“Có ai đây… Có ai đến giúp tôi với… Tại sao không có ai cả? Tại sao…” Trong căn cung điện trống vắng ấy, một giọng nói nghe như tiếng van xin vang lên, nhưng không hề nhận được phản hồi nào. Bên trong phòng tối om, bởi vì mất điện nên các đèn trên trần đều đã tắt hết.

Để tránh bị đạn bắn trúng, tất cả các cửa sổ đều được chặn lại bằng các túi cát; căn phòng này tối đen như mực, chỉ có vài ánh sáng le lói lọt vào qua những kẽ hở.

Trên chiếc giường mềm, Triệu Cát cố gắng bò dậy, nhưng cơ thể anh ta dường như đã không còn thuộc về chính mình nữa. Toàn thân anh ta đầy những vết loét mủ, trông giống hệt một con quái vật. Trước đây, nhờ vào những loại thuốc mà anh ta lấy được từ Đại Đường Đế quốc, anh ta vẫn còn có thể duy trì được hình dạng con người; nhưng giờ đây, hầu hết những loại thuốc đó đều đã hết, và những gì còn lại cũng không còn tác dụng nữa, vì vậy giờ đây anh ta đã hoàn toàn mất đi hình dạng con người.

Anh ta giống như một linh hồn ma quỷ đang vùng vẫy trong căn phòng của mình. Anh ta phải dùng hết sức lực mới có thể ngồd dậy khỏi chiếc giường đầy mùi hôi thối ấy.

Anh ta chỉ có thể ngồi dậy thôi, bởi vì anh ta thực sự không còn sức lực nào nữa. Cơ thể anh ta đau đớn kinh khủng đến mức ngay cả việc nói một câu cũng là điều rất khó khăn đối với anh ta.

“Có ai đây! Cứu tôi với!” Anh ta gào thét trong tức giận, nhưng tiếng gọi của anh ta không hề vang xa trong căn phòng trống vắng này.

Là một dinh thự của cựu thành chủ, nơi này vốn dĩ không hề lớn lắm; nhưng vì không có ai ở đây, nên tiếng gọi của anh ta lại phản hồi lại một chút.

“Mọi người đều đi đâu mất rồi?” Triệu Cát bắt đầu tức giận, nhưng tiếng gọi của anh ta lại bị tiếng súng bên ngoài che lấp hết. Toàn bộ tòa nhà dường như đang rung chuyển trong tiếng súng ấy; anh ta gần như đã đến bước đường cùng rồi.

Một người phụ nữ cẩn thận bước vào phòng, cô đặt cái chậu xuống đất, tiến đến bên cạnh Triệu Cát và nhẹ nhàng nói: “Thưa Hoàng đế!”

Nhìn người hầu gái đã luôn theo sát mình từ khi còn ở kinh đô, Triệu Cát giơ tay lau những giọt nước bọt ở khóe miệng mình… Đừng hiểu lầm, chỉ là anh ta đã không còn khả năng kiểm soát được nước bọt của mình nữa mà thôi.

“Hoàng phi Triệu đâu rồi?” Với giọng nói yếu ớt, Triệu Cát hỏi về người phụ nữ mà anh ta yêu quý nhất kể từ khi đến nơi này.

“Thưa Hoàng đế, Hoàng phi Triệu đã qua đời rồi.” Người hầu gái trả lời một cách buồn bã:

“……” Triệu Cát suy nghĩ mãi nhưng không thể nhớ ra làm thế nào mình lại đưa người tình yêu của mình cho người khác để họ thỏa mãn dục vọng.

Bệnh tật khiến trí nhớ của ông suy giảm, đầu óc cứ mơ hồ, và ông hoàn toàn không thể nhớ được mình đã làm những gì. Gần đây, tình trạng sức khỏe của ông càng trở nên tồi tệ; ông thậm chí không nhớ nổi mình tại sao lại có mặt ở thành phố Cải Lập này.

Trong ký ức hạn chế của mình, ông lẽ ra phải là hoàng đế của Đại Hoa Đế quốc, và lẽ ra phải được mọi người sùng bái tại kinh đô.

