Thủ đô của Đại Hoa Đế quốc, sau khi Triệu Cát rời đi, Lý Minh Thuận vẫn tiếp tục chiến đấu thêm vài ngày nữa, rồi cùng những binh sĩ còn lại vội vàng bỏ chạy khỏi khu vực thành phố mà việc tiếp tục chiến đấu đã không còn ý nghĩa gì nữa.

Nói thật ra, các cuộc giao tranh trong thủ đô đã làm hư hại nặng nề đến nhiều tòa nhà và khu vực trong thành phố này; Lý Minh Thuận cảm thấy mình giống như một kẻ tội đồ, đã khiến thành phố phải chịu những tổn thất không đáng có.

Khi tình hình trong thành phố dần trở lại yên bình, quân nổi dậy của Fengjiang bắt đầu duy trì trật tự, mọi thứ dần trở về với hiện trạng bình thường, và người dân địa phương cuối cùng cũng được chứng kiến sự bình yên mà họ mong đợi từ lâu.

Một số người tò mò đã đến các vùng ngoại ô để xem quân đội của Fengjiang di chuyển về phía nam và phía tây. Những đội quân này được trang bị rất nhiều xe hơi và xe tăng; nhìn vào thì thật sự có vẻ rất mạnh mẽ so với quân đội của Đại Hoa trước đây.

Dù sao thì những đội quân này cũng đã được tăng cường đáng kể; vũ khí và trang thiết bị được điều động từ hàng trăm nghìn binh sĩ đã đầu hàng, vì vậy số lượng chúng khá lớn.

Với sự hỗ trợ từ mỏ dầu đen ở phía bắc Đông Kinh, quân đội của Fengjiang có nguồn cung tiếp tế rất dồi dào. Vì mỏ dầu đen đã đầu hàng sớm, nên các cơ sở vẫn chưa bị hư hại và vẫn tiếp tục hoạt động sản xuất; chỉ là nguồn dầu sản xuất ra được cung cấp cho quân đội Fengjiang của Triệu Dự mà thôi.

“Có vẻ như… kẻ khốn nạn Triệu Cát đó sẽ không bao giờ quay trở lại nữa,” một thương nhân nhận xét khi nhìn thấy đội quân của Fengjiang trải dài đến tận chân trời.

Người bạn của anh ta cũng gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, hãy nhìn xem hắn ta đã gây ra những chuyện gì khi trở lại thủ đô chứ?”

“Khi Triệu Dự trở thành hoàng đế, cuộc sống của chúng ta sẽ tốt đẹp hơn nhiều đấy,” thương nhân đó tiếp tục nói.

Họ đều hy vọng Triệu Dự sẽ trở về để kế vị ngai vàng, bởi vì Triệu Dự luôn ủng hộ việc thương mại với Đại Đường Đế quốc và thường xuyên có thể nhận được những dự án đầu tư có lợi từ phía Đại Đường Đế quốc.

Vì vậy, có rất nhiều thương nhân ở Đại Hoa Đế quốc ủng hộ Triệu Dự; nhiều đại thần cũng rất thích tính hào phóng của Triệu Dự.

Trên con đường trước mặt họ, những chiếc xe tải được sản xuất bởi Đại Đường Đế quốc xếp thành hàng ngay ngắn; trên các xe tải đó chất đầy đủ loại vật tư khác nhau, và có một số xe còn có binh sĩ mặc đồng phục quân đội Đại Hoa ngồi trên đó.

Những binh sĩ này đều quấn băng trắng quanh cánh tay; vì quá vội vàng, đơn vị của họ không kịp để Đại Đường Đế quốc giúp họ thay đồ nên họ vẫn phải mặc đồng phục cũ ra trận, điều này làm tăng nguy cơ họ bị tổn thương do nhầm lẫn trên chiến trường.

Tuy nhiên, đây cũng là điều không thể tránh khỏi; bởi vì những đơn vị sẵn lòng ở lại chờ đợi việc tiếp nhận từ Đại Đường Đế quốc vẫn ở lại tại chỗ, còn những người trở về kinh đô này đều là những người rất mong muốn được trở về với Đại Hoa.

