Từ phía nam thành phố Đông Kinh đi xuống theo hướng tây nam sẽ đến được Phong Phong; còn nếu đi theo hướng đông nam thì sẽ đến được Sơn Xung – hai địa điểm này đều rất quan trọng.

Sơn Xung là điểm then chốt chiến lược bảo vệ phía nam của khu vực Đại Hoa Đế quốc; nếu kiểm soát được Sơn Xung, có nghĩa là đã cắt đứt lãnh thổ của Đại Hoa Đế quốc từ phía nam.

Còn về Phong Phong, đây vừa là tuyến phòng thủ phía đông nam của kinh đô, vừa có thể đi qua Đại Điền để tiếp cận Sơn Xung từ một hướng khác.

Con đường từ Quang Quân đến Sơn Xung đã bị chặn đứng, bởi vì hiện nay Quang Quân đang bị quân đội Phong Giang chiếm giữ. Con đường từ Đông Kinh đến Sơn Xung cũng vậy, nguyên nhân cũng giống như ở Quang Quân.

Điều này có nghĩa là ba tuyến đường tiếp viện cho Sơn Xung đã bị cắt đứt hai tuyến, chỉ còn lại duy nhất con đường từ Đại Điền đến Sơn Xung đang hoạt động.

Quân đội Phong Giang di chuyển từ Đông Kinh xuống phía nam cũng đang tiến gần đến Phong Phong và Sơn Xung; Triệu Kiệt ở phía Phong Phong cũng đang cảm nhận được áp lực lớn.

Mặc dù số lượng quân đội Phong Giang di chuyển xuống phía nam không nhiều, nhưng Triệu Kiệt thực sự không còn nhiều lựa chọn để rút lui nữa: khu vực mà ông ta kiểm soát hiện tại, nơi duy nhất có thể coi là “hậu phương”, chỉ còn lại Đại Điền mà thôi.

May mắn thay, Đại Điền cũng là một khu vực sản xuất lương thực quan trọng; việc dựa vào Đại Điền cũng mang lại sự hỗ trợ về mặt chiến lược. Nếu có thể vượt qua khu vực Thục để chiếm giữ Tài Lập và Tây Kính, thì lãnh thổ do Triệu Kiệt kiểm soát vẫn có thể được coi là “rộng lớn”.

Nhưng Triệu Kiệt biết rằng điều đó là không thể; mặc dù có vẻ như lãnh thổ rộng lớn và quân đội đông đảo, nhưng ông ta cần phải phòng thủ quá nhiều khu vực.

Chỉ cần di chuyển từ hướng kinh đô xuống phía nam, Tây Kính và Phong Phong đều nằm trong tầm tấn công trực tiếp; đồng thời, Sơn Xung – một địa điểm chiến lược quan trọng – cũng cần phải được bảo vệ.

Điều này có nghĩa là Triệu Kiệt phải đối mặt với áp lực từ ít nhất ba hướng; dù quân đội của ông ta có đông đảo đến đâu, cũng khó có thể đảm bảo phòng thủ tốt tất cả các hướng đó. Vì vậy, sau khi rút về Phong Phong, Triệu Kiệt đã bắt đầu tăng cường cơ sở phòng thủ một cách triệt để, chuẩn bị ẩn náu và không muốn ra ngoài nữa.

Trong khi đó, Lý Minh Thuận – người đang xem xét các lựa chọn rút lui – cũng cho rằng hướng tây nam là lựa chọn tốt hơn; ông ta tin rằng việc tiến đến Tây Kính sẽ

Mặc dù có nhiều thành phố hơn ở khu vực tây bắc để kiểm soát, nhưng nơi đó không chỉ hoang vu mà còn không còn lối thoát nào khác: Khi ẩn náu sau lưng Thành phố Nông nghiệp Lai Lập và liên kết với Thành phố Thục, khu vực kiểm soát chỉ có duy nhất một tuyến đường, có thể nói là hoàn hảo.

Chỉ cần chịu đựng được áp lực từ phía kinh đô, tình hình sẽ được ổn định. Dù sao thì ở phía bên kia, có người đang chống đỡ áp lực đó; tất cả chúng ta đều đứng cùng một phe để chống lại kẻ thù mạnh mẽ từ phía bắc, coi như là những đồng minh chiến lược hỗ trợ lẫn nhau.