Thật đáng tiếc, bây giờ, xung quanh ông không còn một người hầu nào cả; chỉ còn lại một cô hầu gái duy nhất ở bên cạnh, để có thể trò chuyện cùng ông.

“Hoàng phi Trương đâu rồi?” Triệu Cát im lặng vài giây, sau đó bộ não gần như đã “ngừng hoạt động” của ông cuối cùng cũng nhớ ra một người phụ nữ khác.

Hoàng phi Trương này thực ra là vợ của một thương nhân ở Cải Lập; vài tháng trước, khi Triệu Cát đi tìm những người phụ nữ xinh đẹp trong thành phố, ông đã chiếm đoạt cô ta.

Cô hầu gái thở dài và tiếp tục nói: “Bệ hạ, nửa tháng trước, Hoàng phi Trương đã bị Bệ hạ ban cho cái chết.”

Sau khi bị chiếm đoạt, cô ta suốt ngày chỉ biết khóc lóc; và vì không hài lòng, Triệu Cát đã giết chết cô ta. Còn gia đình người thương nhân đó thì bị bắt giữ và xử tử hết.

Triệu Cát lại im lặng một lúc nữa, như thể bộ não của ông đã “đóng cửa”. Sau một khoảng thời gian im lặng ngắn, cái đầu “hỏng hóc” của ông cuối cùng cũng không còn bận tâm đến những chuyện về phụ nữ nữa: “Tướng quân Lý Minh Thuận đâu rồi? Anh ta ở đâu?”

“Nô tì cũng không biết…” Nói đến đây, cô hầu gái cũng không rõ lắm. Dù sao thì cô cũng chỉ là một cô hầu gái mà thôi; làm sao có thể biết được rằng tướng quân Lý Minh Thuận– người lẽ ra phải đóng quân ở ngoại ô thành phố Cải Lập– bây giờ đang ở đâu.

Thực tế, chỉ một ngày trước đó, Lý Minh Thuận– người lẽ ra phải dẫn quân đánh trận ở ngoại ô Cải Lập– đã dẫn khoảng 30.000 binh sĩ tinh nhuệ đầu hàng quân đội của Triệu Dự.

Vì trước đó đã có sự liên lạc sẵn, nên quá trình đầu hàng diễn ra rất thuận lợi. Cho đến sáng hôm nay, các binh sĩ canh gác mới phát hiện ra rằng họ không thể liên lạc được với vị tướng chỉ huy của mình nữa.

Chính bởi vì sự đầu hàng đột ngột của Lý Minh Thuận mà thành phố bỗng nhiên trở nên hỗn loạn; đến nỗi bên cạnh Triệu Cát… không còn một người lính canh nào nữa. Tất cả họ đều đã bỏ chạy! Có người lợi dụng cơn hỗn loạn để trốn khỏi dinh thự của chủ tịch thành phố, có người lại cùng với quân đội hỗn loạn đi cướp bóc vàng bạc châu báu trong kho. Nói chung, mọi người đều đang bận rộn với những việc riêng của mình, và chỉ có duy nhất vị hoàng đế yếu đuối này là không ai quan tâm đến.

“Bên ngoài… bên ngoài… ừm, ờ…” Triệu Cát muốn hỏi xem tình hình bên ngoài ra sao, nhưng vừa mới nói được nửa câu thì đã bắt đầu ho khan. Sức khỏe của ông ta đã quá yếu đến mức ngay cả bản thân ông cũng biết mình không còn sống được bao lâu nữa.

“Bên ngoài đã hỗn loạn rồi. Có binh sĩ đang cướp bóc đồ đạc, trên đường có xe tăng… tiếng súng nổ liên tục, có người nói rằng quân địch đã vào thành phố.” Người hầu gái kia dường như đã trải qua nhiều chuyện, nói chuyện một cách bình tĩnh và có trật tự.