Sau khi những đơn vị được trang bị tốt nhất đã đi qua, những đơn vị tiếp theo sau đó sử dụng những loại xe khác nhau: Đại Hoa Đế quốc cũng tự sản xuất xe tải, đồng thời mua thêm một số xe do công ty Xirek và Gobul sản xuất.

Lúc đó, để đảm bảo số lượng, những chiếc xe này đều được trang bị cho các đơn vị ở tiền tuyến; bây giờ, khi những đơn vị này trở về kinh đô, trang bị của họ trở nên lộn xộn và cũ kỹ, trông có vẻ hỗn loạn và lạc hậu.

Rất nhiều xe cộ và vô số binh sĩ gây ách tắc trên đường; đường sắt vì chiến tranh mà vẫn chưa được khôi phục hoàn toàn, khắp nơi đều có người đến xem tình hình, cùng với những lều trại kéo dài đến tận chân trời ở những nơi xa hơn.

Bên trong kinh đô, một số binh sĩ công binh cùng với người dân địa phương đang sửa chữa những con đường bị chiến tranh phá hủy; họ lấp đầy những hố bom trên đường, bắt đầu dọn dẹp đống đổ nát của những ngôi nhà đổ nát, và đưa những thi thể được tìm thấy ra khỏi thành phố.

Nhà máy nước đã hoạt động trở lại; nhà máy điện ở phía đông vì bị Lý Minh Thuận oanh tạc nên vẫn đang trong quá trình sửa chữa, nhưng nhà máy điện ở phía tây đã phục hồi một phần khả năng cung cấp điện.

Vào ban đêm, hầu hết các khu vực trong thành phố vẫn tối om; tuy nhiên, nhờ có lực lượng quân sự tuần tra, trật tự vẫn được đảm bảo. Ít nhất là tiếng súng đã không còn nữa, và các hành vi phạm tội như cướp bóc cũng đã được kiểm soát hiệu quả.

Bên trong thành phố kinh đô, vì sợ phiền phức, Luo Xiao đã chọn “Cung điện Thái tử” thuộc Triệu Cát làm nơi đặt trụ sở chỉ huy. Nơi đây có không gian rộng rãi, thuận tiện cho việc lắp đặt nhiều thiết bị vô tuyến.

Trong căn phòng còn khá sạch sẽ này, một sĩ quan thuộc nhóm cố vấn quân

Thành phố Bắc Khố ở phía bắc kinh đô đã đầu hàng một cách hoàn toàn nằm trong dự đoán. Thành phố này chỉ có duy nhất một tuyến đường sắt nối với kinh đô, và vì kinh đô đã bị quân đội Phong Giang chiếm giữ kiểm soát, nên Bắc Khố đương nhiên không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đầu hàng.

“Lực lượng Đại Hoa tại Bắc Khố khoảng có 5000 người, trang bị vũ khí cũng không mấy tốt; họ chỉ có thể duy trì trật tự an ninh địa phương mà thôi,” vị sĩ quan tiếp tục giải thích. “Toàn là bộ binh hạng nhẹ được trang bị súng trường loại Xi Lý Cáp 1; thậm chí họ còn không có nhiều xe tải.”

Trên thực tế, trang bị của các binh sĩ Đại Hoa đóng quân tại khu vực mỏ dầu Hắc Thủy cũng tương tự như vậy. Việc cung cấp vũ khí mới cho tất cả các đơn vị là điều không thể thực hiện được. Thực ra, mọi người chỉ quan tâm đến vũ khí của các đơn vị chính, và rất ít ai để ý đến trang bị của các đơn vị phụ trợ.

Thấy Rồa Tiếu không nói gì thêm, vị sĩ quan tiếp tục báo cáo: “Quân đội Đại Hoa tại Vọng Đô đã tan rã. Họ nhận được lệnh từ Triệu Cát yêu cầu họ phải di chuyển về phía nam để tăng cường lực lượng, nhưng do không có đường sắt hỗ trợ, nhiều tướng lĩnh không muốn rời bỏ quê hương để thực hiện lệnh đó.”