Nếu không may, lúc đó vẫn có thể rút lui, đầu hàng Nước Tần hoặc trực tiếp liên minh với Triệu Kiệt. Dù thế nào đi nữa, cũng còn nhiều lựa chọn hơn so với việc tiến về phía Tây Bắc.

Luo Xiao đã chuyển trọng tâm tấn công từ phía bắc kinh đô sang phía nam, vì ông cho rằng việc tấn công từ đây sẽ dễ dàng hơn, bởi vì phía bắc xa cách đường sắt, việc tiếp tế sẽ gặp nhiều khó khăn.

Vì vậy, các xe tăng loại 3 của Đại Hoa sau này đều được điều động về phía nam thành phố; trong khi đó, quân đội Đại Hoa trước đây đang gây áp lực lên Triệu Kiệt, giờ đây lại bị quân đội Phong Giang đánh bại.

Mặc dù họ đã cố gắng phá hủy năm sáu xe tăng loại 3, nhưng cuộc tấn công của quân đội Phong Giang vẫn rất mãnh liệt. Trận chiến vẫn đang tiếp diễn, và tuyến đường rút lui của Triệu Cát có thể bị chặn bất cứ lúc nào.

Mặc dù phía đông thành phố không phải là mục tiêu tấn công chính của quân đội Phong Giang, nhưng với những cuộc tấn công ngày càng mãnh liệt từ phía bắc và phía nam, quân đội Đại Hoa ở phía đông cũng đang liên tục thất bại.

Sự rút lui của các đội quân này khiến cung điện nơi Triệu Cát đang ở ngày càng tiến gần tới tiền tuyến; thực tế, vào buổi chiều hôm đó, ông đã có thể nghe thấy tiếng súng máy bắn liên hồi.

Ông tức giận đến mức gọi Lý Minh Thuận đến và hỏi tình hình. Sau đó, ông mới biết rằng cung điện của mình đã trở thành “tiền tuyến”, điều này khiến ông tức giận đến mức la mắng Lý Minh Thuận và ra lệnh cho ông tổ chức phản công ngay lập tức, đẩy lùi quân địch từ phía đông: “Phản công đi! Giành lại những khu vực đã mất! Đây là cung điện của ta! Ngươi phải đảm bảo an toàn cho cung điện!”

“Bệ hạ! Thần không còn lực lượng dự bị nào nữa, những đội quân còn lại cũng không thể tổ chức một cuộc phản công đáng kể được nữa.” Lý Minh Thuận thật thà trả lời, khiến Triệu Cát cảm thấy thất vọng.

Lý Minh Thuận Lực lượng trong tay ông ta vốn dĩ đã không nhiều, sức chiến đấu cũng rất không đồng đều; sau một ngày một đêm giao tranh ác liệt với quân đội mạnh mẽ của Fengjiang, việc không bị đánh tan hoàn toàn đã là thành tích rất tốt rồi.

  Bây giờ, đạn dược của họ gần như cạn kiệt, các lực lượng dự bị cũng đã được sử dụng hết sức, hoàn toàn không còn khả năng phản công nữa. Nói thật, chỉ cần có thể chống chịu được xe tăng của quân nổi loạn Fengjiang thì đã là may mắn lắm rồi; còn mong đợi phản công ư? Điều đó chẳng khác nào đẩy binh sĩ vào cái chết, hoặc buộc họ phải đầu hàng mà thôi!

  “Họ… còn cách đây bao xa nữa?” Triệu Cát tức giận hỏi Lý Minh Thuận : “Hãy nói cho tôi biết rõ đi!”

  “Khoảng… còn 1 kilômét nữa,” Lý Minh Thuận trả lời thẳng thắn: “Nếu Ngài vẫn kiên quyết không rời đi, thì có lẽ họ đã chuẩn bị sẵn sàng rồi.”

  Là chỉ huy phòng thủ thành phố, Lý Minh Thuận đã không còn hy vọng vào tình hình chiến sự nữa. Ông ta cũng chán ngấy việc Triệu Cát chỉ huy một cách thiếu kế hoạch, vì vậy thái độ của ông ta cũng không mấy tốt đẹp.

