Trong nhiều năm trời, Đại Hoa Đế đô chưa từng trải qua những thảm họa như thế này: trước tiên là hai quả tên lửa đạn đạo suýt nữa giết chết hoàng đế, và bây giờ lại có tiếng pháo vang lên.

Đối với những người dân sống trong Đế đô, khoảng thời gian hơn một năm vừa qua thực sự là một chuỗi bi kịch; những gì họ đã trải qua còn nhiều hơn cả tổng số những gì xảy ra trong hai trăm năm qua.

“Tại sao lại có tiếng pháo nữa vậy?” Một số người dân tập trung ở phía bắc thành phố nhìn những cột khói bốc lên phía xa với vẻ hoảng sợ và hỏi.

“Ai mà biết được? Trước đây chỉ có tiếng súng, bây giờ thì ngay cả pháo lớn cũng được sử dụng rồi.” Một người dân khác cũng tỏ ra rất lo lắng.

Thật không thể tin được… Đây là Đế đô mà! Nếu nơi đây còn không an toàn, thì trên đời này còn nơi nào an toàn nữa chứ?

“Ai mà biết được chuyện gì đang xảy ra ở phía nam thành phố nhỉ?” Vẫn có người tò mò muốn biết rõ điều gì đang xảy ra ở khu vực phía nam Đế đô.

Trong lúc mọi người đang bàn tán, một chiếc xe hơi chở đầy binh sĩ lao qua con phố trước mặt họ, tiếp theo là chiếc thứ hai và thứ ba.

Những binh sĩ này đều được điều động từ ngoài thành vào trong thành phố. Đồng thời, đội quân pháo calibre 150 mm của Lý Minh Thuận đang nổ súng về phía nam thành phố; đến nay họ đã bắn khoảng 200 quả đạn pháo rồi.

Ban đầu mọi người đều rất hoảng sợ, nhưng dần dần họ nhận ra rằng tất cả các quả đạn đều rơi vào khu vực phía nam thành phố, vì vậy họ bắt đầu yên tâm trở lại.

Phía Triệu Kiệt vì không mang theo pháo lớn khi tiến công nên không thể phản công được. Họ chỉ có thể để cho đội quân của Lý Minh Thuận tiếp tục nổ súng, khiến cho khu vực mà họ đang phòng thủ trở thành đống đổ nát.

Lý Minh Thuận đang tích cực điều động quân sĩ; ông ta phải giải quyết vấn đề này trước khi viện trợ từ Triệu Kiệt đến.

Bên ngoài thành phố, phía Triệu Cát gần như không còn hy vọng gì nữa. So với Triệu Kiệt – người có tài năng chiến đấu xuất sắc – thì Triệu Cát, vị thái tử này, chỉ là một kẻ vô dụng, không hơn không kém.

Năng lực chỉ huy của ông ta kém hơn Triệu Kiệt rất nhiều, và quân đội dưới sự chỉ huy của ông ta cũng không chắc đã mạnh mẽ bằng quân đội của Triệu Kiệt. Những đội vệ sĩ thái tử được coi là “đội quân tinh nhuệ” kia, dù thường xuyên được dùng để dọa nạt mọi người, nhưng khi thực sự vào trận chiến thì vẫn còn kém xa so với các đội quân chiến đấu chuyên nghiệp.

Vì vậy, cuộc tấn công bất ngờ vào sân bay của Triệu Cát thực ra đã thất bại. Tuy nhiên, cả Triệu Cát lẫn Lý Minh Thuận đều không ngờ rằng trận chiến ác liệt tại sân bay phía nam lại có những tác động nhất định.

Triệu Kiệt đã chuẩn bị hàng chục máy bay vận tải DC-3 để đưa binh sĩ đến tham gia chiến đấu, nhưng tiếc là những chiếc máy bay này hoàn toàn không thể hạ cánh được vì sân bay đã bị phá hủy trong cuộc giao tranh.

Hàng chục chiếc DC-3 buộc phải hạ cánh khẩn cấp do cạn nhiên liệu; số binh sĩ trên các máy bay đó chỉ còn sót lại vài người sau khi hạ cánh, có thể nói là toàn quân đều thiệt mát.