Đây thực chất là lực lượng Đại Hoa được điều động từ phía tây bắc để tăng cường cho kinh đô. Ban đầu, đội quân này có khoảng 150.000 người, nhưng sau khi đến Vọng Đô, họ lại nhận được tin kinh đô đã “bị chiếm”. Trong lúc không biết phải làm thế nào, đội quân tăng viện này lập tức rơi vào tình trạng hoảng loạn: một số người cho rằng họ nên tiếp tục di chuyển về phía nam để hỗ trợ kinh đô, một số khác lại muốn quay trở về nơi xuất phát, còn có người thì đề xuất đầu hàng luôn.

Nói chung, mỗi người đều có ý kiến riêng, và điều đó khiến cho 150.000 binh sĩ này hành động theo những hướng khác nhau, khiến cho các hoạt động tiếp theo trở thành một trò hề.

Vị sĩ quan báo cáo tiếp tục nói: “Họ đã tan rã trên con đường từ Vọng Đô đi về phía Tây Kính. Khoảng 50.000 người tiếp tục di chuyển về phía Tây Kính, trong khi 100.000 người khác quay trở về Vọng Đô… Hiện nay, các đơn vị tại Vọng Đô đã quyết định đầu hàng; họ sẵn lòng chiến đấu vì Triệu Dự.”

“Có thể coi đó là tin tốt; ít nhất chúng ta không cần lo lắng về việc lực lượng phòng thủ Tây Kính sẽ tăng lên đến 250.000 người nữa,” Rồa Tiếu cười nói một câu đùa.

Vị sĩ quan cùng các sĩ quan tham mưu và nhân viên dân sự khác cũng cười theo, sau đó

Họ sẵn lòng trung thành với vị hoàng đế mới, và Triệu Dự đang cử người đi tiếp quản quyền chỉ huy.

“Anh ta cử người? Liệu những người mà anh ta cử đi có thể thực hiện công việc chuyển giao một cách tốt không?” Vị tham mưu bên cạnh Lỗ Tiếu phát ra tiếng khinh thường; ông ta rất nghi ngờ khả năng lựa chọn nhân sự của Triệu Dự.

Nói thật ra, nếu không có sự giúp đỡ của Hứa Quốc và nỗ lực của Đại Đường Đế quốc cùng Tình báo viện, thì thực lực của Triệu Dự cũng chưa chắc đã cao hơn Triệu Cát.

Lỗ Tiếu nhún vai và cười thoải mái: “Chúng ta không cần phải quan tâm đến điều đó. Anh ta muốn cử ai đi thì cử ai đi thôi; nếu xảy ra vấn đề gì, anh ta sẽ tự giải quyết. Thỏa thuận của chúng ta không bao gồm việc giúp anh ta dập tắt các cuộc nổi loạn.”

Ông ta thậm chí còn nghĩ rằng nếu Triệu Dự gặp phải một số rắc rối thì càng tốt: Dù sao thì cuối cùng Đại Đường Đế quốc chắc chắn sẽ là bên có lợi.

Sau khi cười xong, vị sĩ quan thông báo tình hình lại chỉ vào khu vực phía tây – nơi đó là Đại Tây Quan, căn cứ quân sự lớn nhất ở phía tây của Đại Hoa Đế quốc.

“Quân đội tại Đại Tây Quan vẫn đang do dự; họ ở quá xa chúng ta, nên có vẻ như họ muốn chờ xem tình hình phát triển thế nào trước khi quyết định hành động.”

Nếu nói Sa Hôn là thành phố lớn nhất ở phía tây của Đại Hoa Đế quốc, thì Đại Tây Quan chính là “pháo đài” vững chắc, khó bị tấn công ở phía tây này.

