Điển hình nhất là các khu vực như Vọng Đô, Đế Đô, Đông Kinh, Hạ Giáng – tất cả các ngành công nghiệp có giá trị đều tập trung dọc theo these khu vực này.

“Triệu Cát và Triệu Kiệt luôn hỗ trợ lẫn nhau, hoạt động như hai góc cạnh của một chiến lược vững chắc, điều này phần nào đã giúp duy trì tuyến phòng thủ… Nếu muốn đánh bại họ, chúng ta sẽ phải tốn khá nhiều công sức,” Lỗ Tiểu nói lên lo ngại của mình.

Anh sợ rằng nếu hành động quá vội vàng, Triệu Cát và Triệu Kiệt có thể liên minh lại với nhau, và lúc đó họ sẽ trở thành một thách thức thực sự khó khăn để đối phó.

Cố vấn của Lỗ Tiểu đưa ra ý kiến: “Không sao đâu, hãy cho quân đội tiến về phía nam trước, đợi đến khi đến khu vực phía trước Bình Phong và Tây Kính rồi mới tính tiếp. Chúng ta không thể để họ có thời gian xây dựng các công sự phòng thủ được.”

Như người ta thường nói, tốc độ trong chiến tranh rất quan trọng; chỉ cần không cho Triệu Kiệt và Triệu Cát cơ hội xây dựng các công sự phòng thủ, họ có thể sẽ không thể giữ vững tuyến phòng thủ được nữa.

“Chắc chắn không đâu, tôi đã ra lệnh cho quân đội tiến về phía nam rồi. Có nên cho quân đội ở hướng Quy Quang cùng tham gia hành động không?” Một sĩ quan khác gật đầu và hỏi Lỗ Tiểu.

Sau khi hỏi xong, anh ta không quên chê bai chất lượng quân đội của Phong Giang, giọng nói đầy thất vọng: “Thật đáng tiếc, những đơn vị quân đội của Đại Hoa này sử dụng thực sự không mấy thuận lợi, khả năng hành động kém, tốc độ di chuyển trên chiến trường rất chậm.”

Sự thật cũng đúng như vậy: Nếu theo tốc độ tấn công của Đại Đường Đế quốc, có lẽ họ đã kịp theo đuổi và tiêu diệt Triệu Cát và Triệu Kiệt ngay trên đường chạy trốn rồi. Nếu không phải vì quân tiếp viện đến quá chậm, Triệu Cát và Lý Minh Thuận thậm chí còn không kịp trốn thoát! Họ đã sẽ bị bao vây ngay tại Đế Đô, thậm chí có thể đã bị bắt từ lâu rồi.

“Không cần thiết đâu, những đơn vị ở hướng Quy Quang sau này sẽ thuộc về chúng ta, Đại Đường Đế quốc. Trước khi chúng được huấn luyện kỹ lưỡng, không nên lãng phí họ trên chiến trường.” Cố vấn của Lỗ Tiểu lắc đầu, bác bỏ đề xuất đó.

“Bạn nói đúng.” Luo Xiao bên cạnh cũng đồng tình với quan điểm này: “Những người đó đều là những người dân bình thường của chúng ta, không thể để họ gây rối được. Chỉ cần cho quân đội Phong Giang ở kinh đô tiến xuống phía nam là đủ, không cần phải tạo thêm rắc rối.”

Nghĩ đến một việc khác, anh ta nhìn về phía sĩ quan liên lạc Tình báo viện bên cạnh: “Cuộc điều tra về Thẩm Xuyên thế nào rồi?”

Sĩ quan liên lạc ngay lập tức trả lời: “Cái chết của Thẩm Xuyên đã được xác nhận. Gia đình anh ta nói rằng vào ngày Triệu Khải qua đời, Thẩm Xuyên đã biến mất, và họ không biết anh ta đi đâu. Xác được tìm thấy trong giếng nước có đầy đủ các đặc điểm của chính Thẩm Xuyên.”

