Đường Mạc biết rằng đã đến lúc phải thương lượng rồi: “Quân đội của tôi cần được nghỉ ngơi và bổ sung vật tư…”

“Anh sẽ chịu trách nhiệm cho khu vực phía Bắc!” Sau trận chiến ở Tam Giác, Bá Tước cũng nhận ra rằng mình cần phải bù đắp cho Đường Mạc, vì vậy ông đã hào phóng đề nghị như vậy.

“Thật là cảm ơn Bá Tước quý báu.” Đường Mạc không hề khoe khoang, mà ngay lập tức chấp nhận sự hào phóng này.

Thực ra, đây chính là việc phân công hướng tấn công tiếp theo: Theo kế hoạch của Bá Tước, Quân đoàn Bắc Lĩnh sẽ chịu trách nhiệm chặn đứng đội quân của Tô Sà Sa khi chúng rút lui về phía Nam, trong khi Đường Mạc sẽ dẫn quân tiến về phía Bắc để xâm nhập vào lãnh thổ của Vương quốc Susasa.

Đây là một sắp xếp rất hợp lý, bởi vì lực lượng chủ lực của Tô Sà Sa hiện đang ở trong lãnh thổ của Vương quốc Leite, vì vậy phía trong chắc chắn sẽ rất yếu.

Với sức mạnh của quân đội Đường Mạc, họ chắc chắn sẽ giành được chiến thắng một cách dễ dàng. Việc tiến về phía Bắc không chỉ mang lại nhiều lợi ích, mà còn có nhiều của cải có thể thu được. Mỗi khi chiếm giữ một thị trấn, Đường Mạc đều có thể thu thập các nguồn lực địa phương, bao gồm tiền bạc và nhiều thứ khác; chỉ cần vào nhà của các gia tộc quý tộc, họ chắc chắn sẽ tìm thấy nhiều điều thú vị.

“Tuy nhiên, vì Bá Tước quý báu đã hào phóng như vậy, tôi cũng không thể keo kiệt được, phải không?” Đường Mạc vỗ tay và cười nói: “Này, sao không thử xem? Tôi xin giới thiệu với Bá Tước loại pháo mới mà chúng tôi đã sử dụng trong trận chiến ở Tam Giác… loại pháo này chắc chắn sẽ giúp chúng ta giành chiến thắng.”

Đường Mạc cũng không phải là kẻ ngốc; việc tiến về phía Bắc để tấn công Tô Sà Sa dù có nhiều lợi ích, nhưng việc để lại lưng sau cho Phí Xích Luò cũng đòi hỏi sự can đảm không kém. Nếu quân đội của Phí Xích Luò gặp rắc rối phía sau và bị đội quân tiếp viện của Tô Sà Sa đánh bại, thì Đường Mạc chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Một khi tình hình trở nên như vậy, mọi thứ liền đảo ngược hoàn toàn: lượng quân nhu cực kỳ lớn, mang theo vô số vật tư và vàng bạc thu được từ việc cướp bóc, quân đội của Đường Mạc di chuyển chậm rãi và lại sa vào vòng vây; thật sự là không thể kêu cứu được ai cả.

Vì vậy, Đường Mạc quyết định đơn giản là bán những khẩu pháo hiện đại trong tay cho Phí Xích Luò, để anh ta có đủ khả năng bảo vệ tốt tuyến phòng thủ và đảm nhiệm công việc yểm trợ cho Đường Mạc! Thậm chí, Đường Mạc còn nghĩ rằng có thể để Taighe ở lại cùng Phí Xích Luò; với tính cách chính trực của Taighe, chắc chắn anh ta sẽ không làm điều gì có hại đến Tập đoàn Đại Đường.

“Tôi cũng tò mò lắm… Có vẻ như bạn lại có vũ khí mới rồi phải không? Bán cho tôi à? Giá bao nhiêu?” Khi nghe nói về vũ khí mới, Bá tước Phí Xích Luò lập tức trở nên hào hứng và đặt ra hàng loạt câu hỏi.

Đường Mạc cũng không giấu giếm gì, ngay lập tức bắt đầu giới thiệu về những khẩu pháo của mình. Cách anh ta trình bày thực sự rất chuyên nghiệp. Khi nghe biết rằng mỗi quả đạn pháo có giá trị cực kỳ cao, Phí Xích Luò bắt đầu quan tâm sâu sắc đến loại pháo này. Bởi vì anh ta biết một nguyên tắc đơn giản: những thứ đắt tiền chắc chắn phải có lý do đáng giá để tồn tại! Nếu vũ khí của Đường Mạc đắt đến mức đó, thì chắc chắn chúng phải cực kỳ mạnh mẽ, đủ sức thay đổi diễn biến của cuộc chiến! Dù sao thì, quân đội của anh ta đã được trang bị rộng rãi những vũ khí do Đường Mạc sản xuất; các sĩ quan cũng đều được trang bị súng ngắn, sức mạnh của những vũ khí này là rõ ràng và không thể chối cãi được.

