Khi bầu trời bắt đầu rơi tuyết, một đội quân từ Phong Giang đã đến dưới thành phố Đông Kinh. Đội quân này không vội vàng tấn công, mà thay vào đó đã cử sứ giả mang theo một chiếu chỉ đến gặp chỉ huy quân đội phòng thủ bên trong thành.

Đúng vậy, đó là một chiếu chỉ – Hoàng đế Triệu Dự đã phong chức Lưu Kiệt, chỉ huy quân đội phòng thủ, lên chức Đại tướng, hy vọng ông ta sẽ mở cửa thành để đón tiếp đội quân Phong Giang.

Việc phong chức này có vẻ khá tùy tiện; người ta đã biết rằng Lưu Kiệt, người chỉ huy quân đội phòng thủ của Đông Kinh, đã đầu hàng Triệu Xâm và có lẽ ông ta mới là người xứng đáng được phong làm Đại tướng dưới triều đình của Triệu Dự.

Vì vậy, Lưu Kiệt đã hỏi người đại sứ đến mang chiếu chỉ rằng mức độ tin cậy của thông điệp này là bao nhiêu.

Người đại sứ, vì có quyền miễn trừ ngoại giao, nên đã đến đây để truyền đạt tin tức này. Khi nghe thấy câu hỏi của Lưu Kiệt, ông ta cười và trả lời ngay: “Triệu Xâm đã được đưa về nước chúng tôi rồi, vì vậy tướng quân không cần lo lắng.”

Nghe thấy câu trả lời đó, Lưu Kiệt bất ngờ một chút, nhưng sau đó ông ta nhận ra rằng đây có thể là một cơ hội tuyệt vời cho mình: Chỉ cần ông ta nhường đường cho đội quân Phong Giang đi qua, thì trong tương lai, ông ta chắc chắn sẽ có một vị trí quan trọng tại triều đình của Triệu Dự.

Còn người mà Lưu Kiệt lo lắng – Triệu Xâm – thì chắc chắn sẽ không bao giờ trở lại để tranh giành vị trí với ông ta nữa… Có lẽ Đại Đường Đế quốc đã bắt giữ ông ta để trả thù, bởi vì ông ta đã cứng đầu chống đối đến thế… Hay có lẽ, chỉ vì ông ta họ Triệu mà thôi?

“Nếu ngài cam đoan như vậy, thì tôi tin rằng chiếu chỉ này là thật. Tôi cũng cho rằng thái độ của hoàng đế trước đây đối với ngài không phải là đúng đắn, nhưng vì tôi quá yếu thế, nên không thể làm gì được… Bây giờ khi ngài muốn trở về kinh đô, tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh…” Lưu Kiệt đã thay đổi cách xưng hô một cách linh hoạt.

Cũng đúng thôi… Bên kia kinh đô đang diễn ra các cuộc chiến tranh; dù là Triệu Cát hay Triệu Kiệt thắng, thì ai chiến thắng cũng sẽ buộc Lưu Kiệt phải thay đổi cách xưng hô… Làm sao có thể không luyện tập trước được chứ?

Về việc có thêm nhiều Triệu Dự hơn nữa thì còn đơn giản hơn nữa; dù chấp nhận hai hay ba cái cũng vẫn là chấp nhận mà thôi. Thực ra, điều này không khác gì việc sở hữu nhiều phi tần trong cung đình.

Khi bạn cảm thấy một người vợ không đủ, và muốn bổ sung thêm các thiếp thân, thì bạn đã vượt qua được những ràng buộc tâm lý rồi; việc kết hôn với người thứ ba, thứ tư cũng sẽ không khiến bạn cảm thấy tội lỗi chút nào.

“Tướng quân yên tâm, ngài chắc chắn sẽ không chọn sai đâu,” viên đại sứ của Đại Đường nói với nụ cười, rồi đưa cho ông ta một tờ séc: “Gần đây, Đại Hóa liên tục xảy ra chiến loạn, giá cả tăng vọt; tôi đã mang đến cho tướng quân một số sản vật đặc sản của Đại Đường, hy vọng tướng quân sẽ không từ chối, mà hãy nhận lấy.”