Nghe tin quân đội của Triệu Dự đã vào thành phố, Triệu Cát lại bắt đầu ho dữ dội hơn. Bỗng nhiên, miệng ông ta cảm thấy ngọt ngào, và một ngụm máu tươi đã bị ói ra. Nhìn thấy vũng máu đỏ thắm trên chiếc chăn, Triệu Cát giật mình. Khi ông nhận ra đó chính là máu của mình, cơ thể ông ta không thể kiểm soát được nữa và ngã gục xuống giường.

Ông nhìn lên trần nhà, không biết nên nói gì với người hầu gái kia. Bỗng nhiên, ông bắt đầu cười, như thể vừa nhớ ra điều gì đó vui vẻ. Trong khi vẫn đang ói máu, ông cứ cười mãi, máu tươi chảy dọc theo khóe miệng và lan ra khắp chiếc gối, làm cho nó đỏ thắm.

Người hầu gái đến bên cạnh giường ông, nhìn xuống vị hoàng đế yếu đuối này với ánh mắt đầy thương hại. Cô không nói gì, chỉ đứng đó, như thể đang chờ đợi điều gì đó.

Từ nhỏ, cô đã được dạy phải trung thành với hoàng gia. Khi cuộc đời của vị hoàng đế này sắp kết thúc, cô cảm thấy mình có nghĩa vụ phải chăm sóc ông ta cho đến khi ông ta kết thúc cuộc đời vô nghĩa này.

“Kẻ thù đã vào thành phố rồi! Quân địch đã tấn công vào!” Từ xa, có người hét lên trong tuyệt vọng; tiếng súng đã có thể nghe thấy được, tiếng pháo nổ liên tục, như thể chúng đang đánh vào toàn bộ đế chế đang suy tàn này.

“Đừng bắn nữa! Chúng tôi đầu hàng! Chúng tôi đầu hàng!” Một giọng nói đầy nước mắt vang lên, có vẻ như quân địch ở xa đó đang tiến gần hơn.

Những người lính này đều đội mũ bảo hiểm M35; chỉ từ chiếc mũ đó thôi cũng có thể nhận ra họ đều thuộc về lực lượng của Triệu Dự… Hay nói cách khác, chính là lực lượng chính thống của Đại Hoa hiện nay.

Vị sĩ quan dẫn đầu lập tức nhìn thấy cô hầu gái đang đứng bên cửa sổ, ông ra hiệu cho các binh sĩ đi theo mình Yên tĩnh lại một chút, rồi cầm súng ngắn tiến về phía giường.

Mùi hôi thối lan tỏa khắp không gian; vô thức, ông đặt tay lên mũi mình. Trước mắt ông là một chiếc giường đẫm máu và xác chết của một người đã qua đời.

Xác ấy teo nhăn, tái nhợt; những vết thương trên khuôn mặt khiến người ta phải rùng mình. Không gian trong căn phòng tràn ngập mùi hôi thối buồn nôn, như thể có hàng tá cá muối và thịt thối rữa được chất đống ở đây.

“Đây chính là Triệu Cát sao?” Vì lo lắng cho tương lai của mình, vị sĩ quan cố gắng kìm nén cơn buồn nôn và hỏi.

“Đúng vậy, đây chính là hoàng đế Triệu Cát…” Cô hầu gái nhìn vào xác chết trên giường và thở dài.

Không muốn sửa lại lời nói của cô hầu gái, vị sĩ quan ra lệnh cho các binh sĩ của mình dọn dẹp xác chết. Nhưng khi họ kéo rèm ra, vài người lính không nhịn được mà bắt đầu nôn mửa.

Cuối cùng, họ đành phải bọc xác Triệu Cát bằng tấm chăn, sau đó tìm một cái cáng để đưa xác chết khỏi căn phòng.

Triệu Cát – vị thái tử trước đây của Đại Hoa Đế quốc – người đã tranh giành ngai vàng với Triệu Dự suốt hai năm, đã qua đời trên giường chỉ một phút trước khi bị bắt. Suốt cuộc đời mình, ông không thể nói là thành công lớn lao, nhưng vào lúc cuối đời, ông sống trong sự xa hoa và phung phí đến cực điểm. Trong vài tháng trước khi qua đời, ông đã làm ra nhiều việc vô lý, khiến danh tiếng của mình trong lịch sử trở nên không mấy tốt đẹp.

