Khi Triệu Xâm đến Tổng tham mưu để lấy giấy tờ công tác, anh ta bất ngờ nhìn thấy Tư lệnh Quân đoàn 9 Phùng Kế Chí đang có mặt tại đó để tham dự cuộc họp. Thành thật mà nói, anh ta hơi sững sờ; anh ta tưởng rằng Phùng Kế Chí đã chết từ lâu rồi, nhưng không ngờ vẫn có thể gặp lại ông ấy ở đây.

Trong lúc trò chuyện với Phùng Kế Chí, anh ta lại nhận ra một người quen cũ khác là Tiền Kim Hàng… Có khoảnh khắc ấy, anh ta cảm thấy mình như trở lại __TERM003__ – cái thời điểm mà __TERM003__ vẫn còn mạnh mẽ vô cùng.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy hai người đó mặc đồng phục quân đội oai phong và nghe họ nói về những thuật ngữ quân sự tiên tiến cũng như các lý thuyết quân sự mà họ đã học được ở __TERM002__, __TERM013__ không biết phải nói gì và buộc phải trở lại với thực tế.

Anh ta phải thừa nhận rằng nơi này không phải là __TERM003__; những người đứng trước mắt anh ta cũng không còn là những vị tướng quen thuộc của __TERM003__ nữa.

“Tướng La Tiếu đã đẩy chiến tuyến về phía đông kinh đô Đại Hoa; bốn sư đoàn đang di chuyển về phía đông bắc thành phố…” Để giúp __TERM013__ – người hoàn toàn không hiểu gì về tình hình chiến sự – __TERM005__ đã chủ động kể cho anh ta nghe về tình hình chiến tranh ở Đại Hoa.

“Sau khi đầu hàng, đơn vị của anh đã bị giải tán ngay tại chỗ à?” __TERM005__ tò mò hỏi __TERM013__ – người đang đứng bên cạnh, mặc đồng phục mới và cầm theo một túi giấy đựng quần áo.

Giống như __TERM005__ ngày xưa, __TERM013__ bây giờ cũng mang cấp bậc Thiếu tướng và dự định sẽ đến Trường An vào ngày mai để báo cáo công tác. Để tránh cảm giác ngượng ngùng, anh ta đã ngay lập tức mặc đồng phục quân đội mới nhận được; ngôi sao trên vai anh ta lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Thành thật mà nói, trong Tổng tham mưu của __TERM002__, một vị Thiếu tướng thực sự không quá quan trọng; ở đây, có thể có bất kỳ ai cũng mang cấp bậc Thiếu tướng và chỉ đơn giản là tụ tập lại với nhau để hút thuốc mà thôi.

“Có vẻ như không có gì đặc biệt cả. Tướng Luo Xiao đã mang một phần quân đi, còn phần khác thì được lệnh tiến về phía nam, nghe nói là sẽ đến Jian Ge.” Triệu Xâm nhớ lại và trả lời câu hỏi của Phùng Kế Chí.

Ngay khi nghe về động thái của các đơn vị quân đội, Phùng Kế Chí đã nhận ra điều gì đó đáng chú ý và lập tức hỏi: “Còn anh thì sao? Sẽ ở lại Bộ Tổng Tham mưu hay đi học tại Học viện Quân sự?”

Bên cạnh, Tiền Kim Hàng cũng bắt đầu quan tâm. Với kinh nghiệm cá nhân của mình, anh ta hiểu rõ rằng việc ở lại Bộ Tổng Tham mưu sẽ giúp anh ta được thăng chức nhanh hơn, trong khi việc đi học tại học viện quân sự sẽ cho anh ta cơ hội chỉ huy quân đội ở ngoài miền.

“Tôi sẽ đi Học viện Quân sự Đường để học tập thêm.” Triệu Xâm đưa ra câu trả lời khiến Tiền Kim Hàng cảm thấy ghen tị.

Nghe thấy câu trả lời này, cả Phùng Kế Chí lẫn Tiền Kim Hàng đều nhận ra rằng Triệu Xâm có thể sẽ sớm được thăng chức và được điều đến khu vực Jian Ge để thành lập một đội quân mới cho Đế quốc.