Đại Hoa Đế quốc luôn đóng quân tại đó với số lượng hơn 200.000 binh sĩ, nhằm đối phó với Nước Tần – kẻ thù ngày càng mạnh mẽ và hung hãn ở phía tây.

“Phía Nước Tần thì khá ngoan ngoãn; họ e ngại thái độ của chúng ta, nên không tấn công Sa Hôn. Quân đội Sa Hôn cũng rất nhận thức rõ tình hình của mình và đã gửi thông điệp chịu thần phục cho Triệu Dự.” Khi nhắc đến Sa Hôn, mọi người đều hiện rõ vẻ vui mừng trên khuôn mặt.

Nếu bốn thành phố ở phía tây bắc cuối cùng đều được giao vào tay Triệu Dự một cách suôn sẻ, thì có thể coi rằng phần lớn nhiệm vụ của họ đã hoàn thành. Trong số những thành phố còn lại, chỉ còn 6 thành phố ở phía nam của Đại Hoa Đế quốc là chưa nằm trong tay Triệu Dự.

Nếu chiếm được sáu thành phố này, nội chiến tại Đại Hoa coi như đã hoàn toàn kết thúc.

Chỉ cần nội chiến của Đại Hoa Đế quốc chấm dứt, Triệu Dự buộc phải thực hiện lời hứa, hạ cấp Đại Hoa Đế quốc xuống thành một tỉnh thuộc về Đại Hoa và phải nhượng lại một phần ba lãnh thổ cho Đại Đường Đế quốc…

Vì vậy, rất nhiều sĩ quan đều trở nên lạc quan: “Sau khi kiểm soát được Sa Hồn, phía tây bắc của Đại Hoa gần như đã nằm trong tay chúng ta. Nếu không xảy ra vấn đề gì, chúng ta sẽ sớm hoàn thành nhiệm vụ.”

Nhưng Lỗ Tiểu Nhạo đã nhắc nhở những sĩ quan lạc quan này rằng họ vẫn còn nhiều trận chiến phía trước: “Còn lâu mới đến lúc đó đâu! Triệu Kiệt đã thiết lập tuyến phòng thủ ở Bình Phong, dựa vào núi Thông và đồng đất rộng lớn để giữ vững vị trí. Việc tiêu diệt kẻ này không hề dễ dàng chút nào.”

Anh ta cũng đánh giá công bằng về đối thủ của mình: “Lý Minh Thuận quả là người có tầm nhìn xa trông rộng; họ không rút lui về Vọng Đô, mà lại đi về Tây Kinh. Hiện tại, họ đang giữ chặt ba thành phố Tây Kinh và Thái Lập Nhập Sở, khiến cho tuyến phòng thủ của họ bị thu hẹp lại, và họ còn trở thành ‘hàng xóm’ của Triệu Kiệt nữa.”

Việc Triệu Cát và Lý Minh Thuận có can đảm từ bỏ những thành phố đông đúc ở phía tây bắc để chạy trốn về phía tây nam, nơi có ít thành phố hơn, thực sự làm tăng độ khó cho cuộc tấn công của quân đội Phong Giang về phía nam.

Tuy nhiên, theo quan điểm của Lỗ Tiểu Nhạo, đó chỉ là những nỗ lực cuối cùng của kẻ đang trong tình thế suy tàn mà thôi. Các lực lượng của Triệu Cát và Lý Minh Thuận cùng với khu vực do Triệu Kiệt kiểm soát, tổng cộng mới chỉ có sáu thành phố lớn mà thôi.

Ngược lại, nếu xét về Triệu Dự, không kể đến những khu vực sắp được nhượng cho Đại Đường Đế quốc, số thành phố còn lại của họ lên đến chín, và về mặt công nghiệp sản xuất, họ thực sự áp đảo các khu vực phía nam.

Bởi vì phụ thuộc nặng nề vào công nghệ của Đại Đường Đế quốc cũng như các linh kiện và vật liệu đặc biệt mà Đại Đường Đế quốc cung cấp, nền công nghiệp của Đại Hoa Đế quốc hầu như đều được đặt dọc theo các tuyến đường sắt.