  Từ giọng nói của ông ta, Triệu Cát hiểu ra ý định của Lý Minh Thuận: Nếu Ngài vẫn muốn tiếp tục ở lại cung điện, thì tốt nhất nên chuẩn bị sẵn sàng cho những việc có thể xảy ra sau này.

  Sau khi lên ngôi và mất đi hướng đi trong một thời gian, Triệu Cát cuối cùng cũng nhớ lại mục tiêu số hai trong đời mình: phải sống sót. Nỗi sợ hãi trước cái chết đã khiến ông ta phải chấp nhận những thỏa hiệp: “Trước hết, hãy đưa tiền của tôi… và những người phụ nữ của tôi đi!”

  “Ngài ơi! Trong lúc nguy cấp như thế này, cần những thứ đó để làm gì nữa? Nếu không rời đi ngay bây giờ, thì sẽ quá muộn mất!” Lý Minh Thuận van nài.

  “Ông không thể bảo vệ được thành phố, thậm chí còn không thể bảo vệ được dòng dõi hoàng gia sao?” Triệu Cát quát lên, giọng nói sắc bén nhưng không hề có sức mạnh.

  Lý Minh Thuận đã bị vị hoàng đế mới này làm cho mất hết can đảm; ông ta cũng không muốn tranh luận gì nữa. Vì Triệu Cát đã quyết định rời đi, thì điều đó cũng đã đạt được mục đích của ông ta rồi. Dù sao, miễn là Triệu Cát muốn đi thì cũng được thôi; còn việc ông ta muốn mang theo bao nhiêu đồ đi, Lý Minh Thuận cũng không quan tâm đâu. Dù sao thì ông ta vẫn tin rằng mình có thể giữ vững thành phố

Ai ngờ rằng tình hình lại bỗng nhiên trở nên mất kiểm soát: Sau khi Triệu Cát quay trở về cung và bắt đầu thu dọn đồ đạc để trốn thoát, những người phụ nữ được Triệu Cát đưa vào cung đều hoảng loạn không thể kiểm soát được bản thân.

Tiếng khóc của họ vang dội như thể chồng các người vừa qua đời; họ tranh giành nhau mọi thứ có giá trị trong cung, làm cho mọi thứ trở nên hỗn loạn không thể tưởng tượng nổi.

Những người hầu và cung nữ phục vụ các phi tần, quý nhân đã lao vào cướp bóc mọi thứ họ nhìn thấy; một số thậm chí sẵn sàng đánh nhau. Chỉ vì muốn giành lấy những đồ có giá trị, họ thậm chí còn gây ra hỏa hoạn.

Những người lính canh cung vốn dĩ có nhiệm vụ giúp vận chuyển đồ đạc và bảo vệ việc rút lui cũng bị ảnh hưởng bởi bầu không khí hỗn loạn này; họ bắt đầu xâm hại cung nữ và thậm chí cả những phi tần được Triệu Cát phong làm phi tần, giết người cướp của, và để tiện đi lại, một số người thậm chí còn đặt bom phá hủy một đoạn tường cung.

Khi bức tường cung đổ sập, mọi thứ hoàn toàn mất kiểm soát: Những người lính canh đã chiếm đoạt được tài sản sau đó kéo theo nhiều cung nữ và phi tân bị bắt cóc, mang theo vô số của cải và bỏ trốn.

Hành động điên cuồng của họ thậm chí còn ảnh hưởng đến đội quân của Lý Minh Thuận đang chiến đấu ở tiền tuyến: Những binh sĩ chỉ cách cung vài trăm mét này nghe thấy tiếng nổ và tiếng súng phía sau, thấy lửa cháy, liền nghĩ rằng khu vực phía sau họ đã bị quân đội Phong Giang chiếm đóng, và vì sợ hãi mà vội vàng bỏ chạy.

Khi Lý Minh Thuận cuối cùng cũng đưa được đội vệ sĩ riêng đến cung, thì xung quanh Triệu Cát chỉ còn lại khoảng mười mấy người thôi.

Lúc này, Hoàng đế Đại Hóa trông thật là thảm hại; trên áo ông ta còn in đầy dấu vết của khói lửa. Khi nhìn thấy Lý Minh Thuận, thay vì nổi giận, ông ta lại bắt đầu khóc nức nở, tỏ ra vô cùng bi thương.