Nhìn vào con số trên tờ séc, Lưu Kiệt cảm thấy như mình đã sống cuộc đời này như một con chó vậy… Anh ta ăn không no, uống không đủ, lừa dối người dưới, che giấu sự thật, làm việc vất vả đến tận bây giờ; dù đã gần sáu mươi tuổi rồi, nhưng anh ta vẫn chẳng kiếm được bao nhiêu tiền…

Nuốt ngược nước bọt, Lưu Kiệt nhét những sản vật đặc sản đó vào túi mình, và từ đó, anh ta hoàn toàn trở thành một kẻ phục tùng của gia đình Triệu Dự.

Phần thưởng mà anh ta nhận được thật sự rất nhanh chóng: Lưu Kiệt không chỉ mở cửa thành cho quân đội Phong Giang đi qua khu vực phòng thủ của mình, mà còn hiến tặng cả đạn dược và nhiên liệu trong khu vực đó nữa.

Đừng xem thường những nguồn tài nguyên của Đông Kinh: Thành phố Hắc Thủy ở miền bắc Đông Kinh là mỏ dầu duy nhất hiện có của Đại Hóa; dầu thô sản xuất tại Hắc Thủy đều cần được vận chuyển đến Đông Kinh để chế biến.

Chính vì vậy, Đông Kinh sở hữu nhà máy lọc dầu hiện đại nhất và lớn nhất thế giới, cùng với nhiều thiết bị hóa chất khác; quy mô công nghiệp của họ vô cùng lớn và quan trọng.

Bây giờ khi Đông Kinh đầu hàng, thành phố Hắc Thủy cũng sẽ không thể chống cự được nữa; số lượng quân đội đóng trên đó cũng rất ít. Vốn dĩ đây luôn là vùng đất an toàn nhất của Đại Hoa Đế quốc, nên không cần phải triển khai quá nhiều quân đội.

Chính vì thế, sau khi Đông Kinh thay đổi phe phái, phía Hắc Thủy không còn lựa chọn nào khác, ngoài việc theo Đông Kinh chuyển sang phe của Triệu Dự.

Hắc Thủy chỉ có một tuyến đường sắt nối với Đông Kinh; nếu họ không đầu hàng, nguồn cung tiếp tế sẽ bị cắt đứt ngay lập tức, và họ hoàn toàn không còn cách nào khác.

Thành phố Đông Kinh chẳng hề bắn một phát súng nào; thay vào đó, họ đã đổi lá cờ và trở thành quân đội Phong Giang chính thức. Họ cũng nhận được những phần thưởng xứng đáng từ Triệu Dự.

Vì đã sống chung với Đại Đường Đế quốc trong thời gian dài, Triệu Dự cũng có những điểm tích cực. Ông rất coi trọng lời hứa; những khoản thưởng dành cho quân đội của mình luôn được thực hiện một cách nghiêm túc, bởi vì ông rất cần quân đội và các quan lại này sẵn lòng chiến đấu vì mình. Và nếu họ đã sẵn lòng hy sinh, thì ông cũng phải trả đáng giá cho họ.

Đây cũng là lý do tại sao ông nợ quá nhiều tiền; việc thỏa mãn những yêu cầu của binh sĩ khiến ông phải tốn kém rất nhiều, nhưng lại không tìm được nguồn lợi nhuận tương ứng.

Cần biết rằng, kể từ khi nội chiến bắt đầu cho đến nay, quân đội Phong Giang chưa từng có bất kỳ nguồn thu nhập nào. Họ hoàn toàn phụ thuộc vào sự hỗ trợ tài chính của Đại Đường Đế quốc; lý do duy nhất khiến họ có thể tiếp tục tồn tại đến nay chính là vì Đại Đường Đế quốc có rất nhiều tiền.

Không chỉ hỗ trợ tài chính, Đại Đường Đế quốc còn chi trả rất nhiều tiền để thuê binh sĩ từ các quốc gia khác cho quân đội Phong Giang.

Tốc độ đầu hàng của Lưu Kiệt quá nhanh, đến mức cả Triệu Kiệt lẫn Triệu Cát đều không hề chuẩn bị tâm lý cho điều này. Khi họ nghe tin quân đội Phong Giang đã thiết lập căn cứ cách đó hàng chục km, họ thực sự bị sốc.

