôi của người dân thường mà thôi.”

“Vậy anh định trả hết số tiền mồ hôi này lại sao?” Đường Mạc đặt xuống tập hồ sơ trên tay mình; anh thực sự không ngờ rằng việc chặn đứng lực lượng chính của Tô Sà Sa – những người vội vàng trở về nước – lại có thể mang lại lợi ích lớn như vậy.

Những đội quân của Tô Sà Sa không muốn gây chiến đã đơn giản là phải trả một khoản tiền “bỏ qua” để có thể thoát ra khỏi kẽ hở mà Bá tước Phí Xích Luò cố ý tạo ra, rồi lủng túng trở về nước.

Bây giờ, những đội quân này phải đi dập tắt cuộc nổi dậy của nông dân ở miền Nam đang diễn ra gay gắt, và phải thu hồi lại những vật có giá trị bị mất trong cuộc hành quân vừa rồi.

“Chúng ta nên nói về quan điểm của anh đối với tình hình hiện tại thì hơn.” Phí Xích Luò thay đổi đề tài; rõ ràng ông cũng không nghĩ rằng mình nên trả lại số tiền này cho vị vua đã phản bội mình.

“Cũng chẳng có gì để nói cả; tôi đã gửi cho anh bản thỏa thuận được ký sơ bộ rồi, có lẽ vài ngày trước anh đã xem nó rồi đấy.” Đường Mạc ném tập hồ sơ đó lên bàn của Bá tước, vung tay và nói một cách thờ ơ.

“Tất cả những gì anh cướp được đều là chiến lợi phẩm hợp pháp; Tô Sà Sa không được quyền đòi lại sau này. Điều này được ghi riêng cho anh, không liên quan gì đến tôi cả.” Phí Xích Luò đọc lên nội dung thỏa thuận mà Đường Mạc và Tô Sà Sa đã tự ý ký kết.

“Tô Sà Sa sẽ trả thêm 63.100 đồng vàng để bù đắp cho sự vất vả của các binh sĩ mới nhập ngũ trong chuyến hành quân này. Ngoài ra, còn phải trả tiền bồi thường cho những người bị thương hoặc hy sinh trong cuộc hành động này.” Chưa đợi Đường Mạc nói gì thêm, ông tiếp tục: “Đó vẫn là tiền của anh!”

“Trong trường hợp Tô Sà Sa cam kết không truy cứu trách nhiệm đối với việc người dân bình thường cướp bóc tài sản của quý tộc, thì hãy ngừng việc hỗ trợ, che chở cho những người dân đó khi họ tấn công quý tộc. Điều này vẫn áp dụng cho anh… Nhưng nhìn vào nội dung thỏa thuận này, có vẻ như anh vừa tự đào cho mình một cái hố sâu đấy.” Phí Xích Luò tiếp tục nhìn Đường Mạc, cảm thấy người thanh niên trước mắt mình thật sự đáng ghét đến nỗi muốn cắn răng.

“Quân đội của ngươi cần lập tức rút về phía nam sông Băng Tinh. Phía Tô Sà Sa hứa sẽ xem xét kỹ lưỡng việc nhượng bỏ khu vực phía nam sông Băng Tinh cho Vương quốc Leite trong các cuộc đàm phán nhằm chấm dứt chiến tranh một cách triệt để.” Cuối cùng, Phí Xích Luò nói ra điều kiện cuối cùng trong thỏa thuận này: “Chỉ có điều kiện này mới thực sự mang lại lợi ích cho phe Bắc Lĩnh.”

“Nhìn này, ta không quên ngươi đâu, phải không?” Đường Mạc cười, trông giống như đang mong được người khác khen ngợi mình vậy.

“Khu vực phía nam sông Băng Tinh có vẻ hơi nhỏ quá…” Phí Xích Luò nhìn Đường Mạc với vẻ nghi ngờ và hỏi.

“Nếu ta đề xuất sông Đôn Sĩ, ngươi nghĩ… Tô Sà Sa có sẵn lòng nhượng không?” Đường Mạc cười hỏi lại bá tước.

So với sông Băng Tinh, sông Đôn Sĩ chỉ cách thành phố hoàng gia của Vương quốc Susasa khoảng hơn một trăm cây số; bất kỳ ai cũng sẽ không đồng ý với điều kiện này.

Điều này sẽ làm tăng đáng kể độ khó trong các cuộc đàm phán, và Đường Mạc hiểu rõ hơn ai rằng với chỉ 300 binh sĩ, ông ta có thể gây áp lực cho đối phương, nhưng nếu đối phương quyết tâm chiến đấu đến cùng, vấn đề về sức mạnh quân đội yếu kém của ông ta sẽ lập tức bị phanh phui.