“Tướng quân… Đại tướng quân! Các ngài đến rồi, con yên tâm rồi!” Triệu Cát khóc lóc, suýt nữa thì ôm lấy đùi Lý Minh Thuận; ông ta không quan tâm đến hình thức, thậm chí còn gọi Lý Minh Thuận bằng danh hiệu cao hơn một cấp.

Không còn lựa chọn nào khác, lúc này, Triệu Cát chỉ có thể dựa vào người cha từng trung thành với mình – và giờ đây, rất có thể vẫn trung thành với mình – đó chính là Lý Minh Thuận.

“Nhanh lên, chúng ta phải rời đây ngay! Nơi này đã không an toàn nữa!”

“Lý Minh Thuận biết rằng lúc này quân đội của Phong Giang chắc đã vượt qua tường thành và xâm nhập vào cung điện rồi, nên ngay lập tức anh ta khuyên nhủ: ‘Nhanh lên mà đi!’”

“Đi thôi! Đi thôi! Tất cả phải nghe theo lệnh của Đại tướng!” Triệu Cát gật đầu, không còn kiên trì muốn bảo vệ nơi này nữa. Dưới sự hộ tống của quân đội của Lý Minh Thuận, Triệu Cát cuối cùng cũng rời khỏi cung điện, và chỉ khi đó anh ta mới cảm thấy có chút an toàn hơn trong quá trình bỏ chạy.

Có vẻ như Triệu Dự muốn giữ lại toàn bộ kinh đô, vì vậy phe nổi dậy của Phong Giang đã ngừng việc bắn pháo. Khi không còn tiếng pháo nổ, nhóm người của Triệu Cát thực sự không gặp phải nguy hiểm lớn nào đến tính mạng.

Chỉ sau nửa giờ kể từ khi Triệu Cát rời khỏi cung điện, quân đội của Phong Giang cuối cùng cũng đã treo lá cờ lên công trình cao nhất của kinh đô Đại Hoa Đế quốc.

Tiếng reo hò vui mừng vang lên liên tục, như thể họ đã chiếm được toàn bộ kinh đô vậy. Nếu họ biết rằng quân đội còn sót lại của Lý Minh Thuận vẫn có thể kiên trì bảo vệ kinh đô suốt hơn mười ngày nữa, có lẽ họ sẽ không vui mừng đến thế.

Đúng vậy, Lý Minh Thuận không hề bỏ chạy ngay lập tức; ông ấy ở lại để tạo điều kiện cho Triệu Cát rút lui. Theo kế hoạch thoát hiểm do Lý Minh Thuận đặt ra, sau khi rời khỏi thành phố, Triệu Cát lập tức đi về phía tây nam, hướng tới Tây Khánh.

Lý Minh Thuận – người ở lại phía sau – không còn bị phiền nhiễu bởi Triệu Cát nữa, nên đã chiến đấu một cách mãnh liệt, kiên cường bảo vệ phía tây của kinh đô, thậm chí còn nhận được sự hỗ trợ từ một số quân đội từ hướng Vọng Đô.

Trong khi các trận chiến tại kinh đô Đại Hoa vẫn tiếp diễn, một con tàu du thuyền do Đại Đường Đế quốc điều hành đã đến Lâm Thủy.

Con tàu du thuyền sang trọng này đã được Dương Mộc Đế quốc thuê trọn; người lên con tàu khổng lồ này để đến gặp Đại Đường Đế quốc chính là công chúa yêu tinh được sắp xếp để kết hôn thông gia.

Một mặt, họ sợ rằng nếu ở lại lâu sẽ gặp nhiều rắc rối; mặt khác, vì Đại Đường Đế quốc đã đồng ý kết hôn thông gia với Dương Mộc Đế quốc, nên Dương Mộc Đế quốc đã đưa công chúa yêu tinh này đến đây.

Vua Dương Mộc Nhất thể hiện sự nhiệt tình rất lớn trong việc này; ông không chỉ chuẩn bị rất nhiều của hồi môn mà còn tổ chức một nghi thức nhận nuôi trước khi công chúa lên đường: Công chúa yêu tinh này ban đầu chỉ là công chúa của một vị hầu tước, nhưng sau khi được nhận nuôi bởi Dương Mộc Nhất, cô ấy đã có được danh hiệu công chúa.