Luo Xiao lại gật đầu một cái nữa; có vẻ như vụ việc này cũng có thể kết thúc được rồi: “Thì hãy an táng anh ta một cách trang trọng… Trên toàn đế quốc, anh ta là người đầu tiên hy sinh mạng sống vì nó… Nghĩ lại thật là đáng thương… Một đế quốc lớn lao như thế này, lại không có ai sẵn lòng hy sinh vì nó cả.”

“Tướng quân, thực ra cũng không thể nói như vậy được… Dù sao thì Đại Hoa Đế quốc vẫn chưa diệt vong mà.” Một sĩ quan cùng cười, và nhiều người khác cũng bắt đầu cười theo.

Sau khi cười xong, có người tiếp lời: “Đúng là vẫn chưa diệt vong… Triệu Dự dự kiến sẽ đến đây sau một ngày nữa, giống như trước đây, bằng tàu hỏa rồi chuyển sang xe hơi.”

Nghe tin về lịch trình của Triệu Dự, vị sĩ quan đó khinh thường mà nói: “Ha! Có vẻ như anh ta cũng rất nóng lòng muốn đến đây rồi.”

Đối với Triệu Dự mà nói, kinh đô có ý nghĩa rất lớn. Anh ta rất mong muốn trở lại đây, bởi vì chỉ khi trở lại đây, anh ta mới thực sự nắm giữ mọi thứ trong tay mình.

Kinh đô là thủ đô của Đại Hoa Đế quốc, đại diện cho quyền lực lý thuyết: Ai nắm giữ kinh đô, người đó mới có quyền chỉ huy mọi thứ. Triệu Dự– người đã buộc phải rời bỏ nơi này một năm trước– càng thêm nhớ nhung nó.

Thời tiết đã trở nên rất lạnh, nhưng ở kinh đô thì vẫn chưa có tuyết rơi.

Thủ đô mất đi hơn nửa lượng điện năng và nhiều công trình kiến trúc quan trọng; liệu người dân ở đây sẽ sống qua mùa đông này như thế nào thì chẳng ai quan tâm, cũng chẳng ai biết có bao nhiêu người đã thiệt mạng trong các trận chiến trước đó.

“Cũng tương đối thôi… Ai mà phải trả giá đắt đỏ như vậy, chắc chắn cũng sẽ cố gắng lấy lại những gì xứng đáng thuộc về mình,” một sĩ quan nhìn nhận vấn đề từ góc độ của Triệu Dự và cho rằng mọi chuyện đều hợp lý.

Quả nhiên, ý kiến của anh ta nhận được sự đồng tình của nhiều người: “Giá phải trả? Thực sự không hề nhỏ.”

Tất cả những người có mặt ở đây đều là các sĩ quan cấp cao của Đại Đường Đế quốc; họ chắc chắn đã nghe nói về những gì Triệu Dự đã phải hy sinh để đổi lấy.

Đó là những vùng đất màu mỡ từng thuộc về Đại Hoa Đế quốc, bao gồm cả những khu vực sản xuất lương thực quan trọng, hai trung tâm giao thông và hàng chục triệu người dân…

Thông thường, không ai ngu ngốc đến mức sẵn lòng từ bỏ nhiều đất đai và dân cư như vậy… Nhưng Triệu Dự đã đồng ý, và thậm chí anh ta còn không hề cảm thấy áy náy gì cả.

“Ha ha! Hy vọng anh ta có thể xoa dịu những người dân đã biết sự thật,” một sĩ quan bên cạnh mỉm cười khi nghĩ đến những lời chỉ trích mà Triệu Dự sẽ phải đối mặt sau này.

Những người biết rõ việc Triệu Dự đã đánh mất đất nước sẽ chỉ trích anh ta gay gắt; họ sẽ ghi chép lại những việc anh ta làm sau khi lên ngôi, rồi truyền tụng những câu chuyện đó, để Triệu Dự bị lịch sử ghi nhớ mãi mãi.