Mặc dù quân đội Phong Giang vẫn chưa tiến hành tấn công, nhưng hai bên đang giao tranh trong thành phố đã cảm thấy áp lực lớn. Bởi vì về mặt sức mạnh tổng thể, họ thực sự không thể đánh bại được quân đội Phong Giang của Triệu Cát.

Chưa kể đến đội quân 800.000 người của Triệu Xâm, chỉ riêng quân đội Phong Giang cũng có ít nhất 300.000 người… Làm sao họ có thể tập trung được nhiều quân đội như vậy gần kinh đô?

Triệu Kiệt bắt đầu nghĩ đến việc rút lui; ban đầu, ông chỉ đến kinh đô vì thấy có cơ hội, nhưng bây giờ, cơ hội đó đã hoàn toàn biến mất.

Nếu tiếp tục ở lại đây, có lẽ ông sẽ bị quân đội Phong Giang bao vây và tiêu diệt.

Điều này chắc chắn không phải là kết quả mà anh ta mong muốn, vì vậy anh ta bắt đầu suy nghĩ về khả năng dẫn quân rút về núi Chong.

Thực ra, việc rời đi vẫn còn kịp thời; dù lực lượng của Triệu Kiệt tại kinh đô không đông, nhưng đều là những binh sĩ tinh nhuệ. Chỉ cần Triệu Kiệt ra lệnh, họ có thể ngay lập tức bắt đầu cuộc rút lui một cách gọn gàng và nhanh chóng.

Là người kiểm soát con đường phía nam kinh đô, anh ta hoàn toàn có thể rút quân về Phong Phong một cách thoải mái. Điều anh ta đang suy nghĩ bây giờ là những việc sẽ xảy ra sau khi trở về Phong Phong.

Mặc dù lúc đó anh ta vẫn có thể kiểm soát các thành phố và khu vực như Phong Phong, Cựu Điền, Núi Chong, nhưng về mặt lý thuyết, lúc đó anh ta đã trở thành một lãnh chúa cát cứ địa phương, hoàn toàn không có khả năng đối đầu với triều đình.

Tình huống đó gần như giống như tự sát từ từ; khi Triệu Dự thu dọn xong Triệu Cát, họ sẽ tiến về phía nam để dập tắt thế lực cát cứ nguy hiểm này của anh ta.

Với sự giúp đỡ của Đại Đường Đế quốc, anh ta hoàn toàn không có khả năng chống trả. Và đến lúc đó, anh ta sẽ bị bao vây từ mọi phía, không còn lối thoát nào khác.

Nếu hướng về phía nam, anh ta có thể mở ra con đường vào Thành Sở, nhưng mặc dù nơi đó được gọi là “đường vào Sở”, thực tế nó đã trở thành con đường “vào Tần”. Trước đây, Nước Tần đã tấn công nước Sở và đã cắt đứt mọi liên lạc giữa Đại Hoa và Sở.

Như vậy, Triệu Kiệt gần như đã trở thành con cá trong bình, chỉ có thể chờ đợi bị giết mổ mà thôi.

Vì vậy, Triệu Kiệt bắt đầu suy nghĩ xem liệu có cách nào để bảo vệ mạng sống của mình hay không… Anh ta nghĩ ra ba phương án.

Phương án đầu tiên là đầu hàng Triệu Cát ngay lập tức, liên minh với Triệu Cát để chống lại Triệu Dự. Do cùng có nhu cầu lẫn nhau, miễn là Triệu Cát không ngu ngốc, họ sẽ không làm hại đến anh ta trong thời gian ngắn.

Hai người cùng nhau đối phó với khó khăn, mặc dù tình hình có vẻ khó khăn hơn, nhưng ít nhiều vẫn có thể duy trì được sự cân bằng, và mỗi người đều có lối thoát riêng.

Phương án thứ hai là anh ta ngay lập tức đầu hàng phía Feng Jiang. Mặc dù tham vọng của anh ta đã bị phơi bày và Triệu Dự chắc chắn sẽ coi chừng anh ta, nhưng nếu anh ta từ bỏ quyền lực quân sự và sống một cuộc sống yên bình như một vị vương gia không làm gì cả, có lẽ anh ta vẫn có thể sống sót.

Tuy nhiên, cảm giác phải đặt mạng sống của mình vào tay người khác thực sự không hề dễ chịu chút nào; Triệu Kiệt không mấy muốn lựa chọn này.

