John có vẻ mất bình tĩnh; anh bước lên một bước và nhìn thẳng vào mặt cha mình để hỏi: “Con không hiểu… Ông đang nói là…”

“Nói thẳng ra thì, con không định trả khoản nợ này nữa! Mười vạn đồng vàng không phải là số tiền nhỏ đâu; con không muốn chi trả khoản tiền đó.” Ret tự hào về quyết định của mình; ông cảm thấy hoàn toàn không cần phải lãng phí mười vạn đồng vàng cho một người sắp chết.

“Nhưng bố ơi! Con đã hứa với ông Tang rằng sẽ thanh toán hết số tiền hàng trong vòng 4 tháng… Đó là gần 100.000 đồng vàng! Không phải là số tiền nhỏ đâu.” John cảm thấy danh dự của mình dường như đang bị tổn hại.

Ret khinh thường cười một tiếng rồi nói: “Gia tộc chúng ta, từ khi nào lại quan tâm đến những ‘lời hứa’ như vậy? Con trai ạ, điều chúng ta quan tâm luôn chỉ là lợi ích.”

“So với việc trốn nợ để thu được lợi ích ngay lập tức, bố ơi, con thấy rằng sự hợp tác lâu dài với ông Tang mới là điều quan trọng hơn.” John nhấn mạnh với cha mình. Anh không nghĩ rằng Đường Mạc là một người đơn giản; một người dám bán đi cả máy hơi nước và Súng kim một cách tùy tiện, làm sao có thể là người đơn giản được? Vì vậy, so với việc trốn nợ, John thà duy trì mối quan hệ hợp tác thân thiện với Đường Mạc hơn. Đó là phán đoán trực quan nhất của anh.

Và anh cũng chưa bao giờ nghi ngờ về phán đoán của mình, bởi vì anh đã từng gặp Đường Mạc và biết rõ con người đó thật sự như thế nào. Nói thật lòng, anh không nghĩ mình đã hiểu hết về Đường Mạc; vì vậy, anh coi Đường Mạc là một người nguy hiểm. Việc xung đột với một người nguy hiểm không phải là quyết định thông minh; vì vậy, anh nghĩ rằng mình nên thuyết phục cha mình trả tiền cho xong.

Gần đây, Bá tước Ret rất quan tâm đến con trai mình là John, bởi vì John đã mang về những công nghệ quan trọng như máy hơi nước và Súng kim cho gia tộc Dương Mộc Vương quốc. Đối với một người thuộc gia tộc Vương quốc, những công nghệ này còn quan trọng hơn cả vàng bạc. Vì vậy, Bá tước Ret sẵn lòng giải thích suy nghĩ của mình cho con trai mình – đó là một hành động nuôi dưỡng và thể hiện sự tin tưởng.

Anh ta đứng dậy, bước tới trước mặt John và giải thích: “Dựa trên thông tin chúng tôi nắm được… Tập đoàn Huyền Kỳ đang chuẩn bị hành động đối với Vương quốc Leite. Tin tôi đi, con trai yêu quý, ông Tang của con sẽ sớm bị Tập đoàn Huyền Kỳ xé nát thành từng mảnh! Con nghĩ sao, việc cho Tập đoàn Huyền Kỳ 100.000 đồng vàng mà chúng ta đã cất công kiếm được có phải là điều đúng đắn không?”

Đây chính là lý do quan trọng khiến anh ta không muốn gửi 100.000 đồng vàng đó cho Đường Mạc nữa. Anh ta không thể đưa tiền cho một người đã chết hoặc một người sắp chết.

Dù sao thì đó cũng là 100.000 đồng vàng, không phải số tiền nhỏ bé gì. Nếu anh ta giữ lại số tiền này, ít nhất cũng có thể thúc đẩy tốc độ phát triển của nhà máy mình gấp bao nhiêu lần. Mỗi ngày sản xuất sớm hơn một ngày, nhà máy của anh ta sẽ mang lại lợi nhuận khổng lồ, và còn mang lại những lợi ích chính trị vô cùng to lớn nữa.

So sánh với việc thực hiện một lời hứa mơ hồ, rõ ràng điều đó không hấp dẫn chút nào cả – Bá tước Ret có lý do để tin rằng số tiền đó sẽ có ích hơn nhiều nếu nằm trong tay mình.

“Nhưng con cũng đã thấy vũ khí mới của Đường Mạc rồi đấy; anh ta rất có thể sẽ thắng cuộc chiến đó!” John vẫn muốn kiên trì, bởi trong đầu anh, người thanh niên kia luôn khiến anh cảm thấy rất nguy hiểm.

Cảm giác này xuất phát từ bản năng; mỗi lần nhớ đến đôi mắt đó, John lại cảm thấy như mình đang bị một con quái vật đáng sợ theo dõi… Giống như một con chuột nhỏ bị con rắn độc săn đuổi vậy.