“Hơn nữa, ngay cả khi họ thực sự nhượng khu vực phía nam sông Đôn Sĩ cho ngươi, ngươi có thể giữ vững nó được không?” Đường Mạc không đợi Phí Xích Luò trả lời đã tiếp tục hỏi.

Nghe đến đây, Phí Xích Luò không khỏi đỏ mặt – ông ta chỉ có 1500 binh sĩ, và rõ ràng con số này là quá ít.

Mặc dù chính sách tuyển chọn binh sĩ chất lượng cao đã giúp ông ta có lợi thế trong việc huấn luyện và giảm bớt chi phí duy trì quân đội, nhưng trong thời gian chiến tranh, số lượng binh sĩ quá ít như vậy rõ ràng là không đủ.

Hơn nữa, hiện tại ông ta còn phải đóng quân ở nhiều nơi khác nữa; việc phải đảm nhận quá nhiều trách nhiệm thực sự khiến ông ta cảm thấy căng thẳng và bận rộn.

“Hãy nghe theo lời ta đi! Hãy mở rộng quân đội của mình lên, ít nhất cũng phải đạt đến quy mô 4500 binh sĩ, tạo thành ba đội quân lớn.” Đường Mạc giơ ba ngón tay lên, nói một cách nghiêm túc.

“Tăng gấp ba lần chỉ trong một cái chốc à?” Phí Xích Luò bị con số này làm cho sững sờ.

“Không hề quá đâu, thực ra nếu có bốn đơn vị thì còn tốt hơn.” Đường Mạc cười nói và tiếp tục đưa ra đề xuất.

“Cậu không phải vì muốn bán thêm vũ khí cho tôi mà mới nói như vậy chứ?” Phí Xích Luò nhìn Đường Mạc một cách nghi ngờ.

“Làm sao có thể như vậy được.” Đường Mạc nói một cách đầy uy nghi: “Tôi chỉ nói dựa trên thực tế mà thôi.”

Anh ta tiếp tục giải thích: “Trước hết, để đảm bảo an ninh tuyệt đối cho tuyến phòng thủ Băng Tinh Hà, bạn cần triển khai 1500 binh sĩ – đó là lực lượng thường trực của một quân đoàn; không hề quá đâu chứ?”

Nói đến đây, Phí Xích Luò dường như trở nên am hiểu hơn; sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta nhận ra rằng đề xuất của Đường Mạc thực sự có lý.

“Ngoài ra, bạn cần triển khai một đội quân mới ở hướng đông nam của Bắc Lĩnh. Nhiệm vụ của đội quân này là vừa phòng ngừa trường hợp Vương quốc Leite có ý xấu, vừa nhắc nhở họ đừng quên cung cấp kinh phí cho Bắc Lĩnh.” Đường Mạc cười nói tiếp.

Sau khi nói xong, anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Hơn nữa, bạn cũng cần giữ lại một đội quân ở Thành Lang để duy trì trật tự an ninh và hỗ trợ các đội quân ở hai hướng đó khi cần thiết.”

“Những gì cậu nói thực sự rất hợp lý.” Phí Xích Luò gật đầu và nói: “Kết quả là tôi chiến thắng trong cuộc chiến, nhưng lại phải mở rộng quân đội và mua thêm vũ khí… Còn cậu thì trở thành người thắng lớn nhất.”

“Cậu cũng có thể trang bị cho các đội quân này những cây gậy hoặc cuốc; giá cả của chúng khá rẻ đấy.” Đường Mạc cười lạnh và đưa ra một gợi ý khác.

“Vậy là cậu cũng không định buông tha số tiền bất hợp phát mà đội quân của tôi vừa thu được từ việc cướp bóc khu vực trung tâm của Vương quốc à?” Phí Xích Luò cười đắng: “Tôi còn tưởng mình vừa kiếm được một khoản tiền lớn đấy.”

“Bạn sẽ sớm kiếm được một khoản tiền lớn hơn nữa đấy; đây là tin tức từ ba ngày trước.” Đường Mạc lấy ra một tờ giấy từ túi mình; trên tờ giấy chỉ có một dòng chữ nhỏ: “Bộ trưởng Xây dựng đã được lệnh đến Bắc Lĩnh.”

“Tin tức này lan truyền nhanh thật…” Phí Xích Luò ngạc nhiên trước nội dung trên tờ giấy và nhìn chằm chằm vào Đường Mạc.

Đường Mạc nhún vai và nói một cách mơ hồ: “Mười nghìn đồng vàng không hề uổng phí đâu, Ngài Bá tước. Đôi khi, việc chi tiêu mạnh tay thực sự mang lại lợi