“Không thành vấn đề! Tôi muốn mua hết 6 khẩu pháo đó!” Sau khi Đường Mạc giới thiệu xong về những khẩu pháo C64 dùng cho chiến trường, Bá tước Phí Xích Luò vung tay đồng ý ngay lập tức, thậm chí không thương lượng về giá cả: “Và cả tất cả đạn pháo nữa!” Dù sao thì anh ta cũng biết mình đã trở thành một người giàu có rồi – số tiền bồi thường chiến tranh vẫn còn hơn hai trăm nghìn đấy mà! Nhưng anh ta không hề biết rằng, gần một nửa trong số hai trăm nghìn đó đã rơi vào túi tiền của Đường Mạc rồi.

Dù sao đi nữa, trong số khoản tiền bồi thường này, vẫn còn một phần được dùng để trả nợ cho Đường Mạc trước đây.

Điều này bao gồm hơn hai mươi thiết bị máy hơi nước được mua trả góp, các đường ray sắt chuyên dụng cho mỏ, xe khai thác và chi phí đào tạo nhân viên vận hành chúng.

Ngoài ra, còn có chi phí thiết kế nhà máy sản xuất đạn do chính Bắc Lĩnh tự xây dựng, chi phí mua thiết bị cho nhà máy gia công đạn, cũng như chi phí học tập và đào tạo cho công nhân.

Bây giờ, trong số những khoản chi phí bồi thường này mà vẫn chưa được thanh toán, còn phải thêm vào đó 6 khẩu pháo C64 hiện đại dùng cho chiến tranh trên mặt đất, cùng với xe kéo đạn và chi phí mua đạn tương ứng.

Đó chính là những người buôn vũ khí – những người hưởng lợi nhiều nhất từ một cuộc chiến tranh.

Đường Mạc rất tò mò tại sao Alice, người thường xuyên tham gia đàm phán và thích thương lượng, lần này lại không ngăn cản công tước tiêu xài mạnh tay như vậy.

Tuy nhiên, sau đó ông quên hết những chi tiết nhỏ này đi; ông muốn trở về đội quân của mình để thông báo tin tốt lành về việc chuẩn bị tấn công Vương quốc Susasa cho mọi người.

“Được rồi, tôi phải trở về rồi… Dù sao thì cũng không thể để họ chờ lâu được…” Nghĩ đến đây, Đường Mạc cúi chào công tước rồi chuẩn bị rời đi. Lúc này, ông mới cảm thấy mệt mỏi; dù sao thì một ngày chiến đấu liên tục cũng không phải là chuyện dễ dàng chút nào.

Ngôi gật đầu chào Phí Xích Luò nhẹ nhàng, sau đó theo Đường Mạc đi về phía những con ngựa ở xa.

“Thưa công tước.” Thái Cát không theo họ ngay, mà đi đến bên cạnh Phí Xích Luò, khuôn mặt đỏ bừng.

“Thái Cát? Có chuyện gì vậy?” Phí Xích Luò nhìn người tướng tin cậy của mình tiến lại gần, mỉm cười hỏi.

Thái Cát suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi lấy hết can đảm nói ra: “Tôi đã từng thề trung thành với ngài… Trách nhiệm của tôi là phải phục vụ ngài…”

Nghe Thái Cát nói như vậy, Phí Xích Luò cau mày; ông nhận ra rằng người tướng tin cậy đứng trước mặt mình đang đưa ra một quyết định khiến ông phải do dự.

Vì vậy, ông vẫy tay ngăn Thái Cát nói tiếp và hỏi: “Rốt cuộc có chuyện gì vậy? Hãy nói từ từ đi, không cần phải căng thẳng như vậy.”

“Đúng là như vậy, thưa ngài.” Tag giơ một hơi thật sâu, rồi cởi chiếc mũ quân đội của mình xuống và nói: “Tôi mong ngài cho phép tôi hủy bỏ lời thề của mình.”

Anh nhìn vào ánh mắt có chút ngạc nhiên của Phí Xích Luò và giải thích tiếp: “Tôi trung thành với ngài, nhưng tôi cũng bị tinh thần dũng cảm của ông Đường Mạc cảm hứng. Tôi không thể vừa trung thành với ngài, vừa làm việc cho ông Đường Mạc được. Vì vậy, xin ngài tha thứ cho quyết định ích kỷ này của tôi.”

“Tôi hiểu rồi.” Phí Xích Luò gật đầu, đặt tay lên vai Tag và vỗ nhẹ: “Đức tính của con thực sự giống như viên ngọc sáng chói nhất ở Bắc Lĩnh, người bạn cũ của ta, Tag.”

Sau đó, ông lại gật đầu một lần nữa và nói: “Ta cho phép con hủy bỏ lời thề của mình, Tag! Phải nói rằng, ông Đường Mạc thực sự là một lựa chọn tuyệt vời.”