“Con nói đúng, vì vậy chúng ta chỉ cần chờ đợi tin tức thôi… Chờ xem Đường Mạc thắng hay thua.” Ret cười nói với con trai mình: “Con trai yêu quý, việc chờ đợi không hề tốn kém gì cả.”

“Ý bố là, nếu Đường Mạc thắng, chúng ta sẽ gửi tiền cho anh ta ư?” John cảm thấy mình trước mặt cha mình – con cáo già này – thật sự quá non nớt.

“Tiền à? Tiền gì cơ? Tôi đâu có ý định cho anh ta 100.000 đồng vàng đâu.” Bá tước Ret cười và lắc đầu, sau đó lấy một ống giấy trên bàn và đưa cho con trai mình: “Ngày mai con hãy cầm thứ này lên đường, đến BuNa Sá đi!”

“Đây là cái gì vậy?” John ngạc nhiên, rồi nhận lấy ống giấy từ tay cha mình. Anh mở nắp ống giấy hơi rách và lấy ra một tấm bản đồ đã ngả màu vàng úa.

Anh ấy mở bản đồ ra, rồi tròn mắt nhìn lên cha mình: “Cha ơi, đây… đây là bản đồ hàng hải của phe Hắc Long Đảo!”

“Đúng vậy, tôi không thể đưa cho con 100.000 đồng vàng được, vì số tiền đó cần thiết để phát triển gia tộc Gia đình Augustin.” Bá tước Ret vỗ vai con trai mình: “Tiền thì không có, nhưng tôi có thể cho con một hòn đảo.”

“Cha ơi, hòn đảo này thuộc vùng tranh chấp… Chúng ta và các quốc gia khác…” John bắt đầu cảm thấy đầu mình không đủ thông minh nữa.

Thực ra, hòn đảo này không phải lãnh thổ của Dương Mộc Vương quốc; trên đó thậm chí còn có nơi ở của bọn cướp biển và một bến cảng đơn sơ. Vì vậy, việc tặng hòn đảo này cho Đường Mạc thật sự là một sự hào phóng lớn lao.

“Tôi biết mà, con trai yêu… Nhưng làm sao tôi có thể cho phép con tặng lãnh thổ của Dương Mộc Vương quốc cho người khác được?” Bá tước Ret tiếp tục giải thích.

John cầm bản đồ trên tay, đứng đó không biết nên bắt đầu từ đâu. Sau một lúc suy nghĩ, anh mới hỏi: “Nhưng cha ơi, làm sao cha biết chắc rằng người đó sẽ chấp nhận cuộc trao đổi này?”

“Bởi vì họ không còn lựa chọn nào khác.” Bá tước Ret cười ha hả: “Bởi vì tôi từ chối đưa tiền, còn con – khi mang theo bản đồ này đến gặp họ – thì đó là hành động cá nhân của con.”

“Sau đó, tôi sẽ công bố rằng con đã phản bội gia tộc Gia đình Augustin và bị trục xuất.” Ret chỉ vào tài liệu đã được soạn sẵn trên bàn, nói với John: “Bây giờ, quyết định thuộc về con.”

“Con không phải rất tin tưởng vào người buôn vũ khí tên là Đường Mạc đó sao? Vậy thì con có hai lựa chọn. Nếu con nghĩ rằng anh ta xứng đáng để con mạo hiểm, thì hãy mang theo bản đồ này đến gặp anh ta, coi hòn đảo Hắc Long Đảo như một món quà để chứng tỏ lòng thành của con. Hoặc con cũng có thể từ bỏ ý định đó; lúc đó tôi sẽ xé bỏ tài liệu này, cất bản đồ đi, và quên luôn chuyện chúng ta còn nợ người khác 100.000 đồng vàng.” Ret giơ ra hai ngón tay, đưa cho John hai lựa chọn khác nhau.

“Tại sao vậy?” John dường như đã hiểu lý do của cha mình, nhưng anh vẫn muốn nghe câu trả lời rõ ràng hơn.

“Thực ra, khi tôi quyết định giữ lại số tiền đó, tôi đã suy nghĩ rất nhiều về những điều này, con trai yêu.” Augustin Rett không hề giấu giếm mà thẳng thắn giải thích cho con trai mình: “Tôi cũng không chắc lắm… Tôi vừa muốn giữ lại 100.000 đồng vàng, vừa lo sợ rằng việc này có thể gây ra rắc rối với người sau này sẽ trở nên quyền lực – Heryck II.”

“Vì vậy, cha đang đặt cược vào cả hai phía à?” John đã nhận ra điểm then chốt trong vấn đề này.