Lựa chọn cuối cùng là đầu hàng Nước Tần: Khi đó, chỉ cần hy sinh quân đội và lãnh thổ, phía Nước Tần chắc chắn sẽ rất vui mừng. Đây là lựa chọn an toàn và chắc chắn nhất; Nước Tần không có lý do gì để gây khó dễ cho người đầu hàng Triệu Kiệt.

Mặc dù lựa chọn này an toàn, nhưng giống như lựa chọn thứ hai, nó cũng đồng nghĩa với việc từ bỏ quyền lực và trở thành một người giàu có một cách hiền lành. Điểm khiến Triệu Kiệt do dự chính là ông không muốn từ bỏ quyền lực trong tay mình.

Tại sao Triệu Kiệt lại không chọn con đường đầu hàng Đại Đường Đế quốc? Bởi vì lúc đó, ông vẫn chưa biết rằng Triệu Dự đã bán Quang Minh cho Đại Đường Đế quốc rồi.

Thỏa thuận bí mật mà Triệu Dự ký kết yêu cầu phải đợi đến khi ông trở thành hoàng đế Đại Hoa Đế quốc mới được công bố; nếu không, nhiều người ủng hộ ông sẽ cảm thấy không hài lòng.

Trong bất kỳ thời đại nào, mọi người đều ghét bỏ những kẻ bán nước để đổi lấy lợi ích cá nhân; đó là phản ứng tâm lý tự nhiên.

Vì không biết rằng lãnh thổ của mình tiếp giáp với lãnh thổ của Đại Đường Đế quốc, nên Triệu Kiệt tự nhiên không hề nghĩ đến việc đầu hàng Đại Đường Đế quốc.

Trong khi Triệu Kiệt đang suy nghĩ về các lựa chọn dự phòng của mình, thì Triệu Cát lại đang lo lắng tột độ trong cung điện: Triệu Kiệt có thể chạy trốn, nhưng ông thì không hề có quyền làm như vậy. Nếu ông rời khỏi kinh đô, liệu còn bao nhiêu người sẵn lòng ủng hộ ông – người được gọi là “hoàng đế chính thống của Đại Hoa” nữa chứ? Chưa kịp lên ngôi mà đã mất đi kinh đô, hoàng đế này chẳng phải trở thành trò cười sao?

Lý Minh Thuận cũng không khuyên nên rút quân khỏi kinh đô; bởi vì một khi kinh đô bị mất, dù họ rút lui về phía tây hay tây nam, tình hình cũng sẽ rất khó khăn.

Điểm xuất phát của ông ta hoàn toàn dựa trên những lý do quân sự thuần túy, và ông ta không hề xem xét vấn đề từ góc độ của Triệu Cát.

Thủ đô nằm tại Đại Hoa Đế quốc không chỉ đơn thuần là một trung tâm chính trị; đó còn là một điểm giao thông then chốt hướng về phía tây. Về phía nam, thủ đô kết nối với bốn thành phố quan trọng ở khu vực tây bắc, đóng vai trò là căn cứ hậu thuẫn để kiểm soát và giám sát Nước Tần; về phía tây nam, thủ đô lại kiểm soát ba thành phố ở khu vực tây nam của Đại Hoa Đế quốc, trở thành con đường giao thông quan trọng nối liền với nước Shu.

Nếu Triệu Cát mất đi thủ đô, về mặt giao thông, đồng nghĩa với việc khu vực tây bắc và tây nam bị tách rời nhau, khiến cho các lãnh thổ còn lại của Đại Hoa Đế quốc không còn được kết nối với nhau nữa. Nói cách khác, dù Triệu Cát muốn rút lui theo hướng nào đi nữa, họ cũng sẽ mất ngay một nửa lãnh thổ còn lại; tình huống này là điều không thể chấp nhận được, bởi vì nó gần như đồng nghĩa với sự diệt vong của quốc gia.

Vì vậy, trong mắt Lý Minh Thuận, dù Triệu Cát có muốn đàm phán hòa bình với quân đội Phong Giang đến đâu đi nữa, họ cũng phải bảo vệ thủ đô – đó là cơ hội duy nhất. Bởi vì một khi thủ đô bị mất, quân đội Phong Giang sẽ không còn muốn đàm phán hòa bình với Triệu Cát nữa.