“Hy vọng con có thể trở thành sợi dây liên kết giữa ta và ông Đường Mạc. Dù con làm việc cho ta hay cho ông ấy, hãy luôn nhớ điều này.” Nói xong, ông buông tay khỏi vai Tag.

“Con… sẽ làm vậy.” Trong lòng Tag, cảm giác mất mát xen lẫn sự nhẹ nhõm vô cùng.

Sau nhiều tháng do dự, sau khi Đường Mạc đã lặng lẽ thực hiện đề xuất liều lĩnh của anh và thực sự dám xông pha vào trận chiến một cách không sợ hãi, cuối cùng anh cũng đưa ra quyết định này.

Tag gật đầu nhẹ với Phí Xích Luò, rồi lao về phía Đường Mạc ở xa xôi.

“Liệu anh ta có phải sử dụng phép thuật… loại phép thuật có thể nắm giữ trái tim người khác và chiếm hữu nó không?” Nhìn theo bóng dáng Tag xa dần, rồi nhìn về phía Đường Mạc ở xa hơn nữa, Phí Xích Luò tự hỏi trong nỗi buồn: “Cả Tag cũng vậy… cả con cũng vậy…”

Alice cũng nhìn theo bóng dáng người thanh niên kia, không biết đó là đang trả lời hay chỉ đang tự nhủ: “Ai mà biết được…”

“Thưa cha, chiếc máy hơi nước thứ ba đã được lắp ráp và kiểm tra xong rồi. Dựa vào tốc độ thi công theo bản vẽ dây chuyền sản xuất, chúng ta có thể bắt đầu sản xuất hàng loạt súng ngắn Tang’s K1 vào tháng tới.”

“Đó quả là tin tốt.” Bá tước Augustin Rett đặt cây bút xuống, ngẩng đầu nhìn con trai mình với vẻ hài lòng: “Con làm rất tốt, John! Những thứ này sớm muộn gì cũng sẽ trở thành nền tảng cho sự thịnh vượng của gia tộc Gia đình Augustin chúng ta, và con sẽ trở thành ngôi sao sáng giá nhất trong gia đình.”

Do ảnh hưởng của gió mùa, John đã trở về Dương Mộc Vương quốc một cách rất nhanh chóng; có thể nói rằng hành trình của anh hoàn toàn thuận lợi, không gặp phải trở ngại nào.

Tuy nhiên, vào thời điểm này, mùa khí hậu không phù hợp, nên việc cố gắng trở về BuNà Sách ngược lại với hướng gió, khiến thời gian di chuyển bị lãng phí. Vì vậy, khoảng thời gian 4 tháng mà anh hứa với Đường Mạc để trở về BuNà Sách thực ra chỉ là hai tháng đi và hai tháng về.

Bởi vì khi trận chiến ở Bắc Lĩnh bùng nổ, John đã trở về Dương Mộc Vương quốc được nửa tháng rồi. Trong suốt nửa tháng đó, anh liên tục được cha giao nhiệm vụ giám sát quá trình xây dựng nhà máy, chứ không được tổ chức các cuộc hải trình xa xôi nào khác.

Một lần nữa, John, người luôn được trang bị đầy đủ vàng bạc, cúi chào sâu trước cha mình và nói: “Cảm ơn cha vì lời khen ngợi.”

“Nghe nói gia đình đó làm việc rất chăm chỉ, phải không?” Bá tước Rett vẫy tay, bảo John cứ thoải mái trả lời.

“Vâng, vị cố vấn kỹ thuật từ Tập đoàn Đại Đường rất sẵn lòng chia sẻ mọi thứ, ông ấy cũng rất nhiệt tình hỗ trợ việc đào tạo các công nhân khác,” John trả lời một cách trung thực.

“Không biết là ông ta thật sự ngốc hay chỉ giả vờ ngốc…” Bá tước Rett cười lạnh: “Hãy trả cho ông ta gấp đôi lương! Tìm cách giữ ông ta lại, để ông ta quên mất rằng mình là cố vấn kỹ thuật… và để ông ta làm việc cho chúng ta!”

“Vâng, thưa cha!” Theo John, đây chỉ là chuyện nhỏ, không gây ra vấn đề gì lớn.

“Vậy thì, hãy nói về vấn đề nợ nần đi.” Bá tước Rett rất hài lòng với hiệu quả công việc và thái độ của con trai mình, khuôn mặt ông nở nụ cười.

“Tôi xin cam kết với ông Tang rằng, trong vòng 4 tháng tới, tôi sẽ mang theo số tiền còn lại đến BuNà Sách. Thưa cha, có lẽ tôi sẽ trễ hạn…” John nói về vấn đề này với vẻ có chút bất mãn.

Bá tước Rett không quan tâm đến sự bất mãn của con trai mình, mà giải thích: “Ừm, con là một đứa trẻ trung thực và tốt bụng, John. Nhưng