“Sau này chúng ta sẽ trở thành bạn học cùng nhau.” Phùng Kế Chí cười và vỗ vai Tiền Kim Hàng: “Việc tôi đến kinh đô không hề dễ dàng chút nào; tối nay chúng ta cùng ăn uống một bữa nhé?”

“Tôi không phản đối đâu.” Tiền Kim Hàng cũng cười đáp. Trong suy nghĩ của họ, từ “kinh đô” giờ đây đã không còn liên quan gì đến Đại Hoa Đế quốc nữa. Giờ đây, trong tim họ chỉ còn có một kinh đô duy nhất, đó chính là kinh đô Chang An của Đại Đường Đế quốc. Hiện tại, Phùng Kế Chí đang là tư lệnh của Tập đoàn quân số 9, vì vậy anh ta không thể thường xuyên đến Chang An được. Lần này anh ta đến Chang An cũng chỉ vì cuộc họp của Bộ Tổng Tham mưu, nơi họ thảo luận về việc thành lập các đội quân lớn hơn nhằm đối phó với những cuộc chiến có quy mô lớn có thể xảy ra cùng lúc.

Triệu Xâm có chút do dự; anh ta không muốn tụ tập cùng những người quen biết. Việc các tướng lĩnh giao lưu riêng tư với nhau là điều mà các vị vua rất coi là không nên. Nếu ba người họ cùng nhau ăn uống, có lẽ theo quy định của Đại Hoa Đế quốc, đó sẽ được coi là tội chết.

Nhưng anh ta lại ngại nói thẳng với Phùng Kế Chí và Tiền Kim Hàng vì mới đến đây, anh ta vẫn chưa rõ những quy tắc liên quan đến việc này.

“Thôi thì cứ mời Triệu Trọng cùng tham gia đi…” Tiền Kim Hàng đề xuất: “Tất cả đều là bạn bè mà, gặp nhau lại có thể trò chuyện nhiều hơn.”

“Ừm, được.” Phùng Kế Chí gật đầu: “Đúng là như vậy sẽ tốt hơn. Tôi sẽ đi mời Đại tướng Leff và Tướng Eric.”

“Vậy tôi sẽ đi gọi Tướng Bolton. Sau đó hỏi xem Đại tướng Tag có rảnh không.” Tiền Kim Hàng cũng cười nói: “Vừa hay, có dịp tụ họp lại với nhau để trao đổi ý kiến riêng tư; đồng thời cũng coi như là một cách chào đón Đại tướng Triệu Xâm của chúng ta.”

Sau đó, Tiền Kim Hàng và Phùng Kế Chí bắt đầu bàn luận xem tối nay nên đi ăn ở đâu cho phù hợp. Họ đã đến những khách sạn do quân đội tổ chức quá nhiều lần rồi; lần này họ nghĩ đến những nhà hàng danh tiếng ở Chang’an xem sao. Câu nói “Mọi món ngon trên đời đều có ở Chang’an” quả không hề phóng đại chút nào.

Bây giờ Triệu Xâm mới biết ra rằng buổi tụ họp tối nay có sự tham gia của hầu hết các tướng lĩnh cấp cao trong quân đội… Và anh ta cũng nở một nụ cười.

……

Tại kinh đô Đại Hoa, Lý Minh Thuận đã cảm nhận được nguy hiểm: Quân đội đang di chuyển từ phía bên ngoài thành phố về phía bắc, giống như một con rắn độc đang mở miệng to để tấn công kinh đô Đại Hoa.

“Họ đang muốn bao vây chúng ta à?” Triệu Cát, người đang không ngừng chuẩn bị cho lễ đăng quang, hỏi Lý Minh Thuận đang đứng bên cạnh mình khi nhìn vào bản đồ.

Lý Minh Thuận gật đầu, thừa nhận rằng tình hình hiện tại rất nguy hiểm: “Quân đội đối phương có số lượng binh sĩ đủ lớn và mục đích của họ rất rõ ràng… Họ không tấn công Triệu Kiệt, mà đang di chuyển vòng qua tuyến phòng thủ ngoại vi của chúng ta.”