Tất nhiên, loại “ghi nhớ” này chẳng hề tốt đẹp chút nào… Triệu Dự sẽ bị gắn vào cột nhục, và suốt đời không thể nào thoát khỏi sự ô nhục đó.

“Tôi nghĩ anh ta chắc chắn sẽ làm tốt được,” một trợ lý tư lệnh vui mừng nói.

Còn La Tiếu thì thản nhiên đáp: “Dù anh ta làm tốt hay không, điều đó cũng không còn liên quan đến chúng ta nữa.”

……

Bão Bình Phong đã cuốn theo những quý tộc nổi loạn từ thủ đô, buộc họ phải rút lui đến đây… Và họ đã chờ đợi sự tiếp viện của 50.000 binh sĩ mới từ hướng Kỷ Điền.

Hiện tại, ông ta đã có trong tay khoảng 200.000 binh sĩ: mặc dù hơn một nửa trong số đó là những tân binh mà sức chiến đấu còn rất yếu kém, nhưng so với không có gì thì vẫn tốt hơn nhiều!

Ông ta gần như đã huy động tất cả các lao động viên và người lao động có thể tìm được để xây dựng tuyến phòng thủ, nhằm thiết lập một hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh trước khi quân địch từ phía bắc tiến vào Phong Bình.

Ngược lại, tình hình ở Tây Kính thì khác hẳn: Triệu Cát là người đầu tiên đến Tây Kính. Sau khi đến đây, ông ta không vội vàng xây dựng tuyến phòng thủ, mà thay vào đó lại bổ nhiệm các đại thần và tuyên bố coi Thái Lập Thành là “thủ đô phụ”.

Nói cách khác, ông ta vẫn đang mơ mộng về việc trở thành hoàng đế, chưa hề thích nghi với tình hình hiện tại. Cho đến khi Lý Minh Thuận dẫn quân đội còn sót lại rút lui về Tây Kính, ông ta mới nhận ra rằng nơi này gần như chưa chuẩn bị bất kỳ điều kiện nào cho cuộc chiến cả!

Lương thực vốn dĩ được vận chuyển đến thủ đô nhưng lại dừng lại ở Tây Kính; trong khi đó, đạn dược thì lại cực kỳ ít ỏi: khu vực công nghiệp đã bị mất đi hầu hết, và ở hướng Tây Kính thực sự không có nhà máy nào có thể sản xuất đạn dược cả.

Vì vậy, quân đội của Lý Minh Thuận và Triệu Cát gần như chỉ có thể sử dụng những vũ khí và đạn dược đã được tích trữ để chiến đấu; về mặt lý thuyết, có nghĩa là mỗi lần sử dụng một viên đạn, số lượng đạn dược lại giảm đi một viên.

So với họ, tình hình của Triệu Kiệt thì tốt hơn nhiều: Sơn Xung vốn dĩ là một khu vực mỏ, nên có nhà máy để sản xuất vũ khí và đạn dược. Và vì Sơn Xung là một thành trì quan trọng ở tiền tuyến, lượng đạn dược được tích trữ ở đây rõ ràng cũng nhiều hơn so với ở Tây Kính.

Ngoài vấn đề đạn dược ra, Lý Minh Thuận còn phát hiện ra rằng Triệu Cát ở Tây Kính cũng chẳng hề tổ chức xây dựng bất kỳ công sự phòng thủ nào cả: ông ta chỉ lo việc tiêu xài xa xỉ, bổ nhiệm đại thần, và bận rộn không ngớt.

Chỉ sau khi Lý Minh Thuận dẫn quân đội rút lui từ hướng thủ đô đến Tây Kính, công tác phòng thủ ở đây mới thực sự được triển khai.