“Dòng dõi của chúng ta đã tồn tại hàng nghìn năm; bạn nghĩ điều gì đã giúp chúng ta thành công? Chúng ta luôn phải đặt cược vào cả hai phía, và điều đó không hề đáng xấu hổ chút nào, con trai yêu.” Rett cười nhẹ và nói: “Như vậy, gia tộc chúng ta sẽ luôn có người đứng về phía người chiến thắng.”

“……” John im lặng, bởi vì anh cũng cần phải đưa ra quyết định, cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng để tìm ra câu trả lời phù hợp.

Để lại tại Dương Mộc Vương quốc rõ ràng là lựa chọn thoải mái nhất. Anh vừa mới hoàn thành một công trạng lớn, nên hoàn toàn có thể tận hưởng những thành quả đó một thời gian. Không ai có thể phản đối điều đó, bởi vì những gì anh đã làm thực sự rất lớn lao.

Tuy nhiên, cảm giác bất an đó khiến anh không thể thoải mái tận hưởng những điều đó được; cảm giác lo lắng, bất an ấy khiến John thực sự cảm nhận được áp lực đang theo sát mình.

“Trong vấn đề này, cha không thể giúp con được. Chỉ có con mới là người đã trực tiếp gặp gỡ người buôn vũ khí đó, vì vậy con mới hiểu rõ hơn ai hết anh ta có khả năng đến mức nào.” Rett không vội vàng thúc giục, mà chỉ an ủi con trai mình: “Hãy suy nghĩ kỹ từ từ. Nếu thực sự không thể quyết định được, con có thể quay trở về và suy nghĩ thêm. Con có hai tháng thời gian để cân nhắc, không cần phải vội vàng đâu.”

“Không cần đâu. Tôi sẽ chuẩn bị sẵn sàng và ngày mai sẽ xuất phát đi biển.” John ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt cha mình: “Nếu tôi không thể thực hiện lời hứa đưa 100.000 đồng vàng cho anh ta, ít nhất tôi cũng có thể giúp anh ta giành được điều gì đó!”

“Lòng tốt và uy tín của con chính là những tài sản quý báu nhất… Nhưng hãy tin cha, đôi khi, việc buông bỏ một số thứ cũng là lựa chọn cần thiết, con trai yêu.” Rett vỗ nhẹ lên vai John: “Chúc con may mắn trên con đường sắp tới.”

“Cứ yên tâm đi! Dù là ai trong chúng ta đặt cược đúng, chúng ta cũng đều có thể đảm bảo an toàn cho người kia. Nếu ông Tang thua cuộc, con có thể đưa ông ấy về làm việc cho chúng ta. Còn nếu cha thua, con cũng có th

“Cũng không biết nữa… Tôi chẳng mang theo 100.000 đồng vàng; có lẽ hắn sẽ đá tôi xuống biển cho chết đấy.” John tự giễu mình, rồi lại nhét tấm bản đồ quý giá đó trở lại trong ống giấy và đậy nắp lại.

Bỗng nhiên, anh dường như nhớ ra điều gì đó và hỏi cha mình: “Chỉ có thế thôi sao? Còn chức vị quý tộc mà tôi đã hứa với hắn thì sao?”

“Mày đúng là ngốc à? Nếu tao đã ác ý giữ lại 100.000 đồng vàng, làm sao tao lại đi đòi chức vụ từ kẻ mà mình đang thù địch chứ?” Bá tước Retter cảm thấy buồn cười trước câu hỏi của con trai mình: “Đi đi đi! Nhanh lên mà rời khỏi đây!”

“Hehe!” John cười ha hả, rồi cầm theo ống giấy rời khỏi văn phòng của cha mình. Người lính canh ở cửa vẫn đứng thẳng người, khẩu súng ngắn xoay tay mà John mang về từ BuNa Sá vẫn đeo bên hông họ.

Cùng lúc đó, ở một góc khác của thế giới, tại thành phố hoàng gia của Vương quốc Leite, cánh cổng nặng nề được các lính canh từ từ mở ra. Một hiệp sĩ mặc áo giáp, cầm cao lá cờ sói Bắc Lĩnh viền trắng, lao vào con phố đầy người tị nạn.

Hiệp sĩ này không hề giảm tốc độ, mà còn phi nhanh trên con đường, vừa chạy vừa hét lớn: “Chiến thắng vang dội của Bắc Lĩnh! Chiến thắng vang dội của Bắc Lĩnh!”

Người dân tụ tập hai bên đường, nhìn hiệp sĩ lao qua trước mặt họ, nhìn lá cờ sói bay phấp phới trong gió.

—

Cảm ơn những độc giả nam thuần khiết đã ủng hộ tôi! Thật sự rất cảm ơn! Cảm ơn sự tin tưởng của các bạn!