Điều này mới thực sự khiến Lý Minh Thuận lo lắng: Việc đối phương không tấn công ngay lập tức, mà lại điều chỉnh đội hình, cho thấy họ có một vị chỉ huy rất chín chắn và có ý chí kiên định.

Lý Minh Thuận Không thể nhớ nổi liệu có người như vậy hay không; ông cũng không tin lắm rằng loại người đó sẽ hỗ trợ Triệu Dự.

  “Vậy chúng ta phải làm thế nào?” Triệu Cát hỏi một cách lo lắng; anh sợ rằng nếu lễ đăng quang chưa được chuẩn bị kịp thời, kẻ thù sẽ xâm nhập vào thành phố.

  “Không còn cách nào khác nữa; tôi đã điều động tất cả các lực lượng có thể tìm thấy ra ngoài thành phố, cố gắng mở rộng tuyến phòng thủ của chúng ta.” Lý Minh Thuận nói.

  Trong vài ngày gần đây, khoảng 50.000 binh sĩ đã được điều động đến kinh đô; những đội quân này đều được chuyển từ các thành phố như Vọng Đô ở tuyến phía tây. Thực ra, sức chiến đấu của họ không mạnh lắm, bởi vì tất cả các đơn vị có khả năng chiến đấu đều đã được điều động đến hai hướng Sơn Xung và Hòa Trạch.

  Nhưng lúc này, việc xem xét đến sức mạnh chiến đấu của các đội quân đã không còn quan trọng nữa; miễn là có binh sĩ và vũ khí, thì nhất định phải sử dụng hết.

  Lý Minh Thuận đã điều động tất cả các đội quân này đến vùng phía bắc ngoài thành phố, đồng thời buộc dân thường xây dựng các công sự phòng thủ ở khu vực này: Ông đã thiết lập hàng loạt hào chiến dọc theo đường sắt và đường bộ dẫn đến kinh đô và các thành phố phía bắc, nhằm chặn đứng những cuộc tấn công từ phía quân đội Phong Giang.

  “Đối phương chưa tấn công Triệu Kiệt; khu vực phía nam thành phố do Triệu Kiệt kiểm soát chính là điểm yếu nhất trong tuyến phòng thủ của chúng ta. Nếu Triệu Kiệt trì hoãn tiến quân thêm một ngày nữa, điều đó sẽ trở thành một mối đe dọa lớn đối với chúng ta.” Lý Minh Thuận rất rõ ràng về mục đích thực sự của quân đội Phong Giang khi không tấn công Triệu Kiệt – đó chính là để gây áp lực lên họ.

  Nhưng ông và Triệu Kiệt đều không thể liên lạc được với nhau; Triệu Kiệt cũng không muốn nhượng bộ khu vực phía nam thành phố, điều này thực sự là một vấn đề nan giải đối với việc phòng thủ kinh đô.

  “Triệu Dự… Triệu Kiệt… Những kẻ phản bội này! Rồi thì tôi sẽ khiến chúng không còn chỗ nào để chôn cất!” Triệu Cát căm ghét Triệu Dự và Triệu Kiệt đến tận xương tủy, nhưng lại không thể tiêu diệt được hai kẻ thù này, nên chỉ có thể tức giận và bất lực mà thôi.

Lý Minh Thuận liếc nhìn Triệu Cát một cái, muốn nói điều gì đó nhưng cuối cùng lại im lặng. Theo ông ta, buổi lễ hội mà Triệu Cát đang tổ chức hiện tại thực ra chỉ khiến kế hoạch phòng thủ của Lý Minh Thuận gặp thêm nhiều rắc rối mà thôi.

  Bạn đã bao giờ thấy thành phố nào trong tiếng súng ầm ĩ của chiến tranh vẫn được trang trí lộng lẫy chưa? Triệu Cát đang làm đúng điều đó: ông ta tìm mọi cách để mua vải may các loại trang trí, muốn trang hoàng cả cung điện lẫn những con phố xung quanh, sau đó ngồi lên ngai vàng trong tiếng reo hò tôn vinh của người dân.