Triệu Kiệt một cách vô lý đã mất đi ít nhất 500 người, điều này khiến lực lượng còn lại của ông ta càng trở nên quý giá hơn. Ông ta không thể tiến hành tấn công, mà chỉ có thể kiên trì phòng thủ khu vực phía nam thành phố, đồng thời tiến hành các trận chiến trên từng địa điểm với Lý Minh Thuận bên trong thành phố.

Do thiếu hụt binh lực, Triệu Kiệt không còn lựa chọn nào khác; sức mạnh hiện tại của ông ta không cho phép ông ta thực hiện những tham vọng lớn lao. Ông ta chỉ có thể tạm thời kiên trì, nhằm đảm bảo rằng Triệu Cát và Lý Minh Thuận không thể hợp sức lại với nhau, tạo thành mối đe dọa lớn hơn.

Thực ra, vào thời điểm đó, Triệu Cát hoàn toàn có thể chọn một con đường khác: ông ta có thể đi vòng qua phía đông bắc, vượt qua vùng ngoại ô kinh đô, rồi hợp sức với Lý Minh Thuận. Đây chính là cách đơn giản và an toàn nhất. Nhưng Triệu Cát không cam lòng; ông ta cho rằng việc chọn con đường này sẽ lãng phí lợi thế hai mặt tấn công Triệu Kiệt.

Khi cuộc chiến tiếp tục diễn ra và Triệu Cát liên tục thất bại, ông ta ngày càng muốn hợp sức với Lý Minh Thuận sớm hơn. Ông ta cảm thấy lực lượng của mình quá yếu, điều này khiến ông ta rất lo lắng.

Ngoài ra, lực lượng 10.000 người mà Triệu Cát điều động từ Đông Kinh di chuyển rất chậm. Thực tế, cái gọi là “hai mặt tấn công” đã bị phá hỏng hoàn toàn vì sự yếu kém của phe Triệu Cát.

Vào đêm hôm đó, Triệu Cát dẫn những binh sĩ còn sót lại tiến về phía đông bắc. Ông ta quyết định đi vòng qua khu vực phía nam thành phố để gặp gỡ và hợp quân với Lý Minh Thuận.

Bởi vì ông ta đã nhận được thông điệp từ Lý Minh Thuận, yêu cầu mình nhanh chóng trở về hoàng thành, tập hợp lòng dân và ngăn chặn cuộc nổi loạn.

Thực ra, thông điệp đó thật sự do Lý Minh Thuận gửi ra. Mục đích chính của việc này là để ngăn Triệu Cát tiếp tục tiến hành các chiến dịch liều lĩnh có thể khiến ông ta mất mạng.

Quả nhiên, lo ngại của Lý Minh Thuận là có cơ sở: vào đêm hôm đó, Triệu Kiệt thực sự đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào doanh trại của Triệu Cát. Triệu Kiệt trực tiếp chỉ huy một đơn vị tinh nhuệ tiến hành cuộc tấn công này, nhưng đã không đạt được kết quả mong muốn.

Triệu Kiệt lập tức nhận ra rằng Triệu Cát đang có ý định tiến vào thành phố, vì vậy ông ta lập tức tổ chức truy đuổi và đã đuổi kịp Triệu Cát gần cổng đông thành phố. Hai bên đã có một trận chiến ác liệt.

Quân đội của Triệu Cát bị đánh bại thảm hại, và Triệu Cát suýt nữa đã mất mạng trong đám đông quân địch. May mắn thay, một số binh sĩ trung thành đã giúp ông ta thoát nạn. Trận chiến kéo dài đến sáng, và cuối cùng Triệu Kiệt buộc phải rút lui vì thiếu thốn binh lực.

Tuy nhiên, trận chiến này đã giúp Triệu Kiệt loại bỏ mối đe dọa đối với mình; ông ta có thể điều động thêm nhiều quân đội vào khu vực thành phố để tiếp tục giao tranh với quân đội của Lý Minh Thuận.

Đội quân của cả hai bên đều khá mạnh mẽ; Lý Minh Thuận dựa vào lực lượng vũ trang tinh nhuệ, trong khi Triệu Kiệt tin tưởng vào những binh sĩ giàu kinh nghiệm của mình. Cả hai bên đều có những lợi thế riêng, vì vậy tình hình chiến sự luôn duy trì ở trạng thái cân bằng.