Thậm chí, vì sự tồn tại của Triệu Dự, ông không hề được ban tặng một danh hiệu nào sau khi mất. Triệu Dự đã chính thức bác bỏ tính hợp pháp của Triệu Cát, khiến vị thái tử này mãi mãi chỉ được ghi nhận trong các tài liệu chính thức là một vị thái tử bị phế truất mà thôi.

Vào đúng ngày mà Triệu Cát qua đời vì bệnh tật, quân đội của Triệu Kiệt đã giành được quyền kiểm soát khu vực Thục, từ đó thiết lập được liên lạc với Nước Tần. Trong khi đó, Lý Minh Thuận – người mà Triệu Kiệt luôn cố gắng thu hút – cuối cùng lại chọn phe Triệu Dự.

Dù sao thì trận chiến tại kinh đô giữa Triệu Kiệt và Lý Minh Thuận cũng là nỗi ám ảnh lớn nhất của Lý Minh Thuận. Anh ta không thể chấp nhận việc mình đã đưa ra quyết định chiến tranh với Triệu Kiệt tại kinh đô là sai lầm, vì vậy anh ta chỉ có thể chọn phe Triệu Dự – phía mang lại cho mình sự thoải mái hơn.

Khi Lý Minh Thuận đầu hàng, Triệu Dự cũng nhanh chóng chiếm giữ được thành phố Cái Lý. Giờ đây, cuộc nội chiến hỗn loạn của Đại Hoa Đế quốc đã biến thành cuộc đấu tranh giành quyền thống trị giữa miền Bắc và miền Nam. Triệu Dự – nhóm nắm giữ ưu thế về lãnh thổ và nguồn lực dân số ở miền Bắc – đối đầu với Triệu Kiệt kiểm soát miền Nam.

Ba ngày sau, quân đội của Nước Tần tiến vào kinh đô của nước Thục – thành phố Khang Rao. Quân phòng thủ Khang Rao đã đầu hàng mà không cần giao tranh, buông xuôi vũ khí. Lựa chọn này đã giúp bảo toàn toàn vẹn tính toàn vẹn của Khang Rao, cũng như hàng trăm nhà máy xung quanh thành phố.

Quân đội của Nước Tần cũng giữ đúng lời hứa, không gây tổn hại gì đến dân thường và thương nhân ở Thục. Sau khi vào Khang Rao, họ không hề có hành động đốt phá hay cướp bóc, mà thậm chí còn hành xử rất chuẩn mực.

Việc Khang Rao bị Tần Quân chiếm giữ cũng đánh dấu sự diệt vong hoàn toàn của nước Thục – quốc gia đã tồn tại hàng trăm năm. Điều kỳ lạ là, cho đến khi Khang Rao đầu hàng và Thục diệt vong, nhân vật quan trọng của Thục – Lưu Kinh – vẫn không hề xuất hiện trở lại. Anh ta mất tích; lần cuối cùng người ta thấy anh ta là trong văn phòng của mình. Kể từ đó, dấu vết của vị lãnh đạo này hoàn toàn biến mất, không ai biết anh ta sống hay đã chết.

Điều kỳ lạ nữa là, phía Nước Tần cũng không có ý định truy nã Lưu Kinh, và phía Đại Đường Đế quốc cũng không hề có hành động tìm kiếm người này. Cứ như thể không ai quan tâm đến việc Lưu Kinh có còn sống hay không vậy.

Sau khi chiếm giữ Thục, Tần Hoàng – Ngôi Vua Thắng Đạo – thực sự trở thành một vị hoàng đế đích thực: ít nhất về mặt diện tích lãnh thổ, đế chế Đại Tần do ông ta lãnh đạo hoàn toàn có thể được coi là một đế quốc thực thụ.