Tin tốt là họ đã nhận được sự tăng cường: 50.000 binh sĩ tan rã từ hướng Vọng Đô đã đến Tây Kính và nhận được lương thực, điều này giúp họ ổn định được vị trí của mình.

Cùng với những quân đội ban đầu được điều động đến để tăng cường cho thủ đô, lực lượng phòng thủ ở Tây Kính hiện có khoảng 250.000 người, đây đã là một con số khá tốt

Trong chốc lát, bốn ngày đã trôi qua. Tại kinh đô Trường An của Đại Đường Đế quốc, một đám cưới không quá hoành tráng đã được tổ chức. Để vui lòng ba phi tần không có đám cưới trang trọng như mong muốn, Đường Mạc đã thu hẹp quy mô đám cưới của mình và của Ying Yue xuống mức tối thiểu.

Mặc dù đã mời một số đại thần tham dự bữa tiệc, nhưng toàn bộ sự kiện không hề được phát sóng trực tiếp trên truyền hình. Thậm chí, để làm vừa lòng các phi tần, đám cưới của công chúa Y Lâm và Tinh linh tộc cũng được tổ chức một cách vội vã.

Điểm khác biệt duy nhất là vào đêm đó, hoàng đế Đường Mạc của Đại Đường Đế quốc đã ở lại trong phòng của Ying Yue; còn công chúa Y Lâm – người còn quá trẻ – chỉ tham gia đám cưới mà thôi, và không xảy ra bất kỳ điều gì không nên xảy ra giữa bà ấy và Đường Mạc.

Trong suốt bốn ngày đó, Đại Hoa Đế quốc – cựu hoàng tử Triệu Dự của Đại Hoa Đế quốc – đã trở về kinh đô và tuyên bố sẽ kế vị ngai vàng, lên ngôi thành hoàng đế mới của Đại Hoa Đế quốc.

Sau khi lên ngôi, ông đã ban hành một loạt sắc lệnh, thông báo rằng Đại Hoa Đế quốc sẽ khôi phục quan hệ thương mại với Đại Đường Đế quốc và Nước Tần.

Những biện pháp này rõ ràng đã mang lại hy vọng cho người dân; mọi người đều cảm thấy rằng vị hoàng đế mới này tốt hơn nhiều so với vị hoàng đế trước đây, người chỉ biết gây rối, vì vậy họ đã chấp nhận việc một vị hoàng đế từng bị coi là “kẻ phản bội” như vậy lên ngôi.

Luo Xiao đã chuyển trụ sở chỉ huy của mình đến nơi cách Tây Kính chưa đầy 100 km, và chỉ huy các lực lượng tiến về phía nam để tấn công trực diện vào đội quân của Triệu Cát và Lý Minh Thuận.

Với ưu thế về quân số và sức mạnh hỏa lực, đội quân Phong Giang nhanh chóng phá vỡ tuyến phòng thủ ngoài của Tây Kính.

Đồng thời, không quân Phong Giang xuất phát từ sân bay phía bắc kinh đô đã oanh tạc Tây Kính. Lý Minh Thuận cuối cùng cũng đã chứng kiến sức mạnh khủng khiếp của các cuộc không kích này.

Cần biết rằng, phi công của không quân Phong Giang được chia thành hai nhóm: một nhóm là những phi công đã rèn luyện qua nhiều trận chiến ác liệt bảo vệ Phong Giang trong hơn một năm; nhóm còn lại là những phi công của đối thủ – Đại Hoa Đế quốc.

Bây giờ, những phi công này không cần phải đối đầu với nhau nữa; tất cả họ đều đang chiến đấu vì Triệu Dự! Còn đối thủ của họ thì thực sự đã không còn sức mạnh không quân đáng kể nào nữa.

Lý Minh Thuận và Triệu Cát chỉ còn rất ít máy bay; họ cũng không có khả năng sản xuất máy bay mới để bổ sung phi công.

Trong tình hình như vậy, quyền kiểm soát không trung đã nằm hoàn toàn trong t