Ngày hôm sau, các đội quân ủng hộ Lý Minh Thuận và Triệu Cát từ các khu vực lân cận bắt đầu tiến vào thành phố; đồng thời, lực lượng tăng viện mới của Triệu Kiệt cũng đã đến nơi. Số lượng quân đội của cả hai bên tăng lên đáng kể, và chiến trường trở nên càng thêm ác liệt.

Lý Minh Thuận nhờ có nhiều pháo hơn, tiếp tục tấn công mạnh mẽ; trong khi đó, Triệu Kiệt với lực lượng dự bị sẵn sàng, đã có thể ứng phó một cách dễ dàng và thoải mái.

   Thực ra, xét về mặt quân số thuần túy, mặc dù Lý Minh Thuận vẫn giữ ưu thế, nhưng ưu thế đó đã không còn rõ rệt nữa.

   Lực lượng của Triệu Kiệt ngày càng được tăng cường, và họ đã chiếm ưu thế trên chiến trường. Nếu tình hình tiếp tục diễn ra như vậy, khả năng cao là Triệu Kiệt sẽ giành chiến thắng trong cuộc chiến này.

   Tuy nhiên, trên chiến trường, không ai có thể dự đoán được mọi điều. Đúng vào lúc Triệu Kiệt nghĩ rằng chỉ cần kiên trì thêm chút nữa là sẽ giành chiến thắng, thì lại xuất hiện thêm một lực lượng mới phía sau họ.

   Lực lượng này do Triệu Cát điều động từ Đông Kinh để tăng viện. Dù họ di chuyển chậm hơn một chút, nhưng cuối cùng vẫn đến kịp. Lực lượng này có tính tự chủ cao và sức chiến đấu khá mạnh; họ chỉ cần chuẩn bị một chút là đã tiến hành tấn công và nhanh chóng chiếm giữ được sân bay phía nam thành phố do Triệu Kiệt kiểm soát.

   Triệu Kiệt vốn nghĩ rằng mình đã an toàn phía sau, không ngờ lại để mất sân bay – họ thậm chí còn sử dụng binh sĩ dân thường để sửa chữa sân bay, hy vọng có thể tái sử dụng nó sau này.

   Nhưng họ hoàn toàn không ngờ rằng lực lượng của mình lại mất đi sân bay, khiến họ một lần nữa rơi vào tình thế bị hai mặt tấn công.

   Được thôi thúc bởi sự tức giận, Triệu Kiệt đã điều động lực lượng của mình để phản công. Tuy nhiên, do liên lạc kém, lực lượng Triệu Cát đang kiểm soát sân bay không thể giữ vững thắng lợi; họ chiến đấu một mình và cuối cùng bị đánh bại, khiến sân bay một lần nữa thuộc về Triệu Kiệt.

   Khi Lý Minh Thuận biết tin này và cố gắng tiến hành phục kích quân đội của Triệu Kiệt, thì Triệu Kiệt đã giải quyết xong những vấn đề phía sau và trở lại phía nam thành phố một lần nữa; Lý Minh Thuận đã bỏ lỡ một cơ hội tuyệt vời.

   Trong lúc trận chiến tại kinh đô vẫn đang diễn ra, Luo Xiao cùng các đồng đội đã chờ đợi được lực lượng hỗ trợ gồm 200.000 người từ phía Fengjiang đến.

Những đội quân này thực sự không hề đơn giản; hầu hết đều là những binh sĩ giàu kinh nghiệm, và trang bị vũ khí của họ cũng vô cùng tốt: họ thậm chí sử dụng rất nhiều xe tăng loại 5 thuộc hệ thống Đại Hoa Đế quốc, còn xe tăng loại 3 thì có tới hai sư đoàn.

Với sự hỗ trợ của những lực lượng thiết giáp này, cùng với nguồn tiếp tế dồi dào, vị chỉ huy tuyến đầu vừa được thăng chức thành tướng đô đốc – Luo Xiao – đã tự tin triển khai một đợt tấn công mới.

Quân phòng thủ tại Xiahuan vốn đã không đông, họ chưa từng trải qua một cuộc tấn công quy mô lớn như vậy. Sau khi nhận được thông điệp đề nghị đầu hàng từ quân đội Fengjiang, họ đã ngay lập tức đưa ra quyết định sáng suốt.