  Để đạt được hiệu quả tốt nhất, Triệu Cát còn mở kho báu phát tiền cho một số người dân, miễn trừ họ khỏi bổn phận đi đào hào ở ngoài thành, và hàng ngày cử người huấn luyện những người này để họ liên tục reo hò “vạn tuế” cho ông ta.

  Vì có việc này, người dân trong thành đều không muốn đi đào hào ở ngoài, thay vào đó họ đều đến nhận tiền thưởng từ Triệu Cát và làm những công việc mà ông ta yêu cầu.

  Như vậy, số người dân thường đi đào hào ở ngoài thành mà Lý Minh Thuận có thể tuyển mộ càng ngày càng ít. Trong những lúc nguy cấp, khi cần tranh giành lao động của người dân cho tiền tuyến, Lý Minh Thuận thậm chí không biết nên mô tả người hoàng đế mới này mình đang ủng hộ như thế nào nữa.

  So sánh mà nói, dù Triệu Khải hung ác và nghi ngờ, ít nhất ông ta vẫn còn giữ được một trí thông minh cơ bản. Còn người hoàng đế mới này – Triệu Cát – thì dường như hầu hết thời gian đều chỉ là một kẻ ngu ngốc.

  Đáng buồn thay, Lý Minh Thuận vẫn phải ủng hộ kẻ ngu ngốc này, sử dụng những nguồn lực hiếm hoi của mình để chống lại đối thủ vô cùng mạnh mẽ kia!

  Chỉ cần suy nghĩ một chút, Lý Minh Thuận cũng có thể nhận ra rằng quân đội đến từ Phong Giang có thể dễ dàng tập hợp được ít nhất 300.000 binh sĩ. Còn quân đội của ông ta, nếu tính đầy đủ, cũng chỉ có chưa đầy 150.000 người mà thôi.

  Với số lượng quân đội ít ỏi như vậy, muốn bảo vệ một thành phố lớn như thế này thật sự là điều vô lý. Hiện tại, điều duy nhất mà Lý Minh Thuận có thể hy vọng vào, chính là 200.000 binh sĩ đã được triệu tập từ tuyến Tây dưới danh nghĩa của Triệu Cát.

Chỉ cần anh ấy có thể giữ vững vùng ngoại ô kinh đô và chờ đợi đến khi 200.000 quân tiếp viện đến nơi, tình hình có lẽ sẽ bắt đầu chuyển biến theo hướng tích cực hơn một chút.

Thực tế, 100.000 binh sĩ của Đại Hoa ở tuyến phía Tây cũng đã bắt đầu di chuyển; họ được lệnh rút khỏi các thành phố như Sa Hồn và bắt đầu tập trung về phía Đông dọc theo tuyến đường sắt.

Đồng thời, các lực lượng của Đại Hoa ở khu vực Tây Nam cũng đã hành động; khoảng 100.000 binh sĩ bắt đầu di chuyển về phía Bắc.

Tuy nhiên, tình hình vẫn không mấy lạc quan, bởi vì Lỗ Tiếu không chỉ có 300.000 binh sĩ trong tay; các lực lượng tiếp viện cho anh ta gần như không ngừng nghỉ, tổng số ít nhất là 500.000 người.

Hơn nữa, với hậu cần ổn định do Đại Đường Đế quốc cung cấp, khả năng chiến đấu liên tục của quân đội Lỗ Tiếu còn mạnh mẽ hơn nhiều so với quân đội của Đại Hoa Đế quốc.

Lượng đạn dược mà Lỗ Tiếu có sở hữu ít nhất gấp năm lần so với lực lượng phòng thủ kinh đô Đại Hoa; nếu tính theo đầu người, con số này cũng gần gấp hai lần so với quân đội của Đại Hoa Đế quốc.

Hơn nữa, tuyến phòng thủ kinh đô không hề hoàn chỉnh; phần phía Bắc, vốn đầy những điểm yếu, lại là khu vực tương đối vững chắc nhất; còn ở phía Nam, toàn bộ tuyến phòng thủ đã bị phá hủy từ lâu rồi.

——

Trạng thái hiện tại không tốt lắm, nên viết vào lúc nửa đêm thứ hai; sẽ đăng tiếp vào sáng mai, mọi người hãy đọc vào lúc đó nhé.