Hơn một trăm nghìn binh sĩ phòng thủ tại Xiahuan đã bỏ thành đầu hàng, và quân đội Fengjiang đã chiếm giữ Xiahuan mà không cần phải gây ra một giọt máu nào. Các đội quân tiên phong lập tức tiến về phía cổng vào của kinh đô – Đông Kinh.

Đối với phe Đại Đường Đế quốc mà nói, những tin tức tốt liên tục xuất hiện: Luo Xiao đã điều hai nghìn binh sĩ đến vùng hoang mạc, và vị tướng phòng thủ nơi đó cũng đã đầu hàng ngay lập tức; thành phố Hoang Mạc cũng đã rơi vào tay quân đội Fengjiang.

Một phần ba lãnh thổ của Đại Hoa Đế quốc đã nằm trong tay quân đội Fengjiang Triệu Dự, và với lực lượng mạnh mẽ, họ đang có đủ điều kiện để quét sạch Đại Hoa Đế quốc.

Trước hết, số lượng quân đội của phía Fengjiang thực sự rất đáng sợ: nhóm Triệu Xâm đã đầu hàng với số lượng lên đến 800.000 người, còn các khu vực Quangguang và Jiange cũng có hàng trăm nghìn binh sĩ. Nếu tính cả lực lượng tăng viện từ Fengjiang, tổng số quân của Luo Xiao lên đến 300.000 người, tổng cộng hơn 1,5 triệu người.

Điều này đã khiến phe Triệu Kiệt và Triệu Cát không thể sánh kịp được. Hơn nữa, phía sau lưng Triệu Dự là sự hỗ trợ từ Đại Đường Đế quốc; nguồn tiếp tế luôn dồi dào, đội quân mạnh mẽ, và họ đã có được một lợi thế vượt trội về mặt chiến lược.

Tốc độ tiến quân của Luo Xiao rất nhanh; ông ta hành động dưới danh nghĩa của quân đội Triệu Dự và hầu như không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào. Đại Hoa Đế quốc đã trải qua một năm chiến tranh, và trong tình hình như vậy, người dân đã mất hết niềm tin vào chiến tranh, họ không còn muốn tiếp tục chiến đấu nữa.

Khi họ nghe nói rằng Triệu Dự – người am hiểu về kinh doanh và có khả năng kiếm tiền – đã trở lại, họ còn vui mừng hơn nữa; làm sao có ai lại chọn cách kháng cự chứ?

Theo đánh giá của Hội đồng Cố vấn Quân sự, họ có thể chiếm giữ Anqing trong vòng bảy ngày, và sau đó sẽ tiến hành tấn công kinh đô.

Sự mất mát pháo đài Xiàjiāng đã khiến không khí tại kinh đô trở nên căng thẳng. Triệu Cát nhận ra rằng cái “bẫy” mà mình đã dựng ra ở hướng Anqing thực sự rất nguy hiểm, vì vậy ông lập tức tìm gặp Lý Minh Thuận để thảo luận về biện pháp ứng phó.

Nhưng Lý Minh Thuận chỉ là một tướng quân; ông cũng không có ý tưởng gì cụ thể. Lúc này, ông mới nhớ ra rằng các đại thần triều đình dường như đều đã đi lánh nạn ở phía bắc thành phố.

Vì vậy, ông vội vàng đưa Triệu Cát đến khu vực phía bắc, nhưng lại phát hiện ra rằng nơi đó đã hoàn toàn trống rỗng – không ai còn ở đó cả. Những người thuộc năm gia tộc Chu Mù Châu, Giang Nhưỡn, Vương Ngọc Tài, Trần Cảnh và Châu Cường đều không thể tìm thấy được.

“Còn Thẩm Xuyên thì sao? Bộ trưởng Hình luật… ông ta đang ở đâu?” Triệu Cát bỗng nhiên nhớ ra rằng vẫn còn có Bộ trưởng Binh lục và những người thân cận của ông ta nữa.

Lý Minh Thuận nói thật lòng: “Kẻ không biết xấu hổ ấy… trước đây đã đầu hàng cho Ngài Hoàng tử Thứ Năm; bây giờ chắc hẳn đã đến nương tựa vào Ngài Triệu Kiệt rồi! Còn Bộ trưởng Shen… vẫn chưa tìm